北寒城，百草阁总店后院，气氛凝重。
庭院四周，明里暗里增加了数倍护卫，人人神色紧张，刀剑出鞘半寸。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
主厅内，会长李万山、陈药师、护卫队长铁山，以及几位阁内核心长老齐聚一堂，个个眉头紧锁。石头被安排在隔壁厢房，由两名心腹侍女照看，小家伙似乎也感受到了不安，小脸紧绷，沉默不语。
“会长，外面的风声越来越紧了。”一位长老忧心忡忡道，“‘百草阁得上古秘钥’、‘钥匙在一个孩子身上’的谣言传得沸沸扬扬。今天已经有三拨人来‘拜访’，明为采购，实为打探！暗处盯梢的眼线，不下二十人！”
“南宫羽这是要把我们往死里逼！”铁山一拳砸在桌子上，虎目含煞，“林兄弟对我等有救命之恩，如今他下落不明，我们岂能出卖他的兄弟？更何况，石头只是个孩子！”
“铁山，冷静点。”陈药师叹了口气，脸上皱纹更深了，“南宫羽此计歹毒。他不敢直接对我百草阁动手，便用这阳谋，驱虎吞狼，让那些亡命徒来对付我们。我们若死保石头，便是与整个北寒城的贪婪之辈为敌；若交出石头，且不说良心难安，我百草阁百年信誉也将毁于一旦！更重要的是……我们根本不知道林小友的下落，交什么？”
“交出石头？想都别想！”铁山怒吼，“若非林兄弟，我们早就死在黑风峡了！我铁山虽然是个粗人，但也知道‘义’字怎么写！大不了拼个鱼死网破！”
“拼？拿什么拼？”另一位掌管财务的长老苦笑，“我百草阁以商立阁，护卫力量有限。北寒剑宗势大，还有那些闻腥而动的豺狼……硬拼，是以卵击石啊！”
众人沉默。现实很残酷，百草阁看似风光，但在绝对的实力和群狼环伺下，显得如此脆弱。
李万山一直闭目不语，手指轻轻敲击扶手。许久，他睁开眼，眼中闪过一丝决断。
“石头，必须保！”他声音沉稳，却带着不容置疑的力量，“这不仅是为了报恩，更是为了我百草阁的立身之本！今日若迫于压力交出无辜孩童，他日谁还敢与我百草阁做生意？谁还敢信任我们？”
他看向铁山：“铁山，加派人手，确保石头和陈药师万无一失。将库房那套‘小五行阵’的阵盘取出，布在后院！没有我的手令，任何人不得靠近石头半步！”
小五行阵是百草阁压箱底的防御阵法，足以抵挡筑基初期修士一段时间攻击，但消耗巨大。
“是！会长！”铁山精神一振，抱拳领命。
李万山又看向众人，沉声道：“对外，发布声明：百草阁从未获得什么上古秘钥，黑风峡之事，乃我阁采药队遭遇意外，幸得一位义士相助才侥幸脱险，对此等无稽谣言，我阁不予置评，也绝不会交出任何无辜之人！同时，以我的名义，给北寒剑宗执事堂送一份拜帖，陈明利害，请他们约束门下弟子，勿要听信谣言，伤了两家和气。”
他这是明着硬顶，暗里施压。表明百草阁的态度，同时将皮球踢给北寒剑宗高层——你南宫羽个人行为，是否代表剑宗？若事情闹大，引发宗门冲突，你担待得起吗？
“另外，”李万山眼中精光一闪，“将我们库存的一批‘雪魄丹’和‘赤阳符’，以成本价优先供应给散修联盟的几位当家，特别是与南宫羽有过节的那几位。”
雪魄丹能抵御寒气，赤阳符可克制阴邪，都是北寒渊探险的必备之物。此举意在拉拢散修联盟，至少让他们保持中立，甚至关键时刻能掣肘一下那些贪婪的亡命徒。
“会长英明！”几位长老闻言，心中稍安。会长此举，已是目前局势下最好的应对，既保全了道义，又展现了手腕。
“但是……会长，若南宫羽一意孤行，甚至暗中下黑手……”陈药师依旧担忧。
“那就兵来将挡，水来土掩！”李万山站起身，一股久居上位的威严散发出来，“我百草阁能在北寒城立足百年，也不是任人拿捏的软柿子！他南宫羽若真敢撕破脸，老夫便陪他斗上一斗！看看最后，谁先撑不住！”
众人见会长如此决绝，也纷纷提振精神，领命而去。
待众人离开，李万山独自走到窗边，望着阴沉的天空，喃喃自语：“林轩小友啊林轩……你若再不出来，这北寒城，怕是要因你而掀起一场腥风血雨了……”
与此同时，剑霄宫内。
“哼！李万山这老狐狸，果然不肯就范！”南宫羽接到手下汇报，冷笑一声，“布阵？发声明？还想去执事堂告状？真是天真！”
“少主，我们接下来……”影煞询问道。
“既然他们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我心狠手辣了！”南宫羽眼中闪过残忍的光芒，“谣言的火候还不够！影煞，你亲自去办两件事！”
“第一，找几个‘可靠’的人，冒充散修，夜探百草阁后院！不必得手，制造混乱即可，最好能‘意外’伤个把人，把水搅浑！”
“第二，”南宫羽压低了声音，“去把陈药师那个在‘冰风谷’历练的孙子……给我‘请’回来！记住，做得干净点，别留下痕迹！”
影煞心中一寒。少主这是要动真格的了！绑架人质，这是彻底撕破脸了！
“是！属下明白！”影煞不敢多言，领命而去。
南宫羽走到一面冰镜前，整理了一下衣袍，脸上露出志在必得的狞笑：“李万山，我看你能撑到几时！等我把那小子逼出来，拿到传承，再慢慢跟你算总账！”
夜色渐浓，北寒城暗流汹涌，杀机四伏。百草阁与石头，已成为风暴中心。铁山等人坚守道义，准备迎接即将到来的狂风暴雨。而这一切的始作俑者林轩，仍在那条冰下秘道中，对即将降临在兄弟头上的危机，一无所知……