晨光并未驱散铅灰色的云层，只是让那灰暗变得稀薄、透亮了些，像一块蒙尘的毛玻璃勉强透进些天光。风依旧冷冽，带着废墟特有的尘土和淡淡腐朽气味。达城外城的街道在清晨显得更加破败和空旷，只有零星早起的拾荒者或神色匆匆的进化者小队在活动。
当陈天小队六人走出那栋相对完好的小楼，踏上街道时，仿佛一道无形的分界线骤然划开。
一边是灰暗、肮脏、充斥着绝望与挣扎的末世图景；另一边，则是六道挺拔、干净、散发着健康活力与惊人美貌的身影。
陈天走在最前，身姿挺拔，面容俊朗，眼神沉静中带着自信。林婉紧随其后，素色衣衫在灰蒙蒙的背景中如同皎月，温婉清丽。苏清清冷如雪，夏晴明媚如火，赵灵活泼如风，各有千秋，却都拥有着远超这末世平均线的、令人侧目的容颜和气质。
而走在队伍稍后、背负着恒温箱的刘烬，更是让这道“分界线”显得有些不真实。
洗净的长发在脑后束起一个利落的短马尾，露出线条清晰的下颌和脖颈。简单的深色作战服，勾勒出宽肩窄腰、流畅有力的身形。晨光落在他脸上，照亮了那副经过苦难雕琢却愈发深刻俊美的面容——眉峰如刀，鼻梁高挺，薄唇微抿，最引人注目的是那双眼睛，墨黑沉静，仿佛能吸纳周围所有的杂乱光线，只余下令人心安的沉稳。他的好看带着一种历经风霜的硬度，却又奇异地融合了某种精致的轮廓，是一种兼具了阳刚与柔美、坚毅与疏离的矛盾气质，在这残酷末世中显得格外醒目，甚至……耀眼。
不少早起的幸存者停下脚步，目光不由自主地被吸引。惊艳、羡慕、嫉妒、贪婪、评估……种种复杂的情绪在空气中交织。这支队伍太扎眼了，扎眼到几乎是在无声地宣告他们的不凡与富足。
陈天敏锐地捕捉到了这些目光。他非但没有不适，嘴角反而勾起一丝若有若无的、带着满意和享受的弧度。他甚至在路过一处相对人多的水井排队处时，稍稍放慢了脚步，让阳光更好地照亮自己和队友们。他之前确实有那么一丝担心，新加入的刘烬虽然人不错，但会不会拉低团队的整体“形象”？现在看来，完全是多虑了。老刘这底子，收拾出来简直是惊喜！这支队伍，无论实力还是“门面”，都堪称完美。他很喜欢这种被注视、被羡慕的感觉，这让他感觉自己带领的团队，是与这肮脏末世截然不同的、更高等的存在。
走在他侧后方的刘乐，将陈天那细微的表情变化尽收眼底，心中一片漠然的平静，甚至有点想笑。“这小子……真是天真又喜欢显摆。” 在真正的危机四伏的末世，过分引人注目往往是取死之道。不过，以他们隐藏的实力，或许有显摆的资本？他不再多想，只是将感知如同无形的蛛网悄然撒开，笼罩方圆三百米。
果然，在一些阴影角落、残破窗口后，他“看”到了几道格外阴冷、充满算计和恶意的目光，如同潜伏的毒蛇，牢牢锁定着他们这支显眼的队伍。不是临时起意的贪婪，而是有组织的观察。刘乐记下了那些气息和方位，面上却毫无异样，只是背负箱子的动作更稳，步伐悄然调整，始终处于一个能随时应对任何方向突发袭击的位置。
出城的路不算太平。虽然主要干道被清理过，但废墟中总有不长眼的变异生物或游荡丧尸试图袭击过往者。
第一次，是在经过一片坍塌了一半的超市时，刘烬忽然停下脚步，低声道：“队长，右侧废墟三层，阴影里，四只‘潜影猫’，准备扑击夏晴和赵灵侧翼。” 他的声音平静，却让众人都是一愣。赵灵和夏晴立刻警惕地看向他指的方向，那里看起来只是一片普通的阴影。
陈天眼神一凝，感知扫过，果然发现了那几乎与环境融为一体的、微弱的能量波动和腥气。“苏清。”
苏清默不作声，抬手朝着那片阴影一指。寒气骤凝，几根尖锐的冰刺瞬息生成，无声无息地激射而入。
“喵——！” 凄厉的惨叫响起，四只体型如犬、皮毛灰黑、擅长潜伏偷袭的一阶变异兽翻滚着从阴影中跌出，身上插着冰刺，挣扎了几下就不动了。
“老刘，你这感知可以啊！” 夏晴惊讶地看向刘烬，“比小灵的风感还快一点！”
赵灵也好奇地眨眨眼：“刘大哥，你怎么发现的？我都没察觉到空气流动异常。”
刘烬不好意思地笑了笑，解释道：“我以前队伍里，我除了跑得快，力气大点，就是感知比一般人稍微强些，算是……保命的小伎俩。可能跟经常在危险环境里摸爬滚打有关系吧。” 他适时地“暴露”一点额外价值，却又控制在合理范围内。
