西滩的盐碱地广袤无边，烈日将龟裂的地面晒出层层白霜。郑茗蹲在地上，指尖捻起一撮土，仔细分辨着。忽然，一个阴影遮住了头顶的毒日头。
“丫头，又来了？”
郑茗抬头，又是那个缺了门牙的老农。
“你这丫头，有点意思啊。”老农咧开缺了门牙的嘴，笑得有些复杂，“王寡妇她们跟着你瞎鼓捣，这鸟不拉屎的盐碱地，竟真让你折腾出绿苗苗了？”
郑茗微微一笑，没有作声，继续查看禾苗的长势。
老农自顾自地在她身边的田埂上坐下，从腰间抽出旱烟袋，慢悠悠地点上。“我叫王驼背。”他吐出一口辛辣的烟，“村里人都这么叫。”
他用烟杆指了指荒滩深处：“你可知道这西滩为啥一直荒着？那‘鬼见愁’漩涡、‘老鸦嘴’险滩、还有那片望不到边的‘死人湾’芦苇荡，都是赵黑虎和孙阎王的地盘。”
郑茗动作一顿，看向他。
“孙家水寨的哨卡，就设在浅滩那边，专卸私盐。”王驼背的声音压得更低。
“你怎么知道得这么清楚？”郑茗终于开口，眼中狐疑。
“我怎么知道？”王驼背嗤笑一声。“我在这地方刨食五十多年了，还没啥是我王驼背不知道的！”他话锋一转，目光复杂地落在郑茗身上，“我唯一没料到的，是你这丫头一来，还真把这死地给盘活了。”
他凑近些，烟味扑面而来：“那孙阎王，有个要命的毛病——好色。赵黑虎就经常送些‘瘦马’给他，联络感情，一起分那私盐的利。”
郑茗心下一震。孙阎王？若背后无人撑腰，赵黑虎那等狠辣角色，岂会轻易与人分利，还投其所好？这背后，定然有更高处的影子。
她看向王驼背，却见老人迅速别过脸，用力眨了眨眼，再转回来时，眼眶有些发红，声音也哑了几分：“那王寡妇……是我亲妹子。她男人去后，她差点跟着去了……整天活得不像个人样。自从你来了，带着她们这群苦命的女人耕地、识字……”他哽咽了一下，用粗糙的手背狠狠抹了把脸。
“谢谢你，丫头。谢谢你让她……重新活得像个人。”
夕阳将两人的身影拉得老长，映在这片刚刚焕发生机的盐碱地上。远处，那点点绿意，在晚风中轻轻摇曳。
日暮西沉，劳作的人们陆续拖着疲惫的身体散去。草庐里油灯亮起，郑茗坐在唯一一张摇摇晃晃的木桌旁，就着昏暗的灯光，仔细研究着水土改良图纸。
郑茗全神贯注于图纸上蜿蜒的引水线，油灯噼啪作响，将她专注的眉眼映在泥墙上。图纸上墨迹未干。
门扉并未推开。片刻静默后，一个粗糙的布包，从门板下那道缝隙，被小心翼翼地塞了进来，悄无声息地落在了门内空地上。
郑茗的目光终于从复杂的引水图上抬起，望向门边那不起眼的布包。她放下笔，有些疑惑地走过去，弯腰拾起。布包没有结扣，只简单地折叠着。入手是粗麻布独有的颗粒感。郑茗抬眼望去，是王寡妇远去的背影。
她一层层展开包裹。奇异的色彩在昏黄的油灯下流动开来——不是明艳的红，也不是深沉的褐，而是一种介于烟灰与霞光之间的朦胧颜色，仿佛将天边最后一抹熔金般的晚霞揉碎了，混入大地最深沉的灰烬里，再用西滩特有的凛冽盐风漂洗过。
