“不是敢不敢，是势在必行。” 刘庆突然转身，眸中寒芒闪烁，“你即刻派人进京，务必将桃红与郡主安全带出。若郡主执意不走，便是绑了她，也要连夜送回河南！她要不愿意见我，就将她送回王府去。”
丁三倒吸一口凉气，腰间玉佩撞在刀鞘上，发出清脆的声响：“莫非京师......”“城破只在旦夕。” 刘庆抬手折断一根枯枝，木屑簌簌落在青石板上，“闯贼势如破竹，崇祯纵有回天之力，也难挽狂澜。”
片刻之后，五骑快马已扬尘而去，马蹄声渐远，丁三望着消失在暮色中的身影，忍不住凑近一步：“庆哥儿与郡主究竟......”
刘庆苦笑，眉间皱起深深的沟壑，眼底泛起一抹苦涩：“她想要的，我给不了她。” 枯枝在他指间被碾成碎屑，随风散入尘土。
丁三急得直跺脚，靴底碾得碎石咯吱作响：“郡主要什么？庆哥儿，你说，现在咱们也有人有家伙，大不了，我替庆哥儿去抢。”
刘庆轻轻摇头，喉结动了动却没发出声音。他望着远处蜿蜒的古道，最终只化作一声叹息：“这个还真是抢不到的。”
“那咱们回河南后如何打算？” 丁三摩挲着腰间的酒葫芦，闷声问道。
刘庆抬眼望向北方，他拂去衣摆尘土，沉声道：“去寻陈总兵。告诉他，我想与他细细商谈。”
丁三闻言撇嘴，腰间的酒葫芦晃出闷响：“说起来，若不是庆哥儿，那陈总兵哪能坐稳平逆军帅位？如今平逆军火器精良，眼红的人可不少......”
“休要妄加揣测。” 刘庆打断他的话，目光深邃如古井，“待他来了，自见分晓。”
丁三叹了一声道“庆哥儿，看来我们今年的年关要在路上过了。”
刘庆淡淡一笑“在路上过有何不可，若非是你，我今年的年关要在阴曹地府过了。”
丁三笑了“庆哥儿，你若是去地府过年，定然让那阎王老儿见识一下你的厉害。”
刘庆摇摇头“我算个屁的厉害，只不过。。。。。。”
扬州府的街巷浸在铅灰色的云层下，石板路上积着薄霜，踩上去咯吱作响。平日里穿梭往来的商贩们蜷缩在檐角，手中竹梆有气无力地敲着，偶尔喊出的几声 “糖炒栗子”“桂花糕”，也似被寒风吹散了尾音，没了半分生气。
腊月本该是张灯结彩备年货的时节，可如今家家户户紧闭门户，唯有零星几串褪色的灯笼在风中摇晃，透着说不出的凄凉。
暮色初临时，一名身着粗布葛衣的妇人匆匆穿过街巷。她鬓角的碎发被风吹得凌乱，怀中紧抱着个蓝布包袱，深褐色的裙裾扫过墙角结着冰棱的水洼，溅起点点寒星。行至一处斑驳的柴门前，她顿了顿，伸手拂去门扉上的霜花，才轻轻推开吱呀作响的木门。
“娘 ——” 话音未落，屋内便传来孩童尖锐的啼哭声，夹杂着老妇沙哑的哄劝声。
妇人眉头微蹙，加快脚步跨过门槛，穿过堆满杂物的天井，掀开早已褪色的粗布门帘。屋内光线昏暗，仅靠窗边一盏豆大的油灯勉强照亮，墙角的土灶早已熄了火，只余几缕青烟袅袅升腾。
两个孩子正坐在铺满稻草的地铺上，大的那个涨红着脸，小手攥着衣角放声大哭，小的被老妇搂在怀中，抽抽噎噎地抹着眼泪。妇人见状，连忙蹲下身，将包袱随意丢在一旁，伸手抱起还在啼哭的小娃娃。“小宁乖，莫要哭坏了嗓子。”
她轻声哄着，指尖轻轻拭去孩子脸上的泪痕，随即将衣襟解开，把孩子搂进怀中。小娃娃闻到奶香，立即止住哭声，贪婪地吮吸起来。
妇人抬眼望向坐在矮凳上的老妇，见她鬓角又添了几缕白发，脸上满是疲惫，不禁问道：“嫂子呢？”
老妇扶着膝盖缓缓起身，枯瘦的手指理了理鬓发，叹了口气道：“她今日出去寻活计去了，原想着年前能攒些盘缠，带咱们回开封。可如今这世道……” 话未说完，又是一声长叹，浑浊的眼中泛起泪花，“唉，原本还想着今年能回开封，看来又没办法了。”
妇人低头看着怀中安然吃奶的孩子，睫毛微微颤动，半晌才轻声道：“也不知道郎君如何了。” 她的声音极轻，却像是压着千钧重量，在寂静的屋内回响。
老妇颤巍巍地走到妇人身边，枯树皮般的手轻轻搭在她肩上，声音哽咽：“也是我拖累了你们，要不是这腿……” 说着，泪水夺眶而出，顺着满脸的皱纹蜿蜒而下，“你们早就回去了。”
妇人急忙将孩子小心放下，握住老妇的手，眼眶也红了：“娘，你别这么说，我们是一家人，庆郎让我好好照顾你，你如今腿脚不便，已经是我的罪过了，我都不知道日后见了庆郎，如何交代。”
老妇摇摇头，用袖口抹了把眼泪，满是愧疚地说：“这么一年多来，可真的是苦了你和你家嫂嫂了，送走了你亲娘，却还有我这个拖累，若不是我想帮着照看一下两孩子，我真的想一死了之了。”
妇人慌忙捂住老妇的嘴，眼中泛起泪光：“娘，你别这么说，现在北上的人太少，去开封的更少，年中，我拜托人去了开封，也不知道找到庆郎没有，这兵荒马乱的，要是知道开封解了围，当日，我们再坚持坚持，或许一家人也不会分开这么久。”
老妇再也忍不住，抱着妇人痛哭起来，两个孩子被哭声惊到，又开始抽抽搭搭地哭起来。
要是刘庆在，他哪里认不出来，这正是他的娘子杨秀姑和老母亲，自她们消失在徐州后，刘庆是没有半点消息。
杨秀姑叹了一声“听说，闯贼已经北上，朝庭为了灭贼，也是加重了“三饷” ，如今在这三晌之下，各行各业都备受冲击，我家布店老板，都在道不知还能不能坚持下去。若是他关门，那我。。。。。。。”