巴别塔落成，血石归位。
那并非救赎的钟声，而是灾变的号角。
当粘稠如血的暗红光芒自塔顶弥漫，笼罩王都的天空时，先知埃蒙德独自立于高塔之巅，狂风吹拂着他枯槁的须发和那身沾染了永远无法洗净的罪孽的衣袍。
他俯瞰下方。
曾经辉煌的龙心王都，此刻正化为炼狱。
他听到了，那并非预想中的神圣颂歌或万众一心的祈祷，而是从城市每一个角落爆发的、层层叠叠的、撕心裂肺的惨叫与哀嚎。
他看到了，街道上如杂草般倒下、痛苦翻滚的人群，看到了皮肤下那诡异的蠕动与隆起，看到了理智的光芒从一双双眼睛中迅速熄灭，取而代之的是疯狂、嗜血与非人的欲望。
水蛭瘟疫，如约而至。
不，或许不该说“如约”。
那黑暗存在从未承诺过建塔会带来救赎，它只暗示了“换取力量”与“飞升之门”。
这席卷全城的、将人异化为怪物的恐怖瘟疫，或许就是那“力量”显现的形态，就是那“门”开启的代价。
一丝冰冷的、早已料到的了然，混杂着更深沉的绝望，在埃蒙德那双暗红的眼眸中闪过。
他早就知道，与恶魔交易，得到的不可能是天使的祝福。
但他没料到，或者说，他拒绝去细想的，是这“代价”的形态竟如此直接、如此……具有“转化”的意味。
“飞升……” 他干裂的嘴唇翕动，吐出这个词，声音在塔顶的风中几不可闻。
下方那些在瘟疫中扭曲、变异、失去人形的躯体，在世人眼中是绝对的灾难与恐怖。
但在埃蒙德此刻那被黑暗浸透、被“真理”异化的思维中，却突然划过一道诡异的灵光！
人类的肉体，脆弱、短暂、充满缺陷，受制于生老病死，正是这局限的根源！
如果……如果这瘟疫带来的变异，并非单纯的毁灭，而是一种……强制性的、粗暴的“进化”呢？虽然过程痛苦，结果扭曲，但它确实在改变生命的形态，在打破血肉之躯的桎梏！
恶魔的造物，失败的产物？
或许是吧。
但焉知这不是一条……被恶魔无意中开辟出来的、通往“超越”的崎岖小径？
“肉体凡胎……终有极限……” 埃蒙德喃喃自语，眼中那抹暗红燃烧得更加炽烈，那是混合了疯狂、偏执与最后一丝扭曲希望的光芒。
“若要飞升，必要先舍弃这具皮囊……必要先……经历蜕变的痛苦！”
一个骇人听闻、却又与他此刻心境无比契合的计划，在他心中迅速成型。
既然这瘟疫是“转化”的力量，那他就要驾驭这股力量！
引导这股力量！
将其从无序的毁灭，变为有序的……“升格”！
这是神迹的回响，奇迹的余香！
他要找到那条路，那条能让人类意识在变异中存续、甚至强化的路！
他要为帝国，为那些在瘟疫中挣扎的“未来同胞”，找到一条集体飞升的出路！
而这探索的第一步，必须从他自身开始。
他，是“先知”，是背负了最深罪孽与使命的人，也理应成为这条荆棘之路的第一个……实验体与领路人。
没有犹豫，埃蒙德毅然转身，走下高塔。
他避开了塔下那些因瘟疫爆发而彻底陷入混乱与恐惧的人群，也避开了教会那些同样惊慌失措、信仰濒临崩溃的教士。
他回到了自己在塔基中设立的一处实验室，那里原本是为了研究神谕和血石而准备，如今成了他进行这疯狂自我实验的场所。
实验是残酷的，过程是无法用言语形容的痛苦与恐怖。
