冰冷的声音在诏狱幽深的走廊中回荡，如同死神的宣判。
次日午时，北京城西市刑场，三十七颗人头落地，血染黄沙。消息传出，举国震惊。平虏侯刘庆用最残酷、最直接的方式，向天下宣告了维护科举公正的决心，也以一种近乎暴戾的手段，暂时强行压下了这场惊天弊案。
翌日，黎明前的黑暗尚未完全褪去，北京城还笼罩在一片沉寂之中。然而，位于内城东侧的贡院之外，已是人山人海，灯火通明。
经历了昨日的雷霆手段和西市刑场的血腥气息，整个京城都弥漫着一种难以言喻的紧张与肃杀。
士子们早早便在家仆或书童的陪伴下，提着考篮、背着箱笼，聚集在贡院那巍峨的“龙门”之外。
与往科相比，少了几分喧哗与寒暄，多了几分凝重与沉默。许多人脸上还带着惊魂未定的苍白，眼神中交织着对考试的焦虑和对昨日那场血腥清洗的恐惧。
空气中仿佛还能闻到一丝若有若无的血腥味，提醒着每一个人，这场抡才大典的背后，是何等残酷的权力博弈和平虏侯不容置疑的意志。
卯时正刻，贡院沉重的大门在嘎吱声中缓缓开启。执事官员、号军肃立两侧，气氛庄严而压抑。士子们按照省份、籍贯，排成长队，在严厉的搜检之后，依次鱼贯而入。搜检比以往任何一次都要严格，不仅检查考篮、衣衫，甚至连糕饼都要掰开查看，笔管也要仔细探查，防止夹带。没有人敢有丝毫怨言，昨日那三十七颗人头，就是最有效的威慑。
辰时初，所有士子均已对号入座，进入各自狭窄的号舍。贡院之内，鸦雀无声，只有巡场官员和号军沉重的脚步声偶尔响起，更添几分肃穆。
辰时三刻，一阵低沉而威严的喝道声由远及近。贡院中门大开！在众多侍卫和官员的簇拥下，平虏侯刘庆，身着象征超一品爵位的蟒袍玉带，面色冷峻，步履沉稳，亲自莅临贡院至公堂！
这是前所未有的景象！按照惯例，会试由皇帝任命的主考官，通常由大学士或尚书担任总理，平虏侯虽位高权重，但亲临考场，尤其是以这种近乎监临的姿态出现，实属罕见。所有在场的官员、役吏、军士，无不屏息凝神，躬身行礼。
刘庆登上至公堂，在正中主位坐下，目光如电，扫视全场。他没有多余的废话，直接对侍立一旁的礼部侍郎（新任的代理主事官员，原尚书李建泰已下狱待参）沉声道：“请题纸、印版。”
早已准备好的洁白宣纸和一套崭新的雕版被迅速呈上。至公堂内，所有官员的目光都聚焦在刘庆身上，心中充满了难以抑制的好奇与紧张。侯爷亲自出的题目，究竟会是什么？
刘庆没有让众人久等。他提起那支御赐的狼毫笔，饱蘸浓墨，略一沉吟，便在铺开的宣纸上，笔走龙蛇，挥毫写下策论题目。他的字迹铁画银钩，力透纸背，带着一股不容置疑的决断力。
题目只有一道，却让所有偷偷瞥见的官员倒吸一口凉气！
《问开源、节流、重商、强工四策，何以实国用、苏民困论》
这道题目，如同一块巨石投入平静的湖面，在至公堂内引起了无声的惊涛骇浪！
“开源、节流”尚是传统经济思想，但“重商”、“强工”这四个字，却如同惊雷炸响！在士大夫的传统观念中，“重农抑商”是天经地义，“工”乃末技，甚至被视为“奇技淫巧”。
如今，平虏侯竟将“重商”、“强工”与“开源节流”并列，作为“实国用、苏民困”的国策来考问天下士子！这已不仅仅是考时务，而是在公然挑战千年来的意识形态根基，是在为他的新政张目，是在逼迫士子们表态！
题目下方，还有一行小字注解：“可择一策深入，亦可四策关联综论，务求切合时弊，言之有物，空谈仁义、摭拾陈言者不录。”
这更是明确指出了评分标准：要务实，要具体，反对空谈！
“即刻雕版，速印题纸！”刘庆放下笔，声音不容置疑。
工匠们早已待命，立刻上前，小心翼翼地将墨迹未干的题纸覆于木板之上，开始紧张地雕刻。刻刀与木板接触的沙沙声，在寂静的至公堂内显得格外清晰。每个官员的心都提到了嗓子眼，他们知道，从这一刻起，大明的科举，乃至整个士林的风气，恐怕真的要变了。
号舍之内·众生百态
题纸很快被印制出来，由号军迅速分发至每一个号舍。
当士子们接过还带着墨香的题纸，看清上面的题目时，整个贡院仿佛瞬间被冻结，随即爆发出无数压抑的惊呼、抽气声和难以置信的低语！
“这……这是何题？！”
“重商？强工？这……”
“侯爷……侯爷这是要吾等弃圣贤书而不顾吗？”
“惨矣！吾于经济实务，一窍不通啊！”
“快哉！此题方显英雄本色！正合我意！”
号舍之内，众生百态，显露无疑。
那些埋头经史、对实务一无所知的士子，如丧考妣，面如死灰，握着笔的手不住颤抖，半晌落不下一个字。
那些家境优渥、接触过家族生意或对时政有所关注的士子，先是震惊，继而狂喜，意识到这是一个脱颖而出的绝佳机会，立刻埋头疾书。
还有一些心思灵活者，开始绞尽脑汁，试图将“重商”、“强工”与圣贤之道强行附会，寻找下笔的切入点。
更有一些思想保守的士子，面露愤懑之色，认为此题离经叛道，几乎想要掷笔抗议，但想到昨日西市的人头，又硬生生将不满压了下去，勉强敷衍。
刘庆端坐在至公堂上，虽然看不到号舍内的具体情形，但他完全可以想象那幅画面。他的嘴角微微勾起一丝冷峻的弧度。他要的就是这个效果。他要逼着这些未来的官员，去思考真实的世界，去面对国家真正的困境，而不是沉浸在故纸堆里空谈道德。他要打破思想的牢笼，哪怕这个过程会充满阵痛和对抗。