择了个寒风稍歇、略有暖阳的日子，叶婉云带着宋知画，备了份不失礼数的厚礼，乘车前往吏部尚书沈府。
马车碾过积雪未消的街道，发出吱嘎的声响。沈府门庭气派，朱红大门上的铜环在冷空气中显得格外冰冷。得知靖安侯夫人与大小姐到访，门房不敢怠慢，立刻通传。不多时，沈倪便裹着一件厚厚的银红色妆花缎斗篷，像雪地里一团明艳的火焰，亲自迎到了二门，口中呼出的气息瞬间凝成白雾。
“宋姐姐！叶伯母！”沈倪脸颊冻得微红，笑容却依旧真切，几步上前挽住宋知画的手臂，语气雀跃，“收到帖子我可高兴坏了！就盼着你们来呢！”她看向叶婉云，规矩地行了一礼，“伯母安好。”
叶婉云见她依旧活泼，笑容真诚，心中稍定，温声道：“沈小姐客气了，快别在风地里站着了，仔细冻着。”
一行人被引至烧着地龙、温暖如春的花厅。沈夫人也已在此等候。双方寒暄落座，丫鬟奉上滚烫的香茗驱寒。厅内暖意融融，熏着淡淡的梅花香，窗外几株枯枝覆着残雪，在微弱的日光下泛着冷光。
沈倪脱下斗篷，露出里面海棠红的锦袄，挨着宋知画坐下，迫不及待地分享近况，眼神明亮：“宋姐姐，你不知道，我回京后还特意打听过你们，没想到竟是这般际遇！你竟然是靖安侯府失散多年的千金！真是老天有眼，我真心为你和叶伯母高兴！”她的话语充满了毫不作伪的欣喜。
宋知画看着她纯净的笑容，感受到她手心的温暖，心中的歉意更浓，她握住沈倪的手，柔声道：“多谢沈妹妹挂念。我们也是机缘巧合才得以团聚。”
叙了一会儿旧，沈夫人与叶婉云默契地寻了个由头去暖房欣赏新开的腊梅，将空间留给了两个年轻姑娘。
花厅内只剩下她们二人，炭盆里的银炭偶尔噼啪作响。沈倪脸上的笑容淡了些，带上了一丝少女的愁绪，她捏着手中温热的帕子，低声道：“宋姐姐，有件事……我不知该同谁说。”
“但说无妨。”宋知画预感到她要说什么。
沈倪抬起头，眼中带着失落与不甘，如同窗外被积雪压弯的枝桠：“我……我回京后，鼓起勇气去找过燕世子，跟他……表明了心意。”她声音渐低，带着寒气般的涩意，“可是，他拒绝了我。他说……他早有婚约在身，不能耽误我。”
宋知画心中叹息，果然如此。
沈倪并未察觉宋知画的异样，继续喃喃道：“我后来打听过，安亲王妃近来确实在紧锣密鼓地准备下聘之礼，可京中竟无人知晓世子妃究竟花落谁家。宋姐姐，你说……会是哪家的姑娘这般好福气？”她语气里带着难以掩饰的羡慕和一丝不易察觉的酸涩，仿佛寒冬里渴望暖阳却不得。
宋知画知道不能再瞒了。她深吸一口气，那空气带着炭火和梅香混合的气息，目光坦诚地看向沈倪，声音清晰而带着歉意：“沈妹妹，那个人……是我。”
刹那间，花厅内仿佛连炭火燃烧的声音都消失了，只剩下一种冰冷的寂静。
沈倪脸上的表情瞬间僵住，如同被窗外的寒冰冻住，那双原本灵动的眼睛直直地看着宋知画，充满了难以置信。她挽着宋知画胳膊的手，无意识地松开了，指尖冰凉。窗外枯枝的影子投在她脸上，带着几分萧索。
“是……你？”她重复了一遍，声音很轻，仿佛呵出的气立刻就要消散在寒冷的空气里。
“是我。”宋知画语气带着诚挚的愧疚，“沈妹妹，对不起。在云州时，我并不知道他的身份，更不知晓我们之间还有幼时的婚约。若早知你对他……我当初绝不会说那些鼓励你的话。此事，是我对不住你。”
沈倪没有立刻说话。她缓缓低下头，看着自己裙摆上精致的绣花，手指用力地绞着温热的帕子，指节泛白。厅内安静得能听到炭火轻微的爆裂声。她想起在云州时，自己是如何羞怯地向宋知画倾诉心事，宋知画又是如何笑着鼓励她“女追男隔层纱”；她想起自己鼓足勇气却被燕博文冷淡拒绝时的难堪，那感觉比腊月的风还刺骨；她更想起刚才自己还在真心为宋知画找到家人而高兴……
一种被欺骗、被愚弄的感觉，混合着求而不得的失落和强烈的嫉妒，像冰冷的藤蔓一样瞬间缠绕住她的心脏，越收越紧。凭什么？凭什么她宋知画什么都拥有了？显赫的家世，失而复得的亲人，还有……那个她沈倪心心念念却得不到的人！她宋知画当初的鼓励，现在想来是多么的可笑！是怜悯？还是居高临下的施舍？
再抬起头时，沈倪脸上已经重新挂上了笑容，只是这笑容不再像之前那般明媚鲜活，反而像是凝结在冰面上的浮光，带着一丝勉强和疏离，暖不了人。
“宋姐姐何必说对不起。”她声音轻柔，却失去了之前的亲昵，带着寒意，“婚姻大事，父母之命媒妁之言，更何况你们还有自幼的缘分。这是天定的好事，妹妹……恭喜姐姐了。”她说着恭喜的话，眼神却避开了宋知画的注视，转而端起旁边已经温凉的茶盏，指尖触及微凉的瓷壁，轻轻颤了一下，那凉意似乎直透心底。
宋知画清晰地感受到了沈倪态度瞬间的冷却和那份强装出来的镇定。她心中黯然，知道有些裂痕，一旦产生，便如同这腊月的冰，难以消融。
“沈妹妹……”她还欲再言。
沈倪却已放下茶盏，站起身，语气恢复了平常，却带着明显的送客意味，如同这室外的天气：“时候不早了，外头天寒地冻，伯母和姐姐想必还有事要忙，妹妹就不多留了。日后……姐姐若有空，常来坐坐。”这“常来坐坐”说得客套而敷衍，仿佛只是应景的暖炉，暖不了心。
看着沈倪转身离去时那略显僵硬的背影，宋知画知道，她们之间那份在云州结下的、纯粹的友谊，恐怕再也回不去了。曾经的真心交好，在现实的落差和情感的失落冲击下，已然悄然变质，只剩下沈倪心中疯狂滋长的、如同这数九寒天般的嫉妒与不甘，以及宋知画心中那份沉甸甸的、挥之不去的无奈与歉意。