送走采婚使卢多逊，申末的暮色正以肉眼可见的速度漫过汴京的城墙，先是将御街尽头的角楼染成橘红，转瞬便沉为浓墨，连廊下刚点起的羊角灯都被浸得只剩一团昏黄光晕。薛国公府的朱漆大门缓缓闭合，将门外零星的车马声隔绝在外，廊下的积雪还凝着白日仪仗留下的辙印，反光映在窗纸上，倒添了几分冷寂。灯火虽次第亮起，却难掩那份浸透骨髓的寂静——白日采择礼的喧嚣还在耳际回响，金节的琉璃珠折射的光、卢多逊宣诏的洪亮嗓音、属官们的道贺声，此刻都像被寒风卷走，只余下沉甸甸的心事在梁间流转，连仆役们走路都刻意放轻了脚步，锦靴踩在青砖上几乎不闻声响。
暖阁晚膳的菜肴依旧精致，水晶银鱼浸在琉璃盏中，泛着莹润的光泽；羊羹炖笋冒着袅袅热气，鲜香味儿裹着暖意漫开；更有曹珝最爱的炙烤鹿肉，都切得厚薄均匀，撒着刚磨的胡椒面，油光锃亮。可饭桌上的气氛却比屋外的寒风还沉。曹璨握着筷子的手有些僵硬，夹起的银鱼悬在半空半晌，才迟迟送进嘴里，咀嚼的动作机械得像木偶；曹珝更是盯着眼前的鹿肉出神，银箸搁在盘边，连碰都没碰一下，指尖无意识地摩挲着青瓷碗沿。曹彬将两个儿子的魂不守舍尽收眼底，他自己也只略动了几筷青菜，便轻轻搁下银箸，瓷筷与玉盘相击的轻响，在落针可闻的暖阁里格外清晰，惊得曹珝猛地抬了抬头。
“璨儿，珝儿，随我到书房来。”曹彬起身时，顺手拢了拢貂裘的衣襟，声音里没有多余的情绪，却带着久经军阵与朝堂沉淀下的不容置喙的威严。兄弟二人对视一眼，都从对方眼中看到了预想中的紧张——父亲极少在晚膳后单独召他们议事，更不用说是在采择礼刚结束的敏感时刻。曹璨连忙放下筷子，椅腿与地面摩擦发出轻响；曹珝也慌忙站起身，不小心带倒了桌边的汤勺，叮当作响的声音在寂静中格外刺耳，他脸一红，连忙俯身捡起，快步跟上父亲的脚步。
穿过庭院时，寒风卷着碎雪打在脸上，带着梅枝的冷香。书房的门早已由仆役提前敞开，暖融融的气息扑面而来。屋内炭火盆里的枣木碳烧得正旺，暗红的炭块间不时溅起细小的火星，噼啪声不绝于耳；案头的沉香炉正袅袅吐着烟，清苦的香气缠绕着满架兵书史册，最上层的《孙子兵法》《史记》纸页泛黄，是曹彬多年来常翻的旧书。曹彬没有坐主位的太师椅，反倒亲手拉过两张绣着暗纹云鹤的绣墩，摆在紫檀茶案两侧，与儿子们相对而坐。他提起案上的银质茶壶，壶身还带着炭火的余温，为二人各斟了一杯滚热的建溪团茶——茶汤呈浅碧色，浮着细密的茶沫，浓郁的茶香瞬间驱散了空气中的凝滞。氤氲热气中，他抬眼看向两个儿子，开门见山：“今日采择礼已成，婚事算是彻底定了。永宁公主入我曹府，便是你们名义上的母亲。方才膳间你们一个夹菜如木偶，一个盯着鹿肉发呆，可是在忧心这件事？”
曹璨性子沉稳，却也藏不住心事，被父亲点破后，耳尖微微泛红，起身拱手时动作都有些僵硬：“父亲明鉴。公主殿下今年才十六岁，与珝弟同岁，比孩儿还小着两岁，这声‘母亲’……”他顿了顿，眉头拧起，显然是真的觉得为难，“实在是难以启齿。更让孩儿忧心的是，府内内务这些年一直由张嬷嬷、李嬷嬷几位老人打理，账目清得像明镜，下人间也没什么是非，如今公主骤然掌中馈，她年纪轻，又在深宫长大，怕是不熟悉庶务，万一出了差错，或是底下人趁机生事，反倒不美。”他说着，不自觉地攥紧了拳头，显然这几日早已在心里盘算过多次。
