中平元年四月初七，太行山脉的晨雾裹着松针的寒气，沉在山谷底不肯散去。老栓扶着改良的曲辕犁，在碎石地里犁出浅沟，犁铧刮过石砾的声响刺耳，他脊背上的旧伤被震得发疼，却不敢停下 —— 沟里要播下浸过草木灰的粟种，这是流民们在太行活下去的指望。阿禾蹲在旁边，小手捡着土里的碎石，掌心被磨出的血泡破了，渗着血丝，却固执地把石子堆成小堆：“栓伯，这样粟苗就不会被硌坏了。”
不远处，焦触正带着十几个流民工匠削制桑木 —— 这是造连弩车的车架。桑木要选十年以上的老材，先在火上烤软弯成弧形，再用麻绳缠紧定型，铜轴则是从五斗米道的道观里借来的旧铜鼎熔铸的，打磨得锃亮。“王小哥说的铜轴果然好用，” 焦触举起一段桑木车架，对着晨光看弧度，“比木轴省劲，转起来还没声响，造好的连弩车定能悄摸摸到于毒营外。” 吕翔也在旁帮忙，手里拿着麻布擦拭铜轴，确保转动时没有一丝杂音 —— 这是昨夜王凯特意叮嘱的，静音才能出其不意。
王凯站在谷口的土坡上，望着南方 —— 那里是李大目营地的方向。他身上穿的还是那套旧玄甲，甲片上的划痕是之前与袁绍军厮杀时留下的，腰间别着墨家机关图的帛书，卷边处已被手汗浸得发皱。辛毗走过来，递给他一块烤硬的粟饼，饼上还沾着草屑：“李大目此人多疑，校尉此去需多加小心，我已让吕旷带二十人在谷外接应，若有变故，便放响箭。”
“放心，” 王凯接过饼，咬了一口，粗糙的饼渣剌得喉咙发疼，“我带了粮袋碎片和于毒哨探的口供，再许他破于毒后分三成粮，他没有不答应的道理。” 他转头看向徐晃，这位此前收编的降将正检查着腰间的环首刀，刀刃磨得发亮：“徐晃，你随我去，焦触、吕翔留下继续造连弩车，务必在三日内造出第一架，尤其注意铜轴的顺滑度。” 徐晃抱拳应诺，眼神里满是坚定 —— 自巨鹿跟随王凯以来，他见惯了这位年轻校尉用奇谋护流民，早已心服口服。
辰时过半，雾气渐散，王凯和徐晃带着两个亲兵，往李大目营地走。刚走出谷口，就见路边的松树上绑着个黑山军士兵，身上的黑衣被割得破烂，脸上满是血污。“是于毒的人！” 亲兵上前检查，从他怀里搜出块刻着 “于” 字的木牌，“他说于毒要在明日突袭李大目的粮营，抢了粮就去投张燕。”
王凯蹲下身，用匕首挑开士兵的衣领，见他颈间有一道新鲜的刀伤 —— 是被同伙砍的，显然是想杀人灭口。他想起现代临床医学里的止血方法，从怀里掏出块浸过烈酒的麻布，按住伤口：“说清楚，于毒的粮营在哪？有多少人？” 士兵疼得直抽气，却不敢隐瞒：“在…… 在南坡的废弃煤窑里，有三百人，还…… 还藏了十车粮。煤窑外有五道岗哨，夜里只留两道。”
赶到李大目营地时，已是午时。营地外的木栅栏歪歪扭扭，几个黑山军士兵靠在栅栏上打盹，手里的长矛斜插在地上，矛尖生了锈。见到王凯，士兵们立刻警惕起来，举矛拦住去路：“来者何人？敢闯李头领的营地！” 徐晃上前一步，环首刀的刀鞘撞在地上，发出闷响：“巨鹿王凯，与你家头领有约，还不快去通报！” 吕旷带着的接应士兵则隐在远处的松林里，手按箭囊，随时准备支援。
营地中央的土台上，李大目正光着膀子喝酒，身边围着几个头领，案上摆着半只烤鹿 —— 这在缺粮的太行，已是难得的奢品。他见王凯进来，放下酒碗，三角眼眯起：“王校尉倒是敢来，就不怕我把你绑了送袁绍？” 话音刚落，周围的头领们纷纷按住腰间的刀，气氛瞬间紧张。
王凯却不慌，从怀里掏出那块染血的粮袋碎片，扔在案上：“李头领若想送我，不如先看看这个 —— 于毒昨日抢了你的粮，明日还要突袭你的粮营，抢了粮就去投张燕，你觉得他会给你留活路？” 他又把于毒哨探的口供递过去，“我已查清他的粮营在南坡煤窑，岗哨布置也摸清了。若你我联手，明日辰时趁他岗哨换班，便可端了他的老巢，粮归你，于毒的人归我收编，如何？”
李大目拿起粮袋碎片，指尖摩挲着上面的 “李” 字，脸色变了变。他身边的一个头领突然开口：“头领，王校尉说的是实话！昨日去追粮车的弟兄，只回来三个，都说于毒的人下手狠，还骂您是‘张燕的狗’！” 李大目猛地拍案，酒碗摔在地上碎裂：“于毒这贼子！敢欺到老子头上！” 他看向王凯，眼神里多了几分信任，“好！我信你一次！明日辰时，我带两百人去南坡，你带多少人？”
