北境的春天，来得比京城更显磨人。
残雪融成一滩滩泥水，踩上去能溅起半尺高的冰碴子。
可料峭的风仍没歇着，裹着砂砾呜呜地打着旋，抽在脸上红透一片，像被细针扎着似的疼。
朔方城的城墙在初春的阳光下泛着冷硬的青灰色。
城外新开垦的田地里，流民们正佝偻着腰身，奋力地翻动着板结的黑土，播下微弱的希望。
军营里，操练的号子声震天响，带着一股破土而出的勃勃生气。
镇北行辕，书房。
祁玄戈端坐案后，玄色常服衬得他眉目愈发冷峻。
面前摊开的，是各地斥候送回的军情简报以及关于春耕、水利、商路开辟的条陈。墨迹未干的朱批凌厉如刀锋，一如他本人。
然而，秦武侍立一旁，却敏锐地察觉到将军今日的不同。
那握着朱笔的手，在批阅一封关于新招募骑兵训练进度的文书时，竟罕见地停顿了许久。
笔尖的墨汁滴落，在“骑射”二字旁晕开一小团碍眼的墨渍。
“将军？”秦武试探地唤了一声。
祁玄戈猛地回神，看着纸上的墨污，眉头狠狠一皱，随手将那份文书推到一边，语气带着一丝不易察觉的烦躁：
“骑兵营操练，需加强夜战突袭，山地奔袭。照此执行。” 声音依旧冷硬，却少了平日的绝对专注。
“是！”秦武应下，目光扫过案头另一份刚刚由京城八百里加急送来的密报——靖安侯已安全抵京，并领受了彻查江南盐税的钦命。他心中了然。
自林逐欢离开那日起，将军便像变了个人。
依旧是那个令行禁止、杀伐决断的修罗将军，处理军务民政依旧高效精准。
但秦武这些跟随多年的心腹却能感觉到，将军身上那股生人勿近的寒气更重了，沉默的时间更长了。
偶尔在议事时，他的目光会不自觉地投向南方，深邃的眼眸中翻涌着旁人难以理解的焦灼与……思念。
尤其是在收到京城消息时。得知林逐欢平安，将军紧绷的下颌线会稍稍放松；但听到他被派往危机四伏的江南，那股无形的低气压瞬间又笼罩了整个书房，仿佛连空气都凝滞了几分。
将军虽未明言，但那份刻骨的担忧，几乎化为了实质。
午膳简单用过，祁玄戈起身走向沙盘。巨大的沙盘上，精细地勾勒着北境山川地貌、城池关隘以及蛮族各部可能的动向。
他习惯性地拿起代表己方精锐的小旗，目光锐利地审视着防线。
他的手指本该精准地落在标注着“黑风口”的险要隘口，那里是近期蛮族小股游骑最常出没的地方，需要增派斥候。
然而，他的指尖却在沙盘上空悬停片刻，鬼使神差地滑向了南方——越过连绵的虚拟山脉，指向那片代表着富庶江南的区域。
指尖最终落在“扬州”二字上，轻轻一点。
沙盘冰冷，他的指尖却仿佛感受到了一丝残留的温度。
“将军，黑风口那边……”副将上前请示，话未说完，却见祁玄戈猛地收回手，仿佛被烫到一般，周身冷气瞬间弥漫开来。
“增派三队斥候，昼夜轮替，详查黑风口五十里内所有异常。若有蛮族踪迹，不必回报，就地歼灭！”
祁玄戈的声音冷得像冰，带着一股压抑的戾气，目光重新变得锐利如鹰，牢牢锁定了北方的防线。
“末将遵命！”副将凛然领命，不敢多问，连忙退下安排。
祁玄戈独自站在巨大的沙盘前，目光如炬，紧紧盯着代表北境疆域的那片区域。扬州……那个地方的水有多深，他并非全然不知。
盐税牵扯多少豪强巨贾，多少盘根错节的势力？
逐欢孤身一人，纵有钦差之名，在那虎狼之地，如何能周全？
朝中那些魑魅魍魉，会放过这个落单的机会吗？
一股强烈的冲动在胸腔里冲撞——他想立刻点齐亲兵，星夜南下！
什么圣旨，什么军务，通通抛在脑后！
他只想将那人护在羽翼之下，替他挡去所有明枪暗箭！
可是……不能。
他身后是刚刚稳住局面的北境，是十万将士，是数十万刚刚看到一丝生机的流民。
他肩上扛着皇帝亲赐的丹书铁券和太子少保的荣衔，更扛着如山如岳的责任。
他若擅离，便是授人以柄，不仅自身难保，更会连累逐欢，让两人在北境的苦心经营毁于一旦！
“咳……” 一股郁气堵在胸口，祁玄戈握紧拳头，指节捏得发白，手背上青筋暴起。
他猛地转身，大步走回书案，抓起一份关于修缮朔方城西侧引水渠的冗长条陈，强迫自己逐字逐句地看下去。
然而，那密密麻麻的字迹仿佛都在跳动，最终模糊成一张总是带着狡黠笑意的俊脸，耳边似乎又响起那人清朗带笑的声音：“只要你我携手，何惧之有？”
何惧之有……
祁玄戈闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下深不见底的寒潭和一抹化不开的痛色。
他提起朱笔，蘸满浓墨，在条陈上用力批下一个“准”字，笔锋几乎要穿透纸背。
他必须守好这里。守好他们的根基。这是他对逐欢的承诺。
只有这样，当那人需要时，他才有力量成为他最坚实的后盾。
无论江南风雨如何，他祁玄戈，在北境，就是一座永不倒下的山！
窗外的风更急了，卷起沙尘拍打着窗棂。
祁玄戈挺直背脊，犹如一尊沉默的雕像，再次埋首于案牍之中。
唯有那紧抿的唇线，泄露着主人心中汹涌的、无处安放的思念与蚀骨担忧。