陈天赞许地点点头：“很实用的能力。老刘，路上多费心。”
刘乐重重点头，心中却有些发愣，他只是想展示点价值，对方可是随手灭城的三阶强者，竟然感知这么不灵敏？这让刘乐把随处可见的感知天赋，其重要性，拔高好几个档次！就算3阶有强悍的武力！天赋上对感知的劣势，依然存在！这是什么？战斗力的独立乘区！
接下来的路程，刘烬又提前预警了几次埋伏在废墟中的丧尸小群和一只试图从地下突袭的变异蚯蚓。每一次，团队都能提前做出反应，以最小的动静和消耗轻松解决。陈天甚至没有真正出手，只是苏清的冰、夏晴精准的点射火焰、赵灵灵动的风刃，加上刘烬偶尔展现出的、符合一阶速度型进化者的迅捷补刀，就足以碾压这些低阶威胁。两位隐藏的三阶，更是连气息都没乱一下。
每次战斗结束，刘烬都会第一时间上前，用一种令人眼花缭乱的熟练手法，用匕首精准地剖开变异生物的头颅或能量核心，取出晶核，擦拭干净，递给陈天。他的动作快、准、稳，没有丝毫多余，效率高得惊人，仿佛已经重复过成千上万次。
“我去……老刘，你这挖晶核的手法，练过啊？” 夏晴看得目瞪口呆。
陈天接过还带着微温的晶核，脸上笑意更浓，拍了拍刘烬的肩膀：“捡到宝了，真是捡到宝了。老刘，你这全套的野外生存和战后处理本事，比你的速度异能还值钱！”
刘烬只是憨厚地笑笑，继续默默背负着箱子，目光警惕地扫视四周。
中午时分，他们抵达了目的地。
废弃的“红星化工厂”如同一个巨大的、生锈的钢铁巨兽匍匐在地平线上。高耸的裂开烟囱、锈蚀的管道网络、大片坍塌或半敞开的厂房，在铅灰色天空下显得格外阴森。空气中弥漫着一股陈年的化学药剂酸涩味，混合着潮湿的霉味和隐约的、更为令人不安的腐败气息。植被在这里扭曲生长，多是些耐污染的苔藓、地衣和颜色怪异的藤蔓。
“按计划，小灵，快速侦察一圈，重点标注出入口和可能的大型障碍或生命聚集点。其他人警戒。” 陈天下令。
赵灵身影一晃，化作一道青色残影，围绕着工厂外围飞速掠动。不久后返回，带来了简单的示意图：正门锈死但一侧围墙有巨大裂缝可入；厂区内部分区域有零散丧尸活动；几个大型罐体有可疑的、缓慢移动的生命反应，可能是困住的变异体；目标区域，原地下仓库，位于工厂深处偏北，入口被坍塌物部分掩埋，但似乎有通道。
“走裂缝进去。老刘，盯紧环境。” 陈天选择了最直接的路径。
进入工厂内部，光线骤然暗淡。锈蚀的钢铁支架、横七竖八的管道、散落的机械零件和厚厚的灰尘构成了复杂的地形。腐烂的气味更加浓重，远处隐约传来窸窸窣窣的声响和拖沓的脚步声。
刘烬的感知全力展开，如同最精密的扫描仪，过滤着每一丝能量波动和生命痕迹。他走在队伍中段，除了背负物资，此刻更像是一个活的危险雷达。
“左前方五十米，拐角后，三只普通丧尸，无威胁，但绕过它们可以避免踩塌那片锈蚀的铁网地板，减少噪音和震动。” 他低声提示。
“右侧废弃控制台下方，有一窝‘锈蚀甲虫’，数量不少，惊动了会喷吐酸性粘液，虽然伤不到我们，但可能会腐蚀装备和……箱子。建议从左边绕行。”
“前方主通道天花板有结构性裂痕，大面积冰封或火焰爆破可能引起局部坍塌，堵塞通道。建议苏清姑娘用冰制造一个临时支撑拱，或者我们从侧面那个检修口钻过去。”
他的每一次提示，都精准地避免了不必要的战斗或环境破坏，最大限度地减少了队伍能量消耗和对周围环境的扰动。虽然以陈天团队的实力，直接碾过去也费不了多少事，但刘烬这种“润物细无声”的稳健作风，却让整个行进过程异常顺畅和平静，仿佛不是在危机四伏的废弃工厂，而是在进行一场精心规划的探险。
陈天越来越觉得带上刘烬是无比正确的决定。这个“老大哥”的稳健和经验，恰好弥补了他们这支年轻队伍有时候过于依赖力量的粗放风格。尤其想到这次采集的“荧光蕨”对他的特殊意义，容不得半点闪失，刘烬的这种谨慎就显得尤为可贵。他心中对刘烬的信任和倚重，在不断累积。
苏清清冷的眼眸中偶尔会闪过一丝思索，夏晴和赵灵也从最初的觉得“刘大哥有点过于小心”，逐渐变成了“听刘大哥的好像真的省事又安全”。林婉则始终用温和信任的目光看着刘烬忙碌的背影，觉得队伍里有这样一个可靠的人在，让人格外安心。
