初夏的蝉鸣渐起，聒噪地笼罩着宫苑。乾清宫内，药味依旧，却不再那般死气沉沉。
瑞起帝靠在软枕上，脸色虽仍苍白，眼神却一日比一日清明。宋知画指尖搭在他腕间，感受着那逐渐变得平稳、虽仍显虚弱却不再滞涩的脉象，心下稍安。“缠丝萝”的毒性正在被一点点拔除。
“陛下今日气色又好些了。”她收回手，语气温和，“再服几剂药，应能尝试下地走动片刻。”
皇帝微微颔首，目光落在她沉静的面上，带着审视与一丝不易察觉的依赖：“辛苦你了。”他顿了顿，声音压低，“朕这病……来得蹊跷，你查得如何了？”
宋知画垂眸，声音轻得只有两人能听见：“臣妇不敢妄言，只是……太医院药库中，存放南疆香料与炼丹矿物之处，气息有异。需从经手之人查起。”
皇帝眼中寒光一闪，不再多问，只道：“朕准你便宜行事。”
得了默许，宋知画再次踏入太医院药库。这一次，她目标明确。她以核对药材品质、查看出入库记录为由，召来了负责那片区域管理的几名低阶药官和库吏。
她坐在库吏值房内，面前摊开着厚厚的账册，指尖缓缓划过一行行墨迹。几名药官垂手肃立，神色恭敬中带着些许不安。
“王药官，”宋知画抬起眼，看向其中一位面色微白、眼神闪烁的年轻药官，“记录显示，去岁腊月，你曾申领过二两‘龙涎香’，说是用于配制安神香，为何年末盘库时，损耗竟高达五钱？这龙涎香价值千金，这损耗……未免太大了些。”
那王药官身子一颤，额角渗出细汗：“回……回世子妃，是……是配制时火候掌握不当，部分……烧毁了……”
“哦？烧毁了？”宋知画语气平淡，又转向旁边一位姓李的库吏，“李库吏，你负责登记外来药材入库。今年三月，有一批南疆进来的‘苏合香’，入库记录是十斤，为何我前日查验，只剩九斤七两？那三两，去了何处？”
李库吏噗通跪下：“世子妃明鉴！定是……定是称量有误，或是……或是鼠蚁损耗……”
“鼠蚁损耗苏合香？”宋知画轻轻合上账册，发出轻微一声响，吓得那李库吏一哆嗦。她目光扫过眼前这几人，将他们或惊慌、或强自镇定的神色尽收眼底，空气中弥漫着他们身上因紧张而渗出的汗味。
她没有再追问，只淡淡道：“库房重地，一丝一毫都差错不得。你们先下去吧，账册我需再细细核对。”
几人如蒙大赦，慌忙退下。
宋知画看着他们离去的背影，心中已有计较。王药官、李库吏，还有另外两个接触过那片区域药材的杂役，嫌疑最大。
当夜，安亲王府书房。
燕博文听完宋知画的叙述，眼神冷冽：“王药官，李库吏……看来蛇要出洞了。”他立刻召来夜一，“去查这几个人，近半年来所有银钱往来，家中亲眷，甚至他们常去的赌坊、妓馆，一丝线索都不能放过！”
“是！”夜一领命，身影悄无声息地融入夜色。
不过两日，夜一便带回消息。
“爷，查到了。”夜一呈上几页密报，“那王药官，其胞弟上月刚在赌坊还清了一笔三百两的烂债，来源不明。李库吏，他老婆上个月突然多了两支金镶玉的簪子，说是娘家给的，但其娘家只是普通农户。顺着这些不明钱财追查，最终都指向一个地方——内务府副总管，刘太监的外甥开设的绸缎庄。”
“刘太监？”燕博文指尖敲击桌面，“他是宫中老人，据说……早年曾受过吴家的恩惠。”
