旋风如影随形，嘶吼的风声中混杂着愈发清晰的、冰冷而怪异的音节，仿佛有无数双眼睛正透过那灰紫色的能量尘埃凝视着他们。岩窟窄小的出口并非坦途，而是通往一段更为崎岖、遍布松动碎石和深不见底裂隙的陡坡。
“抓紧！别回头！”陆景行的吼声在狂风的尖啸中几乎被淹没。他半拖半扶着林悦，凭借着过人的反应和身体素质，在几乎呈六十度角倾斜的坡面上寻找着稍纵即逝的落脚点。林锐和苏晴紧随其后，手脚并用，碎石在身后簌簌滚落，坠入下方被雾气吞噬的黑暗。
那道诡异的旋风并没有完全进入狭窄的出口，而是在岩窟口处盘旋、挤压，发出不甘的尖啸，更多的彩色晶尘被卷起，打在岩壁上发出细微的噼啪声。但风中的“意志”似乎并未放弃，陆景行能感觉到一种冰冷的、非人的注视感依旧附着在背后，如同芒刺。
坡道蜿蜒向下，不知延伸向裂谷多深的所在。光线越发昏暗，只有岩壁上某些含磷矿物或特殊菌类发出的微弱、冷色调的荧光，勾勒出狰狞的岩石轮廓。那恼人的、规律性的风语终于逐渐被抛在身后，但取而代之的，是更深处传来的、另一种低沉而持续的嗡鸣，仿佛来自大地脏腑的呻吟，混合着偶尔响起的、意义不明的金属撞击或能量释放的爆响。
足足向下攀爬滑行了近半个小时，坡度才略微放缓，前方出现了一片相对平坦、由巨大岩块错落堆积形成的平台区域。平台边缘，裂谷的宽度似乎收窄了一些，对面黑黢黢的岩壁在雾气中若隐若现。更引人注目的是，平台内侧的岩壁上，出现了明显的人工开凿痕迹——一些粗糙的台阶、固定绳索用的金属环（大多已锈蚀）、甚至还有几个用荧光涂料涂抹的、早已褪色模糊的箭头标记。
“这里有人活动过。”林锐喘息着，警惕地打量着那些痕迹，“不是旧时代的遗迹，是近期的。标记的涂料风化程度不一，最新的可能就在几个月内。”
陆景行示意众人隐蔽在一块巨岩后，快速检查了林悦和苏晴的状态。林悦只是有些脱力，苏晴的手掌在滑落时被岩石擦伤，进行了简单包扎。确认没有大碍后，他仔细观察着平台和那些标记。
平台上有篝火的余烬，不止一处，大小新旧不同。散落着一些加工过的兽骨、破损的陶罐碎片，以及几枚打磨粗糙的、类似货币的金属片。环境虽然依旧恶劣，但比起上方纯粹由自然（或非自然）力量主导的混乱区域，这里明显多了一丝“人气”，或者说，“秩序”的痕迹。
“可能是其他探索者的临时营地，或者……裂谷中的原住民？”苏晴压低声音猜测。
就在这时，一阵极其轻微、几乎与环境噪音融为一体的窸窣声，从平台另一侧堆叠的岩块阴影中传来。陆景行眼神一厉，瞬间举枪指向声音来源，低喝道：“谁？出来！”
阴影中沉默了几秒，然后，一个瘦小的身影有些迟疑地、缓慢地挪了出来。
那是一个看起来只有十二三岁的孩子，穿着一身用多种兽皮和粗布拼接、满是补丁的衣物，脸上涂抹着灰黑色的泥灰，几乎看不清本来面貌，只有一双眼睛在昏暗光线下显得格外警惕和明亮。他（或她）手中握着一把磨尖的骨刺，身体微微弓起，像一只受惊的小兽。
孩子没有说话，只是紧紧盯着他们，尤其是他们手中的武器和身上相对“精良”的装备，眼神中混杂着好奇、畏惧，以及一丝不易察觉的……评估？
“我们没有恶意。”陆景行缓缓放低枪口，但并未松懈，“只是路过这里。你是住在这附近的人吗？”
孩子依旧沉默，目光在他们几人身上扫来扫去，最后落在被苏晴搀扶着的、脸色苍白的林悦身上，尤其是她颈间隐约透出微光的“共鸣信标”晶体时，孩子的瞳孔似乎微微收缩了一下。
僵持了约半分钟，孩子忽然抬起手，指向平台下方更深邃的黑暗，又指了指自己，然后做了一个“跟随”的手势，便转身敏捷地钻回了岩块阴影中，消失不见。
“跟不跟？”林锐看向陆景行。
陆景行略一沉吟。孩子似乎认出了什么（很可能是信标晶体），并且没有表现出立即的敌意。在这危机四伏、情报匮乏的裂谷深处，任何可能的当地信息都至关重要。
“保持警惕，跟上。”陆景行决定冒险。
他们跟着孩子消失的方向，发现岩块后面隐藏着一个仅容一人通过的狭小裂缝。穿过约十米长、弥漫着潮湿霉味的裂缝后，眼前豁然开朗——不，并非真正的“开朗”，而是进入了一个被岩壁半包围的、相对隐蔽的凹洞。这里竟然聚集着大约二三十人！
这些人同样衣着简陋破旧，大多面黄肌瘦，身上带着伤疤或畸变的痕迹（如皮肤角质化、关节肿大等），显然长期在恶劣环境中挣扎求生。他们围坐在几处微弱的篝火旁（用的是一种能燃烧很久、但烟很小的黑色石块），正在处理食物或修补工具。看到陆景行等人进来，所有人都瞬间停下了动作，拿起身边的简陋武器——骨矛、石斧、锈刀等，眼神充满了戒备和不安。
