天光尚未大亮，灰白色的晨雾像一条条冰冷的纱带，缠绕在山谷的腰间，将远处的林木和近处的屋舍都蒙上了一层模糊的、颤动的轮廓。深井旁取水的队伍已经排了起来，比前两日更早，也更沉默。陶罐碰撞的叮当声、压抑的咳嗽声、还有人们眼中难以掩饰的疲惫和隐隐的不安，构成了清晨幽谷的主旋律。定量配水进入第三天，那种紧绷的、小心翼翼的平衡，开始出现细微的裂痕。
林三蹲在自家那半片菜圃旁，用一把豁了口的小铲子，小心翼翼地给几垄蔫头耷脑的白菜根部培土。井水珍贵，他只能用昨天积攒下的一点洗菜水，兑上更多的雨水，吝啬地浇灌。看着叶片上残留的虫咬痕迹和缺乏水光滋润的灰绿色，他眉头皱成了深深的“川”字，一声接一声地叹气。
“当家的，别愁了，主事人不是说在想法子找新水源吗？”林周氏端着一瓦盆浑浊的、准备用来喂鸡的刷锅水走出来，低声劝道，自己也忍不住望了望东南方向被雾气封锁的山峦。
“想法子，想法子……”林三闷声道，声音里带着一种底层农人面对天灾人祸时特有的、近乎认命的焦灼，“这天杀的刘扒皮！断人水源，是要绝户啊！井水就那么多，人喝都不够，地里的菜怎么办？眼看就要入冬了……”他没说下去，但意思很明显，没有足够的越冬菜蔬，仅靠存粮和有限的肉干，这个冬天会很难熬。更不用说，春耕的种子、肥料，哪一样离得开水？
类似的低语和忧虑，像晨雾一样在谷内各处悄无声息地弥漫着。负责洗衣的妇人们聚在有限的几个大木盆边，用少量井水反复搓洗着沾满泥污和血渍的衣物，效率低下，手臂酸麻，脸上写满无奈。几个半大孩子因为玩闹时弄脏了脸，想多要点水擦洗，被大人低声呵斥，委屈地瘪着嘴。
这种弥漫的、对基本生存资源匮乏的焦虑，比任何直接的攻击都更能侵蚀一个群体的士气和凝聚力。杨熙很清楚地感知到了这一点。他站在工棚门口，手里端着一碗几乎能照见人影的稀粥，慢慢地喝着，目光扫过井边沉默的队伍、菜圃边佝偻的身影、以及远处匠作区那扇已经打开的门扉——王石安师徒也起身了，正在屋前空地上缓缓活动着手脚。
“主事人。”吴老倌拄着一根临时削制的木杖走过来，他的咳嗽在清晨的冷空气中显得更加沉闷，“人心有些浮动。尤其是负责田地和后勤的几户，私下里怨言多了起来。都怕……