秋风刚吹黄杏花村的草，东京城的布告就贴到了济州府衙前。布告上用朱笔写着“大宋杯足球赛预选赛章程”，底下围满了看热闹的百姓——这赛事两年一届，上届皇家大宋队以全胜战绩夺冠，高俅在金明池捧杯的场面，至今还有人念叨。
“明年开春开赛，各州府先打预选赛，前两名进正赛！”识字的先生指着布告念，“正赛三十二支球队，分八个小组，小组前两名进十六强，再一路打到决赛——和上届一样！”人群里有人喊：“济州有哪几支球队？”先生敲了敲布告：“目前报了六支，济州府衙役队、济州军巡院队、还有……梁山队？”
这消息像长了翅膀，当天就飞回了杏花村。宋江拿着从府衙抄来的赛程表，在聚义厅里拍了桌子：“六支球队争两个名额，咱们未必会输！”欢欢凑过去看，济州的六支球队里，衙役队和军巡院队是老对手，还有两支商户组建的球队，一支书院的“书生队”，最后才是“梁山队”。
“商户队和书生队实力弱些，”吴用用手指点着名单，“难对付的是衙役队和军巡院队——衙役队天天在街巷里追贼，跑动能耐强；军巡院队是禁军出身，懂些阵法。”林冲补充道：“听说军巡院队的教头，以前在东京踢过球，知道皇家队的路数。”
“管他什么队，俺一斧头……哦不，一脚就能把球踢进他们球门！”李逵拍着胸脯，被孙二娘在背后拧了一把：“没规矩，踢球不能喊打喊杀。”众人笑了一阵，宋江当即让萧让写了报名表，亲自送去济州府——布告上写着“梁山队”，他特意让萧让在后面添了“替天行道”四个字。
报名的消息很快传开，济州府衙役队的教头特意派人来“探营”。那喽啰混在看训练的村民里，见戴宗跑起来像阵风，花荣射门百发百中，回去后直拍大腿：“梁山队藏着不少好手，尤其是那个黑大个（李逵），拦截时像头猛虎！”衙役教头听了，赶紧加练防守，连巡街都改在球场边，盯着梁山队的训练看。
而此时的东京，皇家大宋队正享受着“卫冕冠军”的待遇——按规矩，上届冠军不用打预选赛，直接进入正赛三十二强。高俅在府里摆了庆功宴，喝到兴头上，让队员们表演“花式踢球”：有人用后背颠球，有人用头顶着球绕场跑，最厉害的前锋能把球踢到房檐上，再稳稳接住。
“济州预选赛？”高俅捏着酒杯，听副将禀报梁山队报名的事，嘴角撇了撇，“六支球队里，他们能排第四就不错了。”副将递上各州的报名名单：“除了梁山，还有些新球队，比如青州的‘猛虎队’，据说前锋能一脚踢穿三层网。”
“一群土鸡瓦狗。”高俅把酒杯往桌上一放，“等他们打进正赛，我再亲手收拾。今年先让皇家队练练新战术——明年决赛，我要让金明池的百姓看看，什么叫真正的‘王者之师’。”他不知道，此刻的杏花村球场，欢欢正带着队员们研究济州球队的弱点。
“衙役队边路快，但中路防守弱，”欢欢在沙盘上摆开棋子，“咱们让戴宗和王定六去边路吸引他们，然后突然把球传到中路，让花荣和董平抢点射门。”林冲点头：“军巡院队爱打中路，李逵和关胜得重点防他们的中路突破。”
训练场上，队员们练得更狠了。戴宗绑着沙袋练往返跑，说要比衙役队的快马还快；花荣对着小球门练射门，说要把每个死角都踢熟；连卢俊义都常来指点，教大家怎么在密集防守里找空档。杏花村的村民们更热心了，猎户送来熬好的虎骨汤，说能补力气；老婆婆带着媳妇们缝了三十个新足球，用的是最结实的麻布。
这日傍晚，济州府送来预选赛赛程表：第一战对阵书生队，第二战对阵商户队，第三战对阵衙役队，第四战对阵另一支商户队，最后一战对阵军巡院队。宋江把赛程表贴在球场边的木板上，朗声道：“咱们一场一场打，先赢下前三战，再和军巡院队争个胜负！”
李逵盯着“军巡院队”的名字，磨了磨拳头：“俺要让他们知道，梁山的中场不是好闯的！”欢欢拍了拍他的肩膀：“别光想着赢，得记住战术——咱们是去踢球的，不是去打架的，但气势不能输！”
远处的山道上，济州军巡院队的教头正骑着马往回赶，他刚看完梁山队的训练，眉头皱得很紧——这群好汉的配合，比他想象中要默契得多。
而东京的高俅，还在府里看皇家大宋队的表演赛。他不知道，那支被他称作“草寇”的球队，已在杏花村的球场上磨利了爪子，只等预选赛哨声一响，就会像下山的猛虎，朝着大宋杯的赛场，一步一步闯过去。