曹珝心思比兄长更细腻，见父亲没有动怒，才跟着起身，指尖无意识地绞着衣袍的衣角，力度大得指节泛白：“大哥所言，正是儿子心中所想。儿子绝不是对公主不敬，只是……只是觉得这分寸太难拿捏。若是平日里多照看几分，怕外头人说咱们兄弟攀附天家，丢了武将世家的风骨；若是刻意疏远，又怕落个‘慢待公主’的名声，传到太后和陛下耳中，反倒辜负了圣恩。”他偷眼瞧了瞧父亲的脸色，声音放得更低，“更怕的是……这桩婚事是天家牵头，咱们曹家一下子站到了明处，那些盯着父亲军功的人，会不会借着这由头生事，把咱们卷进朝堂的是非里去。”
曹彬看着两个儿子紧绷的脸，指尖摩挲着温热的茶盏，釉面上的缠枝莲纹被体温焐得发烫，心中暗叹果然知子莫若父，他们顾虑的虽都是实际问题，却没摸到根上。他呷了口茶，茶汤的醇厚在舌尖散开，压下了翻涌的思绪，将现代历史课上学的权力制衡逻辑揉进古人口吻，语气平静却带着千钧之力：“你们顾虑的称呼、内务这些，说到底都是末节，有法子周全。真正要当心，甚至要刻在骨子里的，是这桩婚事背后盘根错节的朝堂棋局。”他放下茶盏，茶盏与茶案相击发出轻响，“你们先好好想想，太后放着那么多年轻勋贵不选，偏要把亲生抚育的永宁公主下嫁我这个年近不惑的鳏夫，真的只是因为恩宠？”
兄弟二人皆是一愣，显然从没往这方面想过。曹珝迟疑着开口，声音里带着不确定：“难道不是……陛下与太后感念父亲平蜀大功，又怜惜父亲丧妻之苦，才特意赐下这桩恩宠？前日府里收到的赏赐，比去年平蜀还丰厚三成呢。”
“恩宠是真的，赏赐也不假，但这背后藏着的，是太后的赌注，是汉室的安危。”曹彬放下茶盏，目光扫过两个儿子骤然凝重的脸，语气沉得像块浸了水的铁，“你们在京中长大，该见过天子的模样——去年上元节观灯，天子被太后扶着才站得稳，咳嗽声隔着十步都听得见。这样的天子，能掌得住权吗？如今这大汉的天，早不是天子的天了，朝堂上的兵符、相印、财权，哪一样不在宋王赵匡胤手里？可太后终究是汉室的太后，她要保的不是自己的荣华，是汉室的皇位，是烈祖留下的基业。”
炭火噼啪一声，溅起的火星映得曹璨眉头紧锁，他猛地抬头，眼中满是震惊：“父亲是说，太后想借咱们曹家的势力……制衡宋王？可咱们曹家的兵权虽重，也永远只是宋王麾下一员啊。”他曾在东京数年，最清楚宋王对禁军掌控之牢固，这话问得急切，连声音都拔高了几分。
“不止是制衡，更是为了稳固汉室最后的根基。”曹彬语气沉了几分，手指无意识地敲击着茶案，划出无形的局势图，“宋王如今正率军再统汉地，荆湖已平，蜀地刚定，下一步就是那北方的伪帝。你们想过没有，若真让他一路势如破竹，再造大汉全盛时的疆土，到时候他手握天下战功，麾下将领遍布朝野，百姓又只知宋王大将军不知天子，他对皇位的宣称力还有谁能比？”他顿了顿，目光落在窗外皇城的方向，“太后这是提前布棋，而且是把最贵重的棋子摆了出来——我曹家是开国功臣，手里握着西川的兵权，却从不与任何派系结党；我又是故去的刘将军的旧属，公主是刘将军唯一的女儿，这层情分摆在这里。公主下嫁，既拉拢了我曹家，把咱们绑在汉室的战车上，又能借我‘不结党、有军功、重情义’的声望稳住人心，给汉室争些喘息的机会，等天子长大，或是等局势有变。”
曹珝倒吸一口凉气，端着的茶杯都晃了晃，茶汤溅出几滴在手上，他却浑然不觉：“那宋王何等精明，他难道看不穿太后的心思？既然看穿了，为何还要应下这桩婚事，甘愿被太后摆布？”在他看来，宋王那样手握实权的人物，断不会容忍旁人算计自己。