布匹边缘不甚齐整，看得出是不同质地的边角碎布拼接缝制，针脚却细密，透着一股拙朴的力量。
一件披风。
郑茗的指尖拂过那奇特的布料，一种熟悉的草木气息萦绕上来——碱蓬草汁液独有的咸涩味道，浓烈清新。她仿佛能触摸到那些在油灯下飞针走线、将希望与祝福一针一线缝入其中的灵魂。
捧着这件蕴藏巨大心意的披风，郑茗久久无言。油灯的光跳跃着，将披风变幻的色彩投在她眼中。这是沉甸甸的信任与托付。
“碱蓬娘子”四个字背后所承载的意义，此刻无比清晰地压在她的肩头。
那是深深扎根在这片土地的女人们对她的认可与守护。郑茗成了她们的旗帜，而她们，早已将郑茗视为这片荒原不可分割的一部分。肩头骤然沉重的责任感，悄然漫上心头……
草庐内，油灯噼啪。草庐外，暮色已深，传来一阵叮叮当当的敲打声。
此刻，苏明远正抱着一堆王老实他们送来的待修农具，拿着锉刀小锤，在门外的火堆旁叮叮当当地修补着。
敲打声并未持续很久。篝火的余烬渐渐黯淡下去，四野的虫鸣愈发清晰之时，一个身影如同融在门框的暗影里，不知何时已倚在那里，默默看了苏明远片刻。
疤头老秦，脸上横着一道骇人的刀疤。他因在边军犯了事，被流放至此训练漕兵。所谓的漕兵，实则是一群老弱病残。老秦闲来便领着他们和村民操练格斗，权当强身健体。
老秦身躯干瘦，筋骨却像河滩上的老树根虬结有力，眼里常带着一种狼盯腐肉般的狠劲，白日里很少言语，只是沉默地干活，是西滩公认力气最大的硬骨头。
此刻，他看着苏明远有些笨拙地矫正一把锄头的弯曲木柄，鼻子里发出极轻的嗤笑。
“苏大人，”老秦的声音低沉，“你那劲使得不对。修这玩意，跟杀人一个理儿——讲究的是个寸劲儿，快、准、狠。软绵绵地使笨力，没用。”
苏明远闻声抬头，看清了来人，放下手中的工具，眼神认真起来：“老秦师傅有何指教？”
老秦直起身，走出阴影，站到火堆旁的微弱光亮里。“指教不敢当。看大人白日里刨地开渠，晚上还费神补这些烂家什，”他盯着苏明远布满薄茧的手，“骨头够硬，是条汉子。但真要护住这西滩，护住那些给你送吃食的孱弱乡亲，光有把笨力气，可远远不够。”
老秦从腰间抽出一柄锋利的柴刀。“边关的腥风血雨里，老子学来的就一样东西实在：活着的本事。大人可愿学？”
苏明远凝视着老秦那双锐利如刀的眼睛，又低头看了看自己磨破的手，白日里王八皮递来的羊骨头、王老实质朴憨厚的笑容、郑茗沾满泥点却亮得出奇的眼睛……京城的风波、天牢的阴影都遥远模糊下去。他沉声道：
“请老秦师傅教我！”
于是，在这远离京城的西滩深处。郑茗挑灯钻研水利图纸的画外音里，一场另类的“开荒”悄然开始。
老秦教的不是什么花架子套路，全是战场上用命换来的搏杀技。核心只有一条：用最快、最狠的方式让敌人失去反抗能力。如何利用地形隐藏和突进，如何将手肘、膝盖乃至牙齿都变成武器，如何在失衡瞬间翻滚卸力并反击，如何用一根木棍精准击打要害...
