王府书房内的决议，化作了紧锣密鼓的行动。顾临风深知，要挖掘十五年前的秘辛，文字记录或许已被篡改或销毁，但活人的记忆，尤其是那些被时光尘封、却未被完全抹去的记忆，往往才是最珍贵的线索。他将目标锁定在了那些历经“三王之乱”后幸存下来、且与坤宁宫有过交集，最终得以放出宫荣养的老宫人身上。
这是一项极其艰难且需要极度谨慎的任务。十五年的时光足以改变太多，许多旧人早已化作黄土，即便尚在人世，也大多散落天涯，隐姓埋名。更棘手的是，经历过那场血雨腥风的人，对往事往往讳莫如深，唯恐避之不及。
顾临风动用了大理寺最隐秘的人脉网络，甚至通过萧烬的关系，调动了部分皇家暗卫的力量，如同梳篦般，一遍遍梳理着可能的人选。数日不眠不休的排查、筛选、暗访，排除了一个又一个或已离世、或记忆混沌、或坚决不肯开口的对象。
终于，一条极不起眼的线索浮出水面：京城西郊的慈恩庵中，有一位带发修行的老嬷嬷，姓苏，人称苏嬷嬷。她曾在宫中侍奉超过三十年，历经两朝，天昱朝末年因年迈被恩准出宫，据说……她早年曾在尚仪局任职，与坤宁宫走动颇近，甚至……曾指点过当时还是小女官的芸娘规矩礼仪，算得上是芸娘的半个师傅。
得到这个消息，顾临风精神大振，但同时也更加小心。他并未大张旗鼓，而是换了一身寻常文士的青衫，只带了两名绝对可靠、身手敏捷的便装亲卫，在一个天色阴沉的午后，悄然来到了位于西山脚下的慈恩庵。
庵堂清幽，古木参天，香火气息中夹杂着澹澹的草药味。通报过来意后，知客尼将他们引至后院一间僻静的禅房外。
“苏嬷嬷就在里面，她年事已高，平日少见外客，几位施主请自便吧。”知客尼合十一礼，便悄然退下。
顾临风整理了一下衣冠，深吸一口气，轻轻推开了禅房的门。室内陈设简朴，一床一桌一椅，墙上挂着一幅褪色的菩萨像，空气中弥漫着老人身上特有的、混合着檀香和药味的气息。一位头发花白、身形佝偻、穿着灰色棉袍的老嬷嬷，正背对着他们，坐在窗前，手中捻着一串磨得光滑的佛珠，望着窗外凋零的秋景，身影萧索。
听到开门声，苏嬷嬷缓缓转过头来。她的脸上布满了深深的皱纹，如同干涸土地上的裂痕，一双眼睛却并未完全浑浊，带着历经世事的沧桑与一种近乎麻木的平静。当她看到顾临风以及他身后明显是护卫打扮的两人时，那平静的眼底深处，几不可察地掠过一丝警惕与……畏惧。
“你们是……”她的声音苍老而沙哑。
顾临风上前一步，恭敬地行了一礼：“晚辈顾临风，冒昧打扰嬷嬷清修，还望嬷嬷恕罪。”
“顾临风？”苏嬷嬷喃喃重复了一句，浑浊的眼睛打量着他，“大理寺的官爷……找我这快入土的老婆子，有何贵干？”她的语气带着疏离和明显的抗拒。
“嬷嬷，实不相瞒，晚辈此次前来，是想向您打听一个人。”顾临风语气诚恳，尽量不施加压力，“一个……您可能还记得的人，她叫……芸娘。”
“芸娘”两个字如同投入古井的石子，在苏嬷嬷那看似平静无波的眼眸中，激起了剧烈的涟漪！她的手指猛地收紧，佛珠发出轻微的碰撞声。她几乎是下意识地避开了顾临风的目光，重新转向窗外，声音变得生硬而冷澹：
“芸娘？老婆子在宫中几十年，认识的女官宫女多了，哪里还记得清哪个是芸娘哪个是草娘？官爷找错人了，请回吧。”
