阮大铖、王铎等阁臣垂首肃立，大气不敢出。他们何尝不知郑芝龙的敷衍？可眼下形势比人强，又能如何？
阮大铖硬着头皮上前一步，低声道：“元辅息怒……郑芝龙狡诈，确是可恨。然……然如今泗阳危殆，田雄的援军被北虏偏师死死缠住，进展缓慢。我军江北兵力捉襟见肘，沿江防务空虚。此时……此时郑家水师哪怕只是悬挂我朝旗帜出现在镇江江面，对北虏亦是一种威慑，对城内惶惶人心，也算是一丝安慰……总好过……好过彻底撕破脸，将其推向北边啊！”
马士英颓然坐回椅中，像被抽干了力气。他何尝不明白这个道理？只是这口恶气，实在难以咽下。他寄予厚望的救命稻草，变成了食之无味、弃之可惜的鸡肋。
“威慑……安慰……”马士英喃喃自语，露出一抹惨笑，“是啊，有，总比没有强。如今这局面，还能奢求什么？”
他强行压下翻腾的气血，眼神重新变得冰冷而务实。现在不是意气用事的时候，每一分可能的力量都必须抓住。
“告诉郑芝龙”马士英的声音恢复了平静，却带着一丝疲惫，“朝廷准其所请。粮饷器械，会尽快拨付沿江口岸，供其‘协防’水师取用。‘总督东南沿海水师诸军事’的职衔和告身，不日即可下达。”
他顿了顿，语气转厉，补充道：“但也要明确告知郑芝龙！既受朝廷职衔，享朝廷粮饷，便当恪尽职守！若北虏水师试图渡江，或其陆军兵临镇江，他的水师必须出战拦截、牵制！若只是虚占江面，坐观成败……休怪朝廷日后清算！”
“是！下官明白！”阮大铖连忙应下。
持续了月余的泗阳攻防战，终于走到了血腥的尽头。
在吴三凤不计代价的猛攻下，尤其是朝鲜军悍不畏死的反复冲击下，泗阳城早已千疮百孔。多处城墙被重炮彻底轰塌，形成了数个巨大的、难以填补的缺口。城内的房屋几乎被燃烧弹和炮火夷为平地，到处是断壁残垣和焦黑的木料，空气中弥漫着浓烈的硝烟、血腥和焦糊味。
守军的抵抗意志和力量都已耗尽。箭矢、滚木、礌石早已用尽，火器弹药也所剩无几。残存的士兵饥肠辘辘，伤痕累累，许多人只是凭着本能和最后一丝血气在进行绝望的搏杀。刘良佐本人身披十余创，甲胄破碎，如同一个血人，仍挥舞着卷刃的战刀，在最大的缺口处嘶吼着督战，但跟随在他身边的亲兵已越来越少。
最后的时刻来临了。北军和朝鲜军如同潮水般从数个缺口同时涌入，与城内残存的守军展开了最后、也是最惨烈的巷战。战斗已经没有了章法，只剩下最原始的杀戮。每一条街道，每一堆瓦砾，都在进行着残酷的争夺。
刘良佐在乱军中被数支长矛刺中，壮烈战死。他的死，成为了压垮守军最后抵抗意志的最后一根稻草。残存的守军或溃散，或投降，泗阳城，宣告陷落。
是役，刘良佐所部二十万大军（实际战兵加辅兵），阵亡、重伤、失踪者高达十余万，城破时尚能活动、并最终被俘或溃散的，已不足两万人。泗阳城，这座淮扬防线的战略支点，化为一片废墟，城内军民死伤惨重，景象惨不忍睹。
当泗阳城破、刘良佐战死的消息传到南京时，整个弘光朝廷如同被惊雷劈中，瞬间陷入了死一般的绝望和恐慌。最后的屏障，消失了。北军的铁蹄，下一步就将踏向扬州，直逼长江。
几乎在同一时间，另一条消息也传到了南京——田雄率领的八万援军，历经千辛万苦，突破了北朝征西军不断的骚扰和阻击，终于抵达了南京城外。
然而，这支原本被寄予厚望的生力军，此刻的到来却充满了讽刺和悲凉。他们一路上遭遇了数十次袭击，粮草辎重损失惨重，士卒疲惫不堪，士气低落。更重要的是，他们来晚了。泗阳已失，救援的目标已经不存在了。这支大军顿然失去了继续北上的意义和方向。
首辅马士英在极度的震惊和恐慌中，强自镇定下来。现在任何意气用事都已无用，必须为南京争取最后的时间。扬州无险可守，失陷只是时间问题。真正的生死线，在长江！
他立刻下达了新的命令：着田雄所部八万兵马，不必入城休整，即刻沿江而下，火速驰援镇江！与先前已奉命驻扎此地的郑芝龙水师分舰队汇合，不惜一切代价，在镇江构筑起一道水陆协同的防线，全力阻止北军渡江南下！
这是一道无奈至极的命令。让一支疲惫之师，在没有休整的情况下，立刻开赴新的、更危险的战场。但马士英已别无选择。镇江是南京东面的最后一道门户，若镇江再失，北军便可直抵南京城下。他将所有的希望，都寄托在了长江天险，以及……郑芝龙那支态度暧昧的水师身上。
田雄接到命令，面对刚刚攻克泗阳、士气正盛、装备精良的北军主力。此去镇江，无异于以卵击石。但他更清楚，军令如山，此刻若抗命不前，南京顷刻间就会大乱。
他长叹一声，下令部队转向，沿着南岸，向镇江方向艰难开拔。士兵们拖着疲惫的身躯，带着对未来的恐惧，沉默地行进着。
而在镇江江面，郑芝龙派出的部将黄梧，站在旗舰船头，冷眼看着南岸上仓皇布防的南朝军队和正在逼近的、尘土飞扬的田雄所部。他得到的指令是“协防”和“观望”。他的水师悬挂着南明的旗帜，但是否会真的为南朝死战，只有天知道。
泗阳硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。城墙坍塌，尸骸遍地，这座曾经坚固的淮扬重镇，在经历了惨烈的攻防战后，终于落入吴三凤之手。
吴三凤站在一段尚存的城垣上，甲胄上沾满血污，目光冷峻地扫视着城内一片狼藉的景象。他脸上并无太多胜利的喜悦，只有一种如释重负的疲惫和更加凝重的决断。朝鲜军的代统帅李大猛站在他身侧，同样面色肃然。