“我在佛前曾思虑过。” 朱芷蘅转过身，长明灯的光晕落在她半边脸上，映得泪痕如残雪，“或许今生与你终是有缘无分。我已经看淡了，不怪你。” 她顿了顿，声音轻得像风中的经幡，“我知道你也有委屈，有难做之处。但我所求的，你是明白的，如今…… 终究回不去了。”
刘庆喉头滚动，想说这世道三妻四妾本是常事，何况他如今已是侯爷，怎会容不下一个她？可话到嘴边又咽了回去。秀姑的笑靥与朱芷蘅的泪眼在眼前交叠，愧疚如潮水般漫上来 —— 正如她所说，事情已然发生，时光终究回不去了。
他呆呆地看着她，半天说不出话来。佛堂里的檀香愈发浓郁，混着两人的沉默，沉甸甸地压在心头。朱芷蘅转过身，用袖口拭去脸上的泪水，素白的布料染上淡淡的湿痕：“终是我佛慈悲，让我看清楚了这些。”
她侧过脸，目光落在供桌上的长明灯上，“你也回去吧，这一路定是辛苦。然你更辛苦的，却是匡护皇室、安定天下之责。你如今是侯爷了，不必再拘于这儿女情长。”
她忽然转头看他，眼底闪过一丝了然：“我想你回来，定然是为了德妃娘娘而来吧？”
刘庆沉默着，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。朱芷蘅又道：“娘娘并不热衷于这帝王之位属谁，而你如今却需要她这面旗帜，我说的对吧？”
刘庆微微点头，烛火在他眸中跳动。朱芷蘅转身面对他，僧衣的衣摆扫过地面的佛珠，发出 “哗啦” 轻响：“作为朱家儿女，我自然不愿见江山旁落。可这山河日下的光景，我也看在眼里。” 她抬起眼，目光里带着探询，“你要力挽狂澜，能办到吗？”
“事在人为。” 刘庆的声音不高，却带着不容动摇的笃定。
朱芷蘅轻叹一声，气息拂过供桌上的香炉，带起一缕轻烟：“若你真要让朱慈延来当你的旗帜，可曾想过世人会如何评说？” 她向前一步，目光如炬，“你对这孤儿寡母，又会是何种态度？”
刘庆蹙眉：“我并不在意什么高位。” 他抬眼时，眸中闪过一丝凛然，“我自然知道，定会有人将我比作董卓、曹操之流。然我自己清楚，我绝不是他们，也断不会行他们之所为。”
朱芷蘅嘴角微微上扬，似有笑意却未达眼底：“这我信。” 她转过身，对着佛像缓缓合掌，“但时过境迁，有些时候，有些事，你不得为也得为。”
刘庆眉头紧锁，掌心沁出薄汗：“你到底想说什么？”
朱芷蘅微微摇头，鬓边的发丝滑落颊边：“这究竟会如何，谁能说得清？” 她再次转身，目光里带着恳切，“你好自为之吧。我只想让你善待他们母子，亦不可小觑了娘娘。”
刘庆终是没再说什么，脚步有些沉重地走出佛堂。木门在身后 “吱呀” 合上，将檀香与烛火都关在了里面。
院中的月光如霜，落在他肩上，竟比甲胄还要寒凉。
佛堂内，朱芷蘅对着佛像深深一拜，散落的佛珠在脚边泛着幽光。长明灯的火苗忽然跳了跳，将她的影子投在墙上，孤寂却又坚定 —— 她知道，从这一刻起，有些人，有些事，终究要交付给命运，也交付给那个转身离去的人。
夜风穿过佛堂的窗棂，带着远处织坊的机杼声，在寂静的院里打着旋儿。刘庆站在月光下，玄色披风被风吹得猎猎作响，心中既有对儿女情长的怅然，更有对天下苍生的沉重。
孙苗不知何时已立在他身后，素色的布裙在月光下泛着柔和的光泽。她望着佛堂紧闭的木门，眉头微蹙，眸中闪过一线担忧。
见刘庆伫立不动，便轻手轻脚走上前，将手中的披风展开，小心翼翼地披在他肩上，指尖触到他冰凉的脖颈时，轻声道：“山里晚上凉，仔细着了寒。”
刘庆回身，轻轻握住她的手。她的指尖带着灶房的烟火气，暖烘烘的，驱散了些许夜的寒意。他轻叹一声，满是怅然，却什么也没说。
孙苗能感受到他掌心的沉重，便顺着他的意，柔声劝道：“回去吧，桃红把床都收拾好了，被褥也焐热了。”
刘庆点点头，任由她牵着往卧房走。院中的月光拉长了两人的影子，一路相伴，倒也冲淡了几分佛堂前的孤寂。
次日，天刚蒙蒙亮，刘庆便醒了。这些时日南征北战，难得有这般安稳的睡眠，连带着精神都好了许多。身边的桃红还在酣睡，小嘴微微嘟着，嘀咕道：“天又亮了，人家还没睡够呢。”
刘庆忍不住在她小巧的鼻子上轻轻一刮，声音放得极柔：“我有事要出去，你再睡会儿。”
“唔。” 桃红翻了个身，又沉沉睡去，嘴角还挂着浅浅的笑意。
推开门，就见孙苗端着铜盆立在廊下，见他出来，脸上立刻漾起笑意：“醒了？我给你备好了热水，刚烧的，还冒着热气呢。”
洗漱完毕，刘庆便径直往德妃居住的院落走去。那座宅院在小宋集人看来已是豪华无比，青砖黛瓦，朱漆木门，院里还栽着两株劲松。可在刘庆眼中，却还不及仪封一个土财主的院子体面。
他轻叩门环，“咚、咚、咚” 的声响在清晨的寂静中格外清晰。片刻后，门内传来一阵细碎的脚步声，一个梳着双丫髻的小女娘探出头来，见是他，眼睛顿时瞪得溜圆，惊呼道：“侯爷来了！”
刘庆微微颔首，语气平和：“麻烦给娘娘说一声，平虏侯有事求见。”
话音刚落，就听到院中传来德妃温和的声音，带着几分岁月沉淀的从容：“平虏侯，不必多礼。在这里，你直接进来便是。” 她顿了顿，似是想起了什么，又道，“今非昔比了，再说，我从前也不过是个宫女，承蒙陛下恩宠才一步登天，不必这般拘束。”
小女娘连忙将门让开，动作举止虽算不上尽善尽美，却也有模有样，想来是孙苗她们特意教导过的。毕竟有桃红这个在王府待过的半搭子，多少懂些宫廷礼仪。