晨光刚漫过农庄的土墙，沈砚已经蹲在田埂上。他手里捏着一把黑褐色的土块，指腹摩挲着，土块松散，带着草木发酵后的温润气息。
“沈先生，这堆肥真能让地变肥？”张老栓凑过来，手里还提着半桶刚收集的鸡粪。
沈砚起身，把土块撒回田垄：“试试就知道。去年这地种麦，亩产不足一石。用这堆肥，再种早熟麦，保底两石。”
柳云舟扛着锄头跑过来，裤脚沾着泥：“我来帮忙！堆肥这事儿，看着挺简单。”他说着就往堆肥堆上踩，想把秸秆和粪便踩实。
“别踩！”沈砚急忙拉住他，“堆肥要透气，踩实了发酵不了。得一层秸秆一层粪，中间留气隙。”
柳云舟脚还悬在半空，尴尬地收回：“早说啊，我还以为越实越好。”他脚下一滑，差点摔进堆肥堆，幸好沈砚扶了他一把，结果两人袖子上都沾了粪渍。
柳清鸢提着食盒走来，看到这一幕，忍不住笑出声：“你们这是在种庄稼，还是在滚泥坑？”
沈砚低头看了看袖子，无奈摇头：“柳二公子热心帮忙，就是方式有点特别。”
柳云舟抹了把脸，手上的泥蹭到脸颊，活像个花脸猫：“我这是体验农活，接地气！”
柳清鸢把食盒放在田埂上，打开盖子，里面是几个白面馒头和一小碟咸菜：“先吃早饭，吃完再忙。沈先生，你昨晚画的堆肥示意图，我已经抄好了，分给农户们了。”
沈砚拿起一个馒头：“多谢。让大家按图来，有不懂的随时问。”他咬了口馒头，目光扫过农庄入口，眉头微微一皱。
农庄门口来了个陌生农户，背着半袋粮食，说是来投奔的。赵虎正在盘问，那农户眼神闪烁，时不时往田里的早熟麦种瞟。
“赵虎，带他过来。”沈砚扬声喊道。
陌生农户被带过来，约莫三十岁年纪，穿着打补丁的粗布衣裳，神色有些紧张：“沈先生，我是邻村的，村里闹粮荒，听说您这儿招农户，给粮食，还教种地，就来投奔了。”
沈砚打量着他：“邻村哪个村？村里族长是谁？”
农户愣了一下，支支吾吾道：“就……就西边的李家村，族长是李老头。”
“李家村去年被山洪冲了，早就没人了。”沈砚语气平淡，“你还想编什么？”
农户脸色大变，转身就想跑。赵虎眼疾手快，一把抓住他的胳膊，反剪在身后。
“说！你是谁派来的？”赵虎厉声喝问。
农户挣扎着：“我就是来投奔的，你别冤枉人！”
沈砚蹲下身，看着农户的鞋子。鞋子表面沾着泥，但鞋底却很干净，而且是京城工匠做的千层底，不是农户常穿的草鞋。
“你鞋底的针脚，是京城‘福顺鞋铺’的手艺。”沈砚缓缓道，“农户哪能穿得起这种鞋？你是宁王派来的吧。”
农户脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
柳承毅闻声赶来，看到这一幕，沉声道：“带下去，严加审问。”
赵虎把农户押进柴房，柳承毅看着沈砚：“你怎么看出他有问题？”
“细节。”沈砚起身，“他说来自李家村，却不知道李家村已经没人了。鞋子是京城货，身上没有农户该有的老茧，反而手指上有握笔的痕迹。”
柳清鸢点头：“没想到你观察这么仔细。”
“防人之心不可无。”沈砚看向田里的早熟麦种，“宁王肯定是冲着麦种和堆肥技术来的。我们得尽快把麦种播种下去，同时加强农庄防御。”
柳云舟攥紧拳头：“这宁王也太卑鄙了，派奸细来偷东西！早知道我刚才就该揍他一顿。”
“揍他解决不了问题。”沈砚道，“得从他嘴里问出宁王的动向。赵虎，你去审，用点手段，但别弄死，留着还有用。”
赵虎应声而去。沈砚继续带着农户们堆肥、整地，柳清鸢在一旁记录农户们遇到的问题，时不时和沈砚讨论。
“按你说的，堆肥要发酵十五天。”柳清鸢问道，“要是遇到下雨天，会不会影响发酵？”
“会。”沈砚道，“所以得搭个棚子挡雨。另外，发酵时温度要够，我准备了温度计——用竹筒装水银做的，温度不够就加点干草，温度太高就掀开点棚子。”
柳清鸢看着沈砚手里的竹筒温度计，眼神里满是好奇：“这东西真能测出温度？”
“试试就知道。”沈砚把温度计插进堆肥堆，“等会儿看水银柱的位置，就能判断温度够不够。”