“五十人，” 王凯道，“但我有连弩车，能抵得上一百人。” 他说着，让亲兵拿出之前做的连弩车小模型，演示给李大目看 —— 铜轴转动无声，鹅卵石被抛出去，落在三丈外的草地上，砸出个小坑。李大目眼睛一亮：“这物件竟有如此力道！明日破于毒，便靠它了！”
从李大目营地回来时，天色已暗。山谷里亮起了火把，焦触、吕翔带着工匠们还在造连弩车，第一架的车架已基本成型，桑木弧形的弧度正好，铜轴也装好了，就差弩臂和弓弦。“校尉，您看这弩臂，用的是桑木最硬的部分，缠了三层麻绳，定能扛住拉力！” 焦触指着弩臂，语气里满是兴奋。王凯上前试了试弩机，却皱眉：“射程怕是不够，煤窑外有五十步，现在这力道，箭只能到四十步。” 吕翔立刻道：“我再缠一层麻绳！多缠一层，拉力能增十斤，射程定能到五十步！” 工匠们立刻动手，用浸过松脂的麻绳再缠一层，弩臂的弧度更紧实了。
张仲景走过来，手里拿着个陶碗，碗里装着熬好的草药：“这是用五斗米道送的苍术和艾草熬的，给明日要去的弟兄们喝，能防瘴气，也能壮胆。” 道童们跟在后面，手里捧着黄纸符，给流民和士兵们分发：“这符能驱邪，贴在甲上，刀箭不近身。” 阿禾接过一张符，小心地贴在王凯的玄甲上，豆花布帕从怀里掉出来，她慌忙捡起，拍了拍上面的灰：“校尉，有符和布帕，你明日一定能平安回来。”
王凯接过陶碗，喝了口草药，苦涩的味道在嘴里散开，却透着暖意。他走到连弩车旁，看着焦触、吕翔和流民工匠们忙碌的身影 —— 有的在削制弩箭，有的在缠弓弦，有的在检查铜轴，每个人脸上都带着希望的光。他突然想起在巨鹿时的日子，也是这样一群人，靠着烈酒和简易的武器，挡住了袁绍和公孙瓒的大军，如今在太行，他们又要靠着自己造的连弩车，为活下去而战。
深夜，连弩车终于造好了。第一架连弩车高丈二，桑木车架缠满麻绳，铜轴闪着冷光，弩臂上装着十支削尖的桑木箭，箭尾系着麻绳，可回收再用。焦触和徐晃推着连弩车到谷口的空地上，准备测试。王凯握住弩机的扳机，深吸一口气，猛地扣下 —— 十支箭 “嗖嗖” 射出，落在五十步外的松树上，箭杆大半没入树干，连树枝都被震得簌簌掉叶。“成了！” 流民们欢呼起来，火把的光映着他们的笑脸，在寒夜里格外温暖。
就在这时，谷口突然传来马蹄声。吕翔带着一个骑兵奔来，骑兵身上穿着麹义先登营的甲胄，脸上满是尘土：“王校尉！麹义的使者来了，说要见您，就在谷外，还带了十瓮烈酒，说是‘结盟之礼’。” 王凯的眉头皱了起来 —— 麹义此刻派使者来，显然是知道了他与李大目联手的事，想趁机拉拢他，可袁绍已许张燕冀州牧，麹义的诚意，又有几分真？
他走到谷外，见使者骑着匹黑马，身边跟着两个亲兵，马背上驮着十瓮烈酒。使者见了王凯，翻身下马，递过来一封绢书：“麹将军说了，袁绍多疑，迟早会对将军不利，若将军愿与他联手，破袁绍后，冀州的巨鹿、安平两郡归将军，他只要渤海。” 绢书上的字迹刚劲，却透着几分急切。
王凯接过绢书，心里却清楚 —— 麹义不过是想借他的力量对抗袁绍，一旦事成，以他的性格，定会反戈相向。他想起历史脑库里麹义的结局 —— 因居功自傲被袁绍所杀，这样的人，怎会真心结盟？“请回禀麹将军，” 王凯缓缓开口，“我与他暂无交集，若他日有机会，再谈结盟之事。” 使者还想再说，却被徐晃用眼神逼退，只得翻身上马，往南而去。
回到谷中，辛毗见王凯脸色凝重，便知是麹义的使者来了：“校尉，麹义不可信，若与他结盟，无异于与虎谋皮。” 王凯点头，把绢书放在案上：“我知道，只是袁绍、张燕、于毒、麹义，各方势力都盯着太行，咱们若想活下去，只能借势，却不能依附。” 他看向案上的墨家机关图，又看向谷中熟睡的流民，突然握紧了拳头 —— 他要造更多的连弩车，练更多的兵，在这太行山脉，为流民们打出一片安稳的天地。