带领他们进来的孩子飞快地跑到一个坐在篝火旁、身材干瘦、脸上有一道深刻疤痕的老者身边，低声急促地说着什么，目光不时瞟向林悦胸口的信标。
老者抬起浑浊但锐利的眼睛，审视着这支装备明显超出他们认知的外来者小队。他的目光同样在信标上停留了片刻，然后缓缓开口，声音沙哑如同砂纸摩擦：“外来者……你们怎么穿过‘风喉’的？还有……那女孩身上的‘安静石头’，你们从哪儿得来的？”
“风喉”？是指刚才那个会发出诡异风语的岩窟区域？陆景行心中一动。
“我们确实穿过了上面有奇怪风声的区域。”陆景行谨慎地回答，没有完全透露底细，“这块晶体是我们偶然得到的。你们认识它？”
老者没有直接回答，而是示意周围的人稍安勿躁，他挣扎着站起身（一条腿似乎有些跛），慢慢走到林悦面前，仔细打量着信标晶体，又看了看林悦的脸色。
“气息……很像……但又不完全一样……”老者喃喃自语，然后抬头看向陆景行，“你们不是‘寻星者’，也不是‘剥皮客’……身上没有那种贪婪和血腥味。来裂谷深处，为了什么？”
“我们在寻找一个地方，可能叫‘大集’，或者类似的名字。”陆景行选择部分坦诚，“那里可能有我们需要的信息，也可能有能帮助我妹妹恢复的东西。”他指了指林悦。
“大集……”老者眼中闪过一丝了然，随即是更深的凝重，“那地方……存在。但不是什么善地。是机遇，也是坟场。”他顿了顿，“至于‘安静石头’……我们叫它这个，是因为戴着它，能在‘风喉’和‘幻光林’那些地方，少听到些乱七八糟的‘鬼叫’，脑子能清醒点。我们部落偶尔能从更深处的废墟里挖到一些碎片，但这么完整、还能发光的……第一次见。”
他走回篝火旁坐下，示意他们也坐。“我是这里的头人，叫我‘老石’就行。你们可以在这里休息，补充点水。但别待太久，‘剥皮客’的巡逻队有时会摸到这片区域。”
“剥皮客？”苏晴一边为林悦检查，一边询问。
“一伙盘踞在裂谷东侧更深处的强盗、奴隶贩子。”老石啐了一口，“仗着有些旧枪械和改装车辆，专门袭击小部落，抓人去做苦力或者……更糟。他们也在找‘大集’，想捞票大的。”
交换了基本信息后，气氛稍微缓和。部落的人给了他们一些烤熟的、味道苦涩但能果腹的块茎和浑浊的过滤水。作为回报，苏晴用自己携带的药品为几个受伤的部落民处理了伤口，赢得了不少好感。
林锐趁机拿出之前记录的、从那截断裂短棍中提取的残缺信号特征，询问老石是否见过或听说过类似的东西。
老石看着那复杂扭曲的信号波形图（林锐用终端简单勾勒的），眉头紧锁，摇了摇头：“看不懂这些弯弯绕绕。不过……”他叫来之前那个带路的孩子，“灰眼，你去把‘拾荒佬’叫来，他可能见过古怪东西多。”
不一会儿，一个佝偻着背、头发几乎掉光、眼睛却异常灵活的老头被带了过来。他被称为“拾荒佬”，是部落里专门负责辨识从废墟中挖出物品价值的人。
拾荒佬凑到林锐的终端前，眯着眼睛看了半天，又用手在空气中比划着信号的形状，嘴里念念有词。突然，他干瘦的手指猛地停在某个波形特征上，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑。
“这个……这个波形段……我好像……在‘铁棺谷’那边捡到过的一个黑盒子上看到过类似的刻痕！”拾荒佬的声音因为激动而尖锐，“那盒子打不开，但表面有一些发光的线条，时不时会闪一下，闪的图案……和这个有点像！不过更复杂！盒子被‘剥皮客’的一支小队抢走了，说是要献给他们的‘技师’辨认！”
铁棺谷？剥皮客的技师？
线索似乎开始指向裂谷中更危险的势力，但也可能意味着，那截短棍和它代表的信号，确实隐藏着重要信息，甚至引起了地头蛇的注意。
陆景行与林锐交换了一个眼神。看来，他们的裂谷之行，除了要面对恶劣的自然环境和寻找虚无缥缈的“大集”，很可能还要不可避免地与这些本地势力发生交集。
而林悦胸口的“共鸣信标”，在这个似乎同样认识其价值的裂隙之民部落面前，是福是祸，犹未可知。
夜色（如果裂谷中昏暗的天光变化能称之为夜色的话）渐深，凹洞内重归寂静，只有篝火偶尔的噼啪声。但无论是陆景行小队，还是老石的部落民，都知道，这只是暴风雨前短暂的平静。
裂谷的深邃，才刚刚向他们展露冰山一角。
（第九十章 完）