“这场婚姻表面上是太后下旨，实际上不还是他宋王的意思。他是实际掌权者，却也有自己的掣肘，这桩婚事对他而言，也是一举两得的好事。”曹彬冷笑一声，想起现代职场里老板既要用能人又要防着能人的制衡套路，语气里带着几分通透，“宋王虽强，终究是孤家寡人。他要靠文臣打理赋税、制定律法，要靠武将开拓疆土、镇守边关，不能把太后代表的汉室宗室、我这样的功臣都逼到对立面，否则刚稳定的江山又要动荡。太后这步棋，他即便看穿了，也得接着——一来能显他尊奉皇室的姿态，堵住天下悠悠之口；二来我曹家手握西川兵权，与我联姻，相当于把蜀地牢牢攥在手里，借我的军功和威望稳住军心，何乐而不为？”他拿起茶壶，为两个儿子续上热茶，“这就像战场上交战，明明知道对方的诱敌之计，若这‘诱饵’对自己有利，也得咬钩，只不过要提前做好防备罢了。更重要的是，公主也是他的养女，她究竟向着刘氏还是他赵氏，尚未可知。”
见两个儿子脸色发白，手指都攥紧了衣袍，曹彬放缓了语气，将续满的热茶推到他们面前，氤氲的热气模糊了二人紧绷的眉眼：“先别急着慌，越凶险的棋局，越要看清棋子的位置才能落子。咱们再说说朝堂上那些盘根错节的关系，文臣那边早就不是铁板一块了，暗地里分成了两派，斗得厉害。”他端起自己的茶杯，呷了一口，给两个儿子消化的时间。
“父亲说的是首相赵普大人？”曹璨最先反应过来，他在军中常与将领们闲聊，朝堂上的传闻也听过不少，“前几日西川旧部来京，还跟我说赵大人如今权柄极重，朝堂上的事几乎是他一句话定调子，连各部堂官奏事都要先问过他的意思，说是深得宋王信任。”
“正是他。”曹彬指尖在茶案上轻点，划出文臣集团的势力范围，“赵普这人文韬武略都拿得出手，当年跟着宋王在陈桥驿起事，后来又定计杯酒释兵权，是宋王最倚重的谋臣。如今做了首相，更是权倾朝野，朝堂上的人事任免、律法修订，几乎是他一言而决。次相薛居正当年是赵普举荐的，参知政事窦仪亦是他的同党，三人早抱成了一团，门下门生故吏遍布朝野，文臣集团几乎成了他的一言堂，连宋王有时候都要让他三分。”他玩味地笑了笑。
曹珝皱起眉，此刻听得心惊：“赵大人权力这么大，宋王就放任他独掌文臣集团？不怕他有异心吗？”
“这就是宋王的高明之处，也是他的无奈。”曹彬叹了口气，现代历史里帝王制衡臣子的套路此刻无比清晰，“赵普确实能办事，当年平定叛乱，稳定物价，都是他的功劳，宋王要用他来稳住朝政。可功高震主的道理，宋王比谁都清楚，所以才特意把年轻的晋王党卢多逊提拔上来做参知政事，就是要分赵普的权。”他想起今日卢多逊临走时的示好，冷笑一声，“你们今日也见了卢多逊，他句句不离晋王，看似是替晋王造势，实则是在向宋王表忠心——他就是宋王架在赵普脖子上的一把刀，专门挑赵普的错处，牵制赵普的势力。上次赵普想提拔自己的门生做开封府推官，赵光义碍于身份不便反对，就是卢多逊在朝堂上反驳，说那人资历不够，最后宋王采纳了卢多逊的意见，这态度还不够明显吗？”
说到晋王，曹彬的语气骤然凝重，连眼神都冷了几分，抬手示意两个儿子靠近些：“文臣的争斗还只是朝堂上的笔墨官司，更要当心的，是开封府尹晋王赵光义。你们切莫被他‘皇弟’的身份、‘贤明’的名声迷惑，此人阴鸷得很，手段比赵普狠辣十倍。表面上他是宋王之下的第一顺位继承人，手握京畿兵权，开封府内都归他管，看似风光无限，实则宋王对他早已心存忌惮，只是碍于兄弟情面，没把话说破罢了。”