东方泛起鱼肚白时，王凯带着徐晃、吕旷、五十名士兵和那架连弩车，往南坡煤窑去。老栓和阿禾站在谷口送行，老栓手里拿着块新烤的粟饼：“王小哥，带上，饿了就吃。” 阿禾把豆花布帕塞到他手里：“校尉，这个你带着，能保平安。” 王凯接过饼和布帕，翻身上马，晨光洒在连弩车的铜轴上，闪着冷冽的光。
队伍借着松树林的掩护推进，铜轴转动时果然没有声响，连林间的飞鸟都没被惊动。快到煤窑时，王凯让士兵停下，焦触（此前已赶来汇合）检查弩臂，发现昨夜新增的麻绳有些松动，立刻让工匠用匕首割断重缠，边缠边道：“这次缠紧些，定能射到窑口！” 调整完毕，连弩车推进到距煤窑五十步的位置，正好在松树林边缘，被树干挡住，岗哨根本察觉不到。
“放箭！” 王凯一声令下，十支箭同时射出，煤窑外的两个哨兵瞬间倒地。吕旷立刻带着十名士兵冲上去，用刀割下哨兵的首级，避免发出声响。李大目的人从侧面冲了过来，黑山军士兵们从睡梦中惊醒，乱作一团。于毒想骑马逃跑，却被徐晃的长斧拦住，两人战在一处 —— 徐晃的长斧大开大合，专砍马腿，于毒的刀却只敢近身，几个回合下来，于毒渐渐不支，被徐晃一斧劈倒在地。
战斗很快结束，煤窑里的十车粮被搬了出来，于毒的三百人大多投降。其中一个二十多岁的年轻人，穿着破烂的农户短褐，跪在地上哭着说：“校尉饶命！俺叫李二，本是巨鹿农户，黄巾来了烧了俺家，于毒逼着俺当兵，俺只想种粟活下去啊！” 王凯扶起他，从怀里掏出半块粟饼：“跟着我，有粟种，有田地，不会再让你打仗。” 李二接过饼，哭得更凶了：“俺跟着校尉！俺会种地，能帮着老栓伯犁地！”
李大目看着粮车，又看着王凯收编降兵的模样，悄悄对身边的亲信说：“此人比张燕懂人心啊！张燕只知道抢粮，他却给这些人活路，跟着他，或许比跟着张燕强。” 亲信点头：“头领说得是，下次若有战事，咱们还跟他联手。”
这时，几个五斗米道道童跑了过来，手里拿着黄纸符和浸过烈酒的麻布。他们给投降的士兵贴符，轻声说：“别怕，这符能安神，以后不用再打仗了。” 还帮着张仲景给受伤的士兵消毒 —— 道童们按住士兵的伤口，张仲景用烈酒擦拭，动作熟练。老道也来了，对王凯说：“护流民也是护道众，太行安稳了，咱们才能安心传教。你若需草药、符箓，尽管开口。” 王凯点头：“多谢道长，他日定有回报。”
夕阳西下时，王凯带着降兵、粮车和李二，回到山谷。流民们在谷口迎接，欢呼声在山谷里回荡。焦触跑过来，兴奋地说：“校尉，第二架连弩车也快造好了，吕翔兄弟正在打磨铜轴，下次再打仗，咱们有两架了！” 张仲景也走过来，说：“道童们又送来了草药，染疫的流民好了大半，再过几日，就能下地干活了。”
王凯站在谷口，正要说话，辛毗突然拉了拉他的衣袖，指向远处的松林 —— 一个穿着黑山军服饰的人正躲在树后，手里拿着个木牌，显然是张燕的使者。那使者见连弩车的威力，又看到王凯收编了降兵，眼神里满是忌惮，悄悄转身往南走了。辛毗低声道：“这使者回去报信，张燕定会忌惮，可袁绍也可能派麹义突袭太行 —— 麹义的先登营善用强弩，咱们的连弩车虽强，却只有两架，得提前转移粟种，加固谷口防御，不然怕是挡不住。”
王凯望向谷中刚播下粟种的田地，又看向那些刚安定下来的流民，心里清楚 —— 新的抉择又来了：是先转移粟种，还是先造更多连弩车？是主动联系李大目提前防备，还是等麹义来了再应战？
风掠过山谷，带着松针和粟种的香气。王凯握紧腰间的环首刀，刀身映着夕阳的光，亮得晃眼。他对身边的徐晃、焦触、吕旷说：“徐晃带二十人加固谷口，多挖陷马坑；焦触、吕翔加快造连弩车，三日内再造两架；辛先生，你去见李大目，说袁绍可能派麹义来，问他愿不愿联手防御。” 众人齐声领命，谷中又忙碌起来，可每个人的脸上，都带着活下去的希望 —— 这乱世里，他们终于有了可以守护的家，有了可以跟随的人。
而那远去的张燕使者，在回报时，故意隐瞒了王凯收编降兵的细节，只说连弩车威力不小，还私藏了 “王凯善待流民” 的情报 —— 他心里也在盘算：若张燕对付王凯，自己或许能趁机投过去，毕竟跟着一个懂人心的头领，比跟着只会抢粮的张燕强。