埃蒙德没有去寻找治愈瘟疫的方法，相反，他主动收集瘟疫的源头，那些从感染者身上提取的、活体蠕动的变异水蛭，那些蕴含着扭曲生命力的暗红肉芽。
他将其注入自己体内，观察反应，记录数据。
他尝试用神谕中记载的、或自己推导出的黑暗仪式与能量运转方式，去引导、控制体内的变异。
一次，两次，十次，百次……
他的身体在实验中不断发生着可怕的畸变。
皮肤时而硬化如角质，时而溃烂流脓。
肢体扭曲，内脏移位，骨骼发出不堪重负的呻吟。
最恐怖的是他的面部。
在一次试图将意识与变异水蛭强行链接的实验中，可怕的反噬发生了。
他脸部的肌肉与皮肤组织发生了无法逆转的、失控的增生与异化。
原本属于人类的五官模糊、溶解，取而代之的，是从面部中央区域蔓延开来的、无数滑腻、坚韧、如同章鱼腕足般的暗红色触须！
它们微微蠕动，顶端生长着能够感知光线、热量甚至精神波动的细小吸盘与感光点。
一张属于人类的、曾饱含理想与痛苦的脸，彻底消失，变成了一个只存在于最深噩梦中的、长满触须的、非人的怪脸！
然而，即便变成了这般可怖的模样，即便每一次实验都伴随着灵魂与肉体的双重凌迟，先知，或者说，那个曾经名为埃蒙德的“存在”，眼中的那团暗红火焰，却从未熄灭。
痛苦，被他视为蜕变的代价。
丑陋，被他视为超越凡俗形貌的证明。
疯狂，在他眼中是接近“真理”必须付出的心智代价。
“还不够……还不够接近核心……生命形态的转变……意识的转移与强化……” 他那已经无法发出清晰人类语言的发声器官，通过触须的震动和精神力的直接发散，传递出扭曲而坚定的意念。
他不仅没有放弃，反而在这条自我毁灭与重塑的绝路上越走越远，越陷越深。
他要找到那条路，那条能让人类的集体意识，在血肉的废墟上，以另一种形态获得“飞升”与“永恒”的道路。
为此，他愿意付出一切，吞噬一切，包括他自己残存的人性。
他的目光慢慢落在了血石之上……
……
就在先知沉迷于自我改造的疯狂实验，试图在毁灭中寻觅“飞升”之路的同时。
王都的混乱，达到了顶点。
水蛭瘟疫的肆虐，摧毁了社会秩序，也彻底动摇了所有残存的信仰根基。
人们不仅死于瘟疫，更死于恐惧、猜忌、以及为争夺有限资源而爆发的血腥冲突。
龙心帝国，名存实亡。
然而，在这片由死亡、疯狂与绝望构成的废土之上，仍有零星的微光在挣扎。
其中最为耀眼的，是信奉爱神玛尔拉的教派。
尽管她们的力量在如此规模的黑暗灾变面前显得杯水车薪，但以圣女玛利亚为首的玛尔拉信徒们，从未放弃。
她们奔走于瘟疫横行的街区，不顾自身安危，用简陋的药物、洁净的饮水、温暖的安抚与坚定的祈祷，试图缓解人们的痛苦，驱散心灵的阴霾，守护生命最后的尊严与希望。
玛利亚，这位年轻的圣女，以其无私的奉献、纯净的信仰和确实有效的治愈能力，成为了这片黑暗废土中，许多人心中最后的灯塔与慰藉。
她的存在，她的坚持，她所代表的“治愈”、“慈爱”与“生命守护”的信念，与巴别塔所象征的“黑暗献祭”、“扭曲飞升”以及先知所进行的疯狂实验，形成了最尖锐、最根本的对立。
这种对立，自然落入了那位隐身于幕后的、继承了涅戈斯神格的吟游诗人眼中。
他一直在俯瞰着这一切，如同欣赏自己剧本的导演。
