南卡罗来纳州边境的枪声与咆哮终于被潮湿的、带着咸腥气味的海风取代。依靠复杂地形和夜色掩护，“逐光号”如同受伤的野兽，舔舐着伤口，在海岸平原与沼泽交错的荒芜地带艰难迂回。他们不敢再走任何可能被预判的路线，完全依靠艾拉对地图的重新规划和林悦偶尔恢复一丝清明时的模糊预警，避开主要道路和已知的猎人活动区。
林悦的情况让所有人揪心。那日在沼泽边强行发动精神冲击的后遗症远超以往。她持续低烧，大部分时间昏睡，偶尔醒来也眼神涣散，感知能力如同被浓雾封锁，只能勉强捕捉到极近距离内的强烈恶意。苏晴用尽了手头所有能用的草药和镇静剂，也只能让她稍微安稳一些。艾拉分析，这可能是过度透支与源晶能量环境（沼泽、之前的战斗）相互作用的结果，恢复需要时间和安全的环境——这两样他们恰恰最缺。
林锐的伤势在稳定中缓慢好转，已能自己进食和在车内有限活动，但离战斗状态还很远。他坚持参与警戒和力所能及的修理工作，额头上那道伤疤在潮湿环境下显得有些发红。
“逐光号”本身则是另一个巨大的麻烦。边境遭遇战的创伤叠加之前积累的损伤，让这辆钢铁巨兽的状况进一步恶化。引擎动力输出不稳定，油耗惊人；多处装甲板变形或开裂；最要命的是底盘在沼泽涉水和剧烈撞击后，确认出现了裂缝，虽然艾拉用能找到的所有密封材料进行了紧急处理，但行驶时总能闻到淡淡的机油和泥水混合的气味。它还能跑，但每一次启动都像是一次悲壮的冲锋。
就这样，以极其缓慢的速度，在高度警惕和数次与猎人搜索队惊险擦肩而过后，他们终于接近了这次南下最重要的目标区域——查尔斯顿。
查尔斯顿，旧时代南卡罗来纳州的历史名城，优雅的港口与度假胜地。灾变后，这里的地标——那座高耸入云的、形似菠萝的“彩虹”斜拉桥早已拦腰折断，巨大的桥体残骸半沉在港湾入口，如同巨人的骸骨。城市本身也大半沦为废墟，但在废墟之上和之间，新的秩序与混乱正在滋生。
根据“信号旗”提供的情报和这几天的零星观察，查尔斯顿地区目前呈现出一种复杂的三方割据态势：
1. “秩序团”与“深蓝”精炼厂：占据着城市东南部深入港湾的半岛区域，旧时的军港和部分工业区。那里是“深蓝”源晶精炼厂所在地，也是“秩序团”在东南沿海最重要的据点之一，守备森严，自成一体，如同国中之国。
2. “旧城区”武装势力：盘踞在查尔斯顿历史悠久的市中心半岛，那里建筑相对坚固，街道狭窄复杂。多个本地幸存者帮派和家族在此争夺地盘，控制着残留的淡水净化设施、部分未受严重污染的仓库和地下管道网络，与“秩序团”关系紧张，时有摩擦，内部也冲突不断。
3. 外围沼泽与废墟带：环绕城市的大片盐沼、废弃卫星城镇和种植园废墟。这里环境恶劣，变异生物和有毒植物丛生，但也因此成为小型走私团伙、独立拾荒者、以及像陆景行小队这样需要隐藏行踪者的活动区域。猎人工会在此也有一定影响力，但无法完全控制。
“逐光号”此刻正潜伏在外围沼泽带深处，一处被高大、叶片边缘锋利如刀的变异香蒲和盘根错节的柏树根系包围的狭小硬地上。浑浊发黑、泛着油渍的泥水几乎淹到车轮一半。空气湿热粘稠，蚊虫肆虐，腐烂植物和某种化学物质混合的刺鼻气味无孔不入。但这里足够隐蔽，从陆路难以接近，从空中也被茂密的树冠遮蔽。
“不能再靠近了，”艾拉指着屏幕上根据多日监听和远距离观测（使用高倍望远镜和剩余的小型无人机进行了一次极其冒险的短途侦察）拼凑出的示意图，“精炼厂半岛的陆上入口只有一条加固堤道，有重型哨卡、自动炮塔和至少一个班的‘净化者’驻守。空中，有小型旋翼无人机定期巡逻，范围覆盖半岛周边两公里。海上和水下更麻烦，至少有四艘装备机枪和小口径舰炮的巡逻艇，还有完善的水下声呐阵列和疑似自动攻击浮标。”
示意图上，“深蓝”精炼厂的主体建筑是一个庞大的、由旧时代储油罐和厂房改造而成的复合体，几个高大的烟囱（实际可能是能量排放塔）冒着淡蓝色的、在特定光谱下才能清晰观测到的烟雾。厂区周围是高墙、电网和密集的监控探头。靠近海湾一侧，有专用的码头，偶尔能看到中小型货船进出。