这反应，太过激烈，反而印证了她必然知道些什么！
顾临风没有放弃，他缓缓走近两步，声音压得更低，却带着不容置疑的认真：“嬷嬷，芸娘……她死了。十五年前就死了，死得不明不白，尸骨被弃于冷宫枯井，直至前几日才重见天日。”
苏嬷嬷的身体几不可察地颤抖了一下，捻动佛珠的手指停了下来。
顾临风继续道：“我们知道，她是先皇后身边的掌印女官，是您曾经指点过的后辈。她死得冤，死得惨！如今陛下已下旨彻查，我们只想查明真相，还她一个公道，告慰先皇后在天之灵。嬷嬷，您是宫里的老人，经历过风雨，难道就忍心看着芸娘含冤十五载，真凶却逍遥法外吗？”
他提到了先皇后，提到了陛下的旨意，语气沉重而带着一丝悲愤。
苏嬷嬷的肩膀微微耸动起来，沉默了良久，久到顾临风几乎以为她不会再开口。禅房内只剩下窗外风吹过竹林的沙沙声。
终于，她发出了一声极其轻微、仿佛来自肺腑深处的叹息，那叹息里充满了无尽的疲惫与恐惧。
“官爷……”她的声音愈发沙哑，带着一丝颤抖，“不是老婆子不肯说……是……是不能说啊……那都是过去的事了，沾着血，碰不得……碰不得啊……”
她回过头，苍老的脸上写满了惊惧，眼中甚至泛起了泪光：“老婆子能活到今天，走出那吃人的地方，不容易……只想安安生生过完剩下的日子，求求官爷，放过我吧……”
看着她这副模样，顾临风心中了然。她不是不知道，她是太知道了！她知道的内情，足以让她恐惧至今！他不再紧逼，而是换了一种方式。
“嬷嬷，”他的语气放缓，带着安抚的意味，“您放心，今日之言，出得您口，入得我耳，绝不会牵连到您。我们只求线索，只为公道。您就算不为自己想，也为芸娘想想，她当年，可是尊您一声‘姑姑’的……”
“芸娘……”苏嬷嬷闭上眼，两行浑浊的泪水顺着深刻的皱纹滑落，她仿佛陷入了某种痛苦的回忆，嘴唇哆嗦着，用几乎微不可闻的声音喃喃道，“那孩子……是个好的……聪明，稳重……可惜了……她就不该……不该看到那些东西……”
“什么东西？”顾临风的心提到了嗓子眼，小心翼翼地问道，“嬷嬷，芸娘她……到底看到了什么？”
苏嬷嬷却像是被这句话惊醒，勐地睁开眼，惊恐地看了看顾临风，又看了看门口，拼命地摇头：“不能说……老婆子什么都不知道……官爷请回吧！请回吧！”
她开始剧烈地咳嗽起来，脸色涨红，情绪激动，显然不愿再透露半个字。
顾临风知道，今日只能到此为止。再逼问下去，恐怕会适得其反，甚至可能给这位风烛残年的老人带来危险。他深深地看了苏嬷嬷一眼，将一枚特制的、用于紧急联络的、看似普通的香囊轻轻放在桌上。
“嬷嬷，您保重身体。若您改变主意，或者……遇到什么难处，可凭此物，到城中任何一家悬挂‘顾’字灯笼的店铺求助。”说完，他不再停留，带着亲卫悄然退出了禅房。
禅房内，只剩下苏嬷嬷压抑的、带着恐惧与悲伤的啜泣声。她看着桌上那枚小小的香囊，又望向窗外灰蒙蒙的天空，眼神充满了挣扎与痛苦。
幸存的旧宫人，如同一个活着的、却布满锈迹的锁孔。钥匙似乎近在眼前，但要打开那把尘封了十五年的巨锁，还需要更多的耐心、技巧，以及……一个合适的契机。顾临风知道，他已经触碰到了真相的边缘，接下来，是如何让这位饱经沧桑的老人，愿意并且敢于说出那段血腥的过往。