柳云舟凑过来，盯着温度计：“这玩意儿比把脉还神？能不能测人发烧不发烧？”
“能是能，但没必要。”沈砚道，“人发烧摸额头就知道，犯不着用这个。”
柳云舟还想追问，柴房方向传来赵虎的声音：“沈先生，他招了！”
众人赶到柴房，那农户被绑在柱子上，脸上满是惊恐。
“说吧，宁王派你来做什么？”沈砚问道。
农户咽了口唾沫：“宁王……宁王让我偷你们的早熟麦种和堆肥方法，还让我打听柳侯爷的下落，以及你们和李太傅的联系。”
“宁王现在在哪？”沈砚追问。
“在京城郊外的军营里，集结了五千兵马。”农户道，“宁王说，等拿到麦种和堆肥方法，就攻打农庄，活捉柳侯爷和您。”
柳云舟怒道：“他想得美！我们有护庄队，还有堆肥种出来的粮食，怕他不成？”
“五千兵马不是小数目。”柳承毅脸色凝重，“护庄队都是农户，没经过正规训练，硬拼肯定不行。”
沈砚点头：“硬拼不行，就得用巧劲。农庄周围有三条小河，我们可以挖沟引水，把农庄变成易守难攻的地方。另外，堆肥堆可以改造成陷阱，上面盖层草，敌军踩上去就会陷进去。”
“还有，早熟麦种已经浸种了，明天就能播种。”沈砚继续道，“只要麦种发芽，就算宁王拿到种子，也错过了播种时节，种不出来。”
柳清鸢道：“我这就去通知农户，让大家抓紧时间挖沟。”
“我带护庄队去准备陷阱。”赵虎道。
柳云舟道：“我也去！挖沟、设陷阱，我都行！”
沈砚看着柳云舟：“你负责组织农户们把粮食和贵重物品搬到农庄中心的土楼里，做好坚守准备。”
柳云舟有些不情愿，但还是点了点头：“行，保证完成任务！”
众人各司其职，农庄里忙碌起来。农户们知道宁王要打过来，没有一个退缩，反而干劲十足。他们都靠着沈砚的农技种出了粮食，心里把沈砚和柳家当成了依靠。
沈砚和柳清鸢留在田埂上，指挥农户播种。浸好的麦种撒进翻松的土里，覆盖上一层薄土，再浇上适量的水。
“这些麦种十天就能发芽，一个月就能长到半尺高。”沈砚道，“等宁王打过来，麦子已经长势喜人，他就算毁了庄稼，也抢不到能播种的种子了。”
柳清鸢看着田里的麦种，轻声道：“没想到，这些不起眼的种子，竟然成了我们的护身符。”
“在这个年代，粮食就是最大的底气。”沈砚道，“宁王想靠兵马夺权，却忘了，没有粮食，兵马也撑不了多久。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声。赵虎骑马赶来，神色急促：“沈先生，不好了！宁王的先锋部队来了，约莫一千人，离农庄只有十里地了！”
沈砚站起身，望向远方，能看到尘土飞扬。
“通知大家，按原计划行事。”沈砚冷静道，“挖好的沟立刻引水，陷阱全部布置好，护庄队上土墙防守。”
“是！”赵虎调转马头，疾驰而去。
柳云舟跑过来，手里拿着一把刀：“沈砚，我们现在怎么办？要不要先跟他们拼一场？”
“别急。”沈砚道，“先让他们尝尝我们的陷阱和水攻。你带几个人守在土楼，保护好粮食和老弱妇孺。”
柳清鸢抽出长剑：“我跟你一起上土墙。”
沈砚点头：“好。注意安全，别硬拼。”
两人登上土墙，农户们已经各就各位。土墙不高，但足够抵挡步兵。沟里已经引满了水，水面上漂浮着一些杂草，看不出来下面是深沟。堆肥堆旁边挖了陷阱，上面盖着茅草和浮土。
很快，宁王的先锋部队出现在视野里。为首的是个骑黑马的将领，穿着盔甲，手里拿着长枪。
“柳承毅、沈砚，出来受死！”将领大喊，声音洪亮。
沈砚站在土墙上，朗声道：“宁王勾结北狄，谋害前太子，是大靖的叛徒。你们跟着他，迟早没有好下场。现在投降，还能从轻发落。”
“少废话！”将领怒道，“拿下农庄，赏白银百两！冲！”
士兵们呐喊着冲过来，刚到沟边，就有人掉进沟里，水花四溅。后面的士兵不知道前面有沟，继续往前冲，纷纷掉进沟里，一时间惨叫声不断。
“放箭！”沈砚下令。
农户们挽弓搭箭，虽然箭法不准，但人多势众，箭雨密集，冲在前面的士兵纷纷中箭倒地。
将领见状，大怒：“撤回来！绕路进攻！”