“旧城区那边呢？”陆景行问。或许那里有可以利用的矛盾或漏洞。
“混乱，但警惕性也很高。”艾拉调出另一组模糊的图像和录音片段，“几个主要帮派——‘码头老鼠’、‘查尔斯顿之子’、‘黑桃皇后’——互相敌视，但又共同对‘秩序团’抱有极大戒心。他们控制着通往半岛的几条要道，设置路障，对所有非本势力人员严加盘查。我们这样特征明显的车辆，很难不被发现地通过。”
“而且，猎人公会的悬赏肯定也传到这里了。”林锐靠在座椅上，声音还有些虚弱，“‘血獠牙’吃了大亏，‘疤脸’卡尔不会罢休。旧城区那些地头蛇，很可能乐于用我们的情报去换取‘秩序团’或猎人公会的奖赏。”
情况比预想的还要严峻。精炼厂固若金汤，旧城区龙潭虎穴，外围沼泽危机四伏，身后还有追兵。
“我们不可能强攻，渗透也极其困难。”陆景行总结道，目光落在精炼厂的示意图上，“‘信号旗’提到的‘压力测试’和运输加速……说明他们的动作在加快。我们没有时间慢慢寻找完美的机会。”
“或许……我们不需要进入精炼厂内部。”艾拉忽然说道，她调出一段从“信号旗”获得的情报中解析出的、关于精炼厂周边水文和旧时代管网的零碎信息，“看这里，旧地图显示，精炼厂所在半岛的地下，有复杂的排水系统和一部分尚未完全探明的、可能连接城市其他区域的旧管道。虽然‘秩序团’肯定封锁或监控了主要出口，但这么大的系统，又是建在沿海软基上，灾变这么多年，或许有他们未能完全掌控的破损或溢出点……尤其是在沼泽这边。”
“你想从水下或地下接近？”苏晴问。
“只是设想。前提是获得更精确的本地信息，了解这些管道的现状、走向，以及……沼泽里到底有什么，让‘秩序团’的巡逻艇都不愿轻易靠近某些区域。”艾拉看向陆景行，“我们需要本地向导，或者至少是熟悉这片沼泽和旧城区地下情况的人。”
这又回到了起点。他们需要接触本地势力，但这本身风险极高。
就在这时，负责监听外部通讯的艾拉忽然示意大家安静。她调整着接收器，过滤掉大部分环境噪音和杂乱信号。
一个微弱但清晰的、带着浓重当地口音的声音，通过一个似乎是民用对讲机改装的频道传来，信号源似乎不远：
“……‘巫医’说了，月圆前三晚，东边‘哭泣柏树’附近的水鬼特别躁动，让大伙儿最近别去那儿下网……还有，老杰克昨个儿在‘黑寡妇水道’捞起个铁疙瘩，上面有‘秩序团’的标记，沉甸甸的，好像是个坏了的探测浮标……他直接扔回深水了，晦气……”
“巫医”、“水鬼”、“黑寡妇水道”……这些词汇立刻引起了众人的注意。
“听起来像是本地沼泽居民的通话。”艾拉低声道，“‘巫医’可能是他们当中懂得利用沼泽资源和应对危险的人物。”
陆景行和艾拉对视一眼。这或许就是他们需要的契机——接触这些生活在沼泽边缘、对“秩序团”和猎人公会都没有好感的本地人，获取关于沼泽、水道乃至旧管道的具体信息，甚至可能治疗林悦的异常状态。
但如何安全地接触？直接现身风险太大。
“继续监听这个频道，尝试定位信号大致来源，分析他们的通话规律和内容。”陆景行决定，“同时，我们要把这里建设成一个更稳固、更隐蔽的临时据点。车辆需要进一步伪装，我们也要做好在这里停留一段时间的准备。在找到可靠的接触方式之前，不能轻举妄动。”
查尔斯顿就在眼前，“深蓝”精炼厂的蓝色烟雾仿佛在无声地嘲笑着他们的无力。但陆景行知道，越是艰难，越需要耐心。猎人公会的追捕、精炼厂的铜墙铁壁、旧城区的重重壁垒……这些固然是障碍，但混乱之中，也必然存在着可供利用的缝隙。
他们如同潜伏在沼泽阴影中的鳄鱼，需要耐心等待，等待水流的变化，等待猎物露出破绽，或者……等待那个能指引他们穿越这片死亡水域的“巫医”出现。
潮湿闷热的空气笼罩着隐蔽的据点，蚊虫的嗡嗡声不绝于耳。在腐烂与新生并存的沼泽深处，“逐光号”和它的乘员们，开始了对查尔斯顿漫长而谨慎的窥探。
（第一百三十六章 完）