然而，有些危险是无法完全规避的。
就在他们穿过一片布满巨大反应釜的区域，接近目标地下仓库入口时，刘烬的脚步猛地一顿，脸色微沉。
“队长，正前方，那个半掩的巨型沉淀池里……有东西，能量反应很强，而且……是群体性的。我们绕不开，它堵住了通往入口最稳妥的路线。其他路线要么需要大规模破坏结构，要么会经过几个可疑的密闭罐体附近，风险更高。”
陈天眉头皱起，感知艰难的延伸过去。果然，那个深不见底、充满浑浊黑绿色液体的巨大沉淀池深处，盘踞着一团令人不适的、粘稠而强大的生命聚合体，散发着至少二阶巅峰的能量波动，并且带有强烈的腐蚀性和精神干扰气息。
“什么东西？”夏晴跃跃欲试。
“像是……无数腐烂水生物和化学污泥变异融合的怪物，”刘烬根据感知反馈描述，“物理攻击效果可能不好，火焰和雷电或许有效，但战斗波动肯定会很大，而且它可能喷射大量强腐蚀性液体。”
陈天沉吟片刻，看向刘烬：“老刘，你觉得怎么处理对‘荧光蕨’影响最小？”
刘烬似乎早已思考过：“它盘踞在池底，只要我们不过分靠近池边，不制造巨大爆炸，它可能不会主动全力攻击。建议队长您用雷电远程精准点射其核心，尽量控制雷电逸散。苏清姑娘在池边快速构筑一道弧形冰墙，防止腐蚀液溅射。夏晴姑娘和赵灵姑娘戒备其他方向可能被惊动的怪物。我们快速通过，不要缠斗。”
陈天眼睛一亮：“好！就按你说的办！”
行动迅速展开。陈天抬手，指尖跃动起凝练的蓝色电光，并未散发出骇人的威势，但其中蕴含的能量让刘乐都暗自凛然。电光如同有生命的细蛇，精准地钻入浑浊的池水，直刺那团聚合体的核心。
“嘶嗷——！！！” 池水剧烈翻腾，传来一声非人的、混合着无数痛苦嘶鸣的咆哮。大量墨绿色、冒着刺鼻白烟的腐蚀液如同喷泉般炸起！
苏清早已准备好的厚重弧形冰墙瞬间凝结，将绝大部分腐蚀液挡下，冰墙表面发出“滋滋”的声响，被迅速腐蚀，但足够支撑到众人通过。
刘烬在腐蚀液喷发的瞬间，【时缓】悄然开启一丝，控制在无人能察觉的微幅加速，身形如电，率先冲过危险区域，同时不忘提醒其他人：“快走！”
众人紧随其后。池中的怪物似乎遭受重创，疯狂扭动，但并未追出池子。队伍有惊无险地通过了这片区域。
虽然已经极力克制，但雷电没入池水的冲击、怪物受创的咆哮和腐蚀液的爆发，依然产生了不小的能量震荡和声响。
当他们终于清理开坍塌物，进入阴冷潮湿、散发着浓重霉味和微弱荧光的地下仓库区域时，心情都有些沉重。
墙壁上、废弃管道缝隙间、潮湿的地面上，确实生长着一丛丛散发着幽蓝色、绿色微光的蕨类植物，正是“荧光蕨”。然而，靠近他们进来的方向、受到刚才战斗震荡影响较大的那片区域，不少蕨类的荧光已经变得极其黯淡，甚至开始迅速枯萎发黑。只有更深处、受到波及较小的区域，还有几簇保存相对完好。
陈天脸色有些不好看，快步上前查探。林婉也赶紧跟上，小心翼翼地检查那些蕨类的状态。
“还好……受损大概三分之一。” 陈天仔细清点后，松了口气，但语气仍带着惋惜，“剩下的，勉强够五株完好的，再多就不敢保证了。” 他小心地指给林婉看，林婉用那特制的能量隔离袋，开始轻柔地进行采集。
陈天直起身，看向一旁沉默警戒的刘烬，重重地吐出一口气，眼中充满了后怕和感激：“老刘，多亏了你提前提醒，让大家尽量克制。要不然，按我们平时的打法，刚才那一下可不止这点动静，恐怕这整个仓库的‘荧光蕨’都得报销！这次任务，你记首功！”
夏晴拍了拍胸口，心有余悸：“是啊，刘大哥，太险了！差点白跑一趟！”
赵灵吐了吐舌头：“以后这种精细活儿，真得听刘大哥的。”
苏清也向刘烬微微颔首。
林婉一边小心采集，一边抬头对刘烬露出温柔而信赖的笑容：“刘大哥，谢谢你。”
刘烬只是摇了摇头，脸上带着完成任务后的放松和一点不好意思：“应该的，队长信任我，我不能掉链子。” 他的目光扫过那些被妥善采集的、散发着幽光的植物，眼神平静无波。心中想的却是：能让两个隐藏的三阶如此在意。这“荧光蕨”，绝不像表面看起来这么简单。
信任的绳索，正在无形中收紧。而他，距离这团火焰的核心秘密，似乎又近了一步。