士兵们纷纷后退，想绕到农庄侧面。没想到侧面的田地里也有陷阱，不少士兵踩上去，陷进半人深的泥里，动弹不得。
“这是什么鬼东西？”将领看着士兵们狼狈的样子，又气又急。
沈砚冷笑一声，转头对柳清鸢道：“宁王的先锋部队，不过如此。”
柳清鸢嘴角上扬：“还是你的办法管用。这些陷阱和水攻，比刀剑还厉害。”
正在这时，远处又传来马蹄声。这次的尘土比刚才更盛，显然是大部队到了。
沈砚脸色微变：“宁王亲自来了。看来，一场硬仗在所难免。”
柳承毅登上土墙，看着远处的敌军，沉声道：“我们的护庄队虽然勇猛，但毕竟不是正规军。宁王有五千兵马，硬守下去，迟早会被攻破。”
“我们不是要硬守。”沈砚道，“我们只要拖延时间，等李太傅的消息。李太傅进宫面圣，皇上就算不立刻派兵，也会派人来调查。只要宁王的阴谋败露，他的士兵就会军心涣散。”
“可我们能拖延多久？”柳清鸢问道。
“至少能拖延三天。”沈砚道，“我们的粮食充足，水源也够。农庄里有井，外面的沟可以阻挡敌军接近。另外，我让周猛联系了一些退役老兵，他们应该快到了。”
正说着，农庄外面传来一阵呐喊声。不是宁王的士兵，而是一群穿着布衣的汉子，手里拿着刀枪棍棒，朝着宁王的部队冲了过去。
“是周猛带老兵来了！”赵虎兴奋地喊道。
周猛骑着马，冲在最前面：“沈先生，柳侯爷，我们来帮忙了！”
退役老兵们虽然年纪不小，但个个经验丰富，战斗力比农户们强多了。他们冲进宁王的部队，如入无人之境，很快就打乱了敌军的阵型。
宁王的将领没想到会有援军，顿时慌了神：“稳住！稳住！”
但士兵们已经被打懵了，加上之前掉进沟里、陷阱里的损失，士气大跌，根本组织不起有效的反击。
沈砚见状，下令：“护庄队，冲出去！”
农户们跟着老兵们一起冲出去，虽然武器简陋，但个个悍不畏死。宁王的先锋部队抵挡不住，纷纷后退，和后面的大部队撞在一起，场面一片混乱。
柳云舟也跟着冲了出去，手里挥舞着刀，虽然砍得不准，但气势十足。他看到一个士兵想偷袭周猛，急忙大喊：“小心背后！”
周猛回头，一刀砍倒那个士兵，对柳云舟道：“多谢二公子！”
柳云舟咧嘴一笑：“客气什么！一起杀贼！”
沈砚和柳清鸢留在土墙上，观察着战局。看到宁王的部队节节败退，沈砚松了口气。
“看来，我们能撑到李太傅的消息了。”柳清鸢道。
沈砚点头，目光却看向京城的方向。他知道，这只是暂时的胜利。宁王手握三镇兵权，这次失利只是小挫折，更大的危机还在后面。
夕阳西下，宁王的部队退走了，留下了满地的尸体和武器。农庄里一片欢呼，农户们和老兵们互相庆祝。
沈砚走到田埂上，看着刚播种的麦田。晚风拂过，泥土的气息夹杂着麦种的清香。他知道，这场战争，不仅是为了柳家的安危，更是为了这些田地，为了大靖的百姓。
周猛走过来，抱拳道：“沈先生，这次多亏了你。宁王的部队退到了十里外的军营，暂时不会再来了。”
“辛苦你了。”沈砚道，“老兵们都安顿好了吗？”
“安顿好了，都在农庄的空房里。”周猛道，“沈先生，李太傅那边有消息了吗？”
“还没有。”沈砚道，“再等等，应该快了。”
柳承毅走过来，看着远处的军营，沉声道：“宁王不会善罢甘休。我们得尽快加固防御，同时想办法联系上李太傅。”
沈砚点头：“我已经让赵虎去京城打探消息了。另外，堆肥还在发酵，等麦种发芽，我们就能收获第一批粮食。到时候，就算宁王再打过来，我们也有更多的底气。”
柳清鸢走到沈砚身边，轻声道：“不管接下来遇到什么危险，我都会和你一起面对。”
沈砚转头，看着柳清鸢坚定的眼神，心里一暖。他知道，自己不再是孤身一人。在这个陌生的时代，他有了家人，有了盟友，有了需要守护的土地和百姓。
夜色渐浓，农庄里的火把再次燃起。农户们在修补土墙，老兵们在擦拭武器，柳云舟在给受伤的士兵包扎伤口。一切都在有条不紊地进行着，等待着即将到来的风暴。沈砚知道，宁王的反扑很快就会到来，而东宫旧案的真相，也即将浮出水面。他握紧了拳头，做好了迎接一切挑战的准备。