宋知画蹙眉：“吴家？吴侧妃的娘家？”
“不错。”燕博文眼中寒光凝聚，“吴家虽因吴侧妃之事势衰，但百足之虫死而不僵，暗中仍有残余势力。这刘太监掌管部分宫内采买，有机会接触各处，调动几个低阶药官和库吏，为他做事，并不难。”
他看向夜一：“继续查，我要知道刘太监近期的所有动向，以及他与宫外吴家残余，还有……二皇子府，是否有牵连。记住，切勿打草惊蛇。”
“属下明白。”
夜一退下后，书房内只剩下夫妻二人。烛火噼啪作响。
“看来，下毒之事，吴氏余孽脱不了干系，甚至可能……与二皇子也牵扯颇深。”宋知画轻声道，只觉得这宫廷深处的漩涡，比想象中更加黑暗。
燕博文握住她的手，掌心温热而坚定：“既然露出了尾巴，就别想再缩回去。这笔账，该清算了。”
时近端午，乾清宫内的药味淡去不少，多了几分艾草的清苦气息。
瑞起帝靠在明黄软枕上，脸色虽仍带着久病的苍白，但眼神已恢复往日的锐利。他微微抬手，止住了正要行礼的宋知画。
“不必多礼。”皇帝声音仍有些虚弱，却字字清晰，“朕今日，感觉松快不少。”
侍立一旁的周兆岐连忙上前：“陛下脉象日趋平稳，实乃万幸。”
皇帝目光掠过周兆岐，落在宋知画沉静的脸上：“朕这场大病，多亏了你。”他略一沉吟，对身旁内侍道：“传朕口谕，安亲王世子妃宋氏，医术精湛，于社稷有功。赏东海明珠十斛，贡缎五十匹，另将城西那座前朝留下的‘百草园’，赐予她钻研医药。”
殿内众人皆是一震。东海明珠与贡缎已是重赏，那“百草园”更是皇家园林，其中种植无数珍稀药草，意义非凡。
宋知画屈膝：“臣妇谢陛下隆恩，愧不敢当。”
“你当得起。”皇帝抬手虚扶，话锋却微微一转，“博文呢？”
燕博文从殿外步入，躬身行礼：“臣在。”
皇帝看着他，目光深沉：“朕病中这些时日，朝中暗流涌动，你可知晓？”
燕博文垂首：“臣略有耳闻。”
“只是耳闻？”皇帝声音不高，却带着无形的压力，“朕听说，你近日调动龙影卫，很是勤勉。”
燕博文心头一凛，面上却不露分毫：“陛下圣体违和，臣唯恐宵小作乱，惊扰圣驾，故加强防卫，不敢有丝毫懈怠。”
皇帝盯着他看了片刻，忽然轻笑一声，那笑声带着几分疲惫，几分了然：“你做得对。”他顿了顿，声音压低，仅容近前几人听见，“朕如今精神不济，有些事，看得不如从前清楚。龙影卫的令牌，你拿着。京中若有异动，无论涉及何人，许你先斩后奏。”
这话如同惊雷，炸响在寂静的殿中。周兆岐等人连忙低头，不敢多听。
燕博文猛地抬头，撞上皇帝那双看似浑浊，实则洞悉一切的眼睛。他深吸一口气，单膝跪地，双手接过内侍递来的那块玄铁令牌，触手冰凉沉重。
“臣，”他声音沉肃，“定不负陛下重托。”
皇帝疲惫地闭上眼，挥了挥手：“都退下吧。世子妃，朕的药，明日照旧。”
“是。”
退出乾清宫，夏日阳光有些刺眼。燕博文摩挲着袖中那枚代表生杀予夺大权的令牌，只觉得有千斤重。
宋知画走在他身侧，轻声道：“陛下这是将身家性命，都托付与你了。”
燕博文望向宫墙外沉郁的天空，目光锐利如刀：“那就看看，哪些魑魅魍魉，敢在这个时候跳出来。”