先知的疯狂实验，虽然方向出乎他的意料，但本质上仍在加剧痛苦与混乱，这符合他的“趣味”。
而玛利亚和玛尔拉教派的坚持，却是在试图“修复”他的“杰作”，是在用“爱”与“希望”这些他最为厌恶的“无聊情感”，对抗他精心散布的绝望。
更重要的是，这些水蛭的灵魂将会成为迷津节点的能量，为他抵御阿加斯执行大净化的军团。
这，不可容忍。
于是，在某个血色黄昏，吟游诗人借着先知那日益高涨的、要求“肃清杂质”、“净化信仰以助飞升”的疯狂名义，发动了一场蓄谋已久的、冷酷彻底的大清洗。
目标则直指王都内除先知信仰外，一切其他教派，尤其是……玛尔拉教派。
早已在瘟疫与恐慌中变得麻木、狂信或彻底服从的教会武装力量，如同黑色的潮水，扑向了玛尔拉教派所在的圣所。
没有宣战，没有审判。
只有最直接的、最血腥的暴力。
虔诚的修士与修女被拖出祈祷室，在圣像前被砍杀。
存放药材与救济物资的仓库被点燃，火光冲天。
那些被玛尔拉信徒们庇护的、尚且未完全变异或仍在抵抗瘟疫的平民，也未能幸免，惨叫声与哭喊声被淹没在暴徒的咆哮与兵刃的砍杀声中。
最后，他们找到了圣女玛利亚。
她当时正在圣所的地下密室中。
当暴徒砸开密室大门时，她没有逃跑，也没有反抗。
她只是平静地站起身，清澈的眼眸中映照着跳动的火把光芒，没有恐惧，只有深沉的悲伤与一种超越尘世的宁静。
“辛雅，乖，去祷告室角落等着，无论如何不要出来，我很快回来。” 她悄悄遮住了身后的白狼，坦然地走向暴徒。
她被粗暴地拖拽出去。
在王都中央广场，那座如今已被视为黑暗圣地、正对着巍峨巴别塔的广场上，一个巨大的柴堆早已架起。
在无数双或麻木、或狂热、或恐惧的目光注视下，圣女玛利亚被绑在了柴堆中央的木桩上。
她的金色长发在傍晚的风中微微飘动，白色的修女袍上沾染了尘埃与血迹，但她的面容依旧平静，甚至微微仰起头，望向了那被血色余晖和塔顶暗红光芒共同染红的天空，嘴唇无声地翕动，仿佛在进行生命中最后一次祈祷。
吟游诗人化身为审判官，静静地看着这一幕。
他看着这个象征着“无用之光”与“软弱希望”的少女，即将被他自己点燃的火焰吞噬。
在单方面、无理由地宣判后，火刑开始了。
“点火。”
不知是谁下了命令，或许是某个被黑暗完全侵蚀的主教，或许是某个狂热的军官。
无数麻木的人将火把扔进了浇满油脂的柴堆。
“轰——！”
火焰瞬间腾起，贪婪地舔舐着干燥的木柴，迅速向上蔓延，将那道被缚的白色身影吞没……
炽热的火焰扭曲了空气，也仿佛扭曲了时空。
在跳动的火光与升腾的黑烟之后，在人群狂热的欢呼或麻木的寂静之下，无人知晓的阴影里，那位导演了这一切的吟游诗人，嘴角是否曾掠过一丝满足的、冰冷的笑意。
而高塔之上，那位面容已化为章鱼般触须怪物的先知，是否曾将他那非人的感光器官，转向广场方向，默默地“注视”着这焚烧“旧日希望”的火焰，并在那扭曲的心中，将这视为扫清“飞升之路”上又一障碍的“必要净化”？
火焰，在巴别塔投下的巨大阴影中，熊熊燃烧。
照亮了绝望的王都，也仿佛预示着一个所有光明与温暖都被彻底献祭的、纯粹黑暗时代的来临。