曹璨身子一僵，座椅腿与地面摩擦发出刺耳的声响，他脸色瞬间变了：“父亲这话……可有凭据？”
“凭据就在宋王的子嗣身上，就在朝堂的人事变动里。”曹彬压低声音，几乎是贴在茶案上说话，生怕被外头的人听见，“晋王虽名义上是大将军继承人，但宋王的几个儿子，德昭、德芳，如今都已十岁出头，宋王特意请了大儒教他们读书，又让军中老将带他们熟悉军务，这是在培养什么？若宋王真属意晋王，何必费这么大功夫培养皇子？不过是留着后手，怕晋王势力太大，将来难以掌控罢了。”他顿了顿，“上个月晋王举荐自己的亲信心腹掌管京营的宿卫，宋王当着满朝文武的面应下了，转头就以‘西北军情紧急’为由，把那人调去了延州守边关，远离了京畿。这明着是提拔，实则是削权，这态度还不够明显吗？”
这番话像一道惊雷，炸得兄弟二人脸色彻底变了。但曹彬并不准备给两个便宜儿子太多思考的时间。
“卢多逊的态度并不是真想拉拢，更多是在试探。”曹彬靠在椅背上，目光扫过书架上的《汉书》，想起现代历史课上学的“中立生存法则”，语气里带着几分疲惫却异常坚定，“咱们曹家如今的位置，是整个棋局里最凶险的那颗棋子。太后想借咱们固位，把咱们绑在汉室战车上；宋王想借咱们制衡文臣、稳住军权；晋王想拉咱们壮势，增加与皇子争位的筹码；赵普也想把咱们拉进他的圈子，对抗卢多逊和晋王。各方势力都想把咱们当枪使，可咱们一旦站错队，等将来局势有变，就是万劫不复的下场。当年韩信功高震主，却选错了阵营，最后落得个‘鸟尽弓藏’的下场，你们要记牢这个教训。”
他猛地坐直身子，目光如炬地看向曹璨，语气格外郑重，每个字都像砸在石上：“你作为我曹彬的长子，是咱们曹家最显眼的软肋，也最容易被人拉拢。切记守好本分。将来正式出仕了，同僚们饮酒议事，你只管低头吃菜，只听不说，若是有人逼你表态，逼得太急了就说‘家父教导，朝堂之事非我一小吏可置喙’。”他顿了顿，加重语气，“你守好‘不结党、不议政’这一条，就能保自身无虞，也保咱们曹家无虞。”
转而看向曹珝，他放缓了些语气：“你跟我在军中，也要注意，军中并不是铁板一块，说者无心，听者有意，当心隔墙有耳。”
曹璨、曹珝齐齐点头，额角已渗出细汗。他们此刻才明白，父亲让他们称公主为“殿下”而非“母亲”，让他们约束仆役辅佐公主掌家，从来都不是简单的避嫌，而是在向太后表忠心，向宋王示安分。
“至于公主那边，”曹彬补充道，“她年幼失怙，深宫长大，未必不懂这其中的利害。你们待她恭敬即可，不必刻意亲近，也不可疏慢。内宅和睦，外人就抓不到咱们的把柄，这才是给宋王和太后最稳妥的交代。”
窗外寒风卷着残雪拍打窗棂，书房内的炭火却仿佛骤然失了温度。曹璨攥紧拳头：“父亲，孩儿明白了——咱们曹家要做的，就是不偏不倚，只忠于宋王，只守好本分。”
曹彬眼中闪过一丝赞许，又添了句现代思维的告诫：“更要记住，枪打出头鸟。宋王要的是能办事又不惹事的忠臣，不是风头盖过他的功臣。咱们今日的荣华，是靠战功挣来的，不是靠联姻换来的。守住这份谨慎，才能保得住曹家的香火。”
兄弟二人起身行礼，身影在炭火光中格外挺拔。他们走出书房时，才发现夜色已深，开封城的万家灯火中，不知有多少双眼睛正盯着薛国公府的方向。而书房内，曹彬看着茶盏中沉底的茶叶，心中暗叹：这朝堂的权力游戏，无比凶险，胜者生败者亡，唯有如履薄冰，方能行稳致远。