老秦尤其着重训练苏明远的反应速度和贴身短打能力，低吼道：“生死一瞬，比的就是谁更狠、更快、更不惜命！把那些没用的架势全忘了！”
“……看见没？这块沙地松软，借力蹬！顺势滚！别死扛！”老秦说着，一个利落的示范翻滚，如同猎豹般从一处低洼草丛滚到另一侧，动作迅速，尘土飞扬。
“该你了！”老秦指着那处草丛，眼神犀利。
苏明远深吸一口气，回忆着老秦的动作要领，身体下沉，蓄力前冲，猛地向那草丛扑去，准备完成一个标准的战术翻滚——
“咕呱——！”一声突兀的怪叫，从苏明远即将落地的草丛深处响起来。
接着，一个灰绿色的“疙瘩”，被苏明远扑来的动静惊得从草根底下蹦了出来。
那玩意儿不偏不倚，直直朝着老秦那张疤痕纵横的老脸糊了过去。
前一秒还杀气腾腾如同荒野孤狼的老秦，在看清那飞扑而来的玩意儿真容的瞬间——
“嗷！”一声凄厉的惨叫，划破了西滩寂静的夜空。
只见这脸上刀疤都透着狠戾的老兵油子，如同被踩了尾巴的猫，整个人原地拔起三尺高。
他哪里还顾得上什么“战术示范”？
老秦以迅雷不及掩耳之势，手脚并用，用毕生最快的速度，“蹭蹭蹭”几下就蹿上了旁边一棵歪脖子老树。那爬树的利索劲儿，活像只受惊的猴子。
老秦死命抱住一根粗壮的树枝，整个人蜷缩成一团，嘴唇哆嗦着，指着树下那个还在慢悠悠蹦跶的灰绿色疙瘩，声音抖得不成样子：
“他……他娘的！快！快弄走！这……这玩意儿比北狄人的铁浮屠还瘆人！！”
苏明远保持着扑到一半的姿势，僵在原地，目瞪口呆地看着树上瑟瑟发抖的老秦，又低头看了看草丛边那只无辜鼓着腮帮子的癞蛤蟆。
饶是苏明远素来沉稳，此刻也忍不住嘴角抽动。
说好的“边关腥风血雨”、“活着的本事”、“比谁更狠更快更不惜命”呢？
一只……癞蛤蟆就吓成这样了？
老秦眼神飘忽盯着树下那只蛤蟆，仿佛那是什么洪水猛兽。
苏明远强忍着笑意，憋得肩膀直抖，他起身走过去，用脚轻轻把那还在“咕呱”的癞蛤蟆拨拉到更远的草丛深处。
“好了，老秦师傅，”苏明远的声音戏谑，“‘剧毒源’已清除，您可以……下来了。”
老秦这才如蒙大赦，小心翼翼地探头探脑，确认那“邪物”真的不见了，才臊眉耷眼地从树上溜下来。落地时还差点一个趔趄，被苏明远眼疾手快扶了一把。
老秦拍打着沾满树皮屑的衣衫，试图找回一点威严。
“嗯……那啥……刚才……刚才那是意外！”老秦板着脸，努力让自己的声音听起来凶狠，“训练继续！记住！战场上……呃……除了敌人，还得提防……提防这些……这些……会蹦跶的毒疙瘩！都……都是陷阱！懂吗？”
苏明远：“……懂。”
他默默捡起地上的木棍，心里默默补充：懂，特别懂，懂您老人家天不怕地不怕，就怕田间蹦来一只癞蛤蟆……
数日后一个清冷的黎明前，当老秦再一次从侧面扑来时，苏明远未经大脑思考，身体记忆驱使着他迅速侧身闪开攻击，同时脚下踢出一块埋在土里的石子。
石子打中了老秦扑来路线上一块略松的沙土，脚下一滑的瞬间，苏明远低吼一声，身体如猎豹般弹起，用肩膀狠狠撞在老秦肋下。
两人滚作一团，沾了一身枯草。老秦被撞得闷哼一声，却发出一声赞许的大笑。
他利落地翻身站起，拍打着身上的尘土，看着紧紧盯着自己的苏明远，点了点头：
“行！你骨头够硬，东西也吃得够快！像个样子了！记住，招式是死的，人是活的。紧要关头，把那些花架子全忘光，就记住一点：让扑上来的东西躺下。”
苏明远抬手抹去下巴上的汗水，那眼神深处尚未完全褪去的凶悍，让这张曾经温润如玉的脸庞带上了野性的强悍。他没有说话，只是用力地点了下头。
郑茗从草庐内抬眼望来时，只隐约看到苏明远转身走向溪水边清洗的背影。
夕阳最后一抹金红被深邃的靛蓝吞没，浓重的夜色倾泻而下，迅速覆盖了整个西滩。白日的喧嚣褪尽，只余下野草在夜风中不安分的歌声和远处溪流的呜咽。
西滩回归了它苍凉荒芜的底色。偶尔传来几声孩子含混的梦呓，白日劳累的人们大多都已沉睡。只有几个被安排值夜巡看河堤的汉子，抱着破旧的长矛，在几处将熄未熄的火堆余烬边，裹着破袄，昏昏沉沉地打着盹。
就在这片静谧之下——
几道鬼魅的影子，贴着沟渠边缘的阴影，无声无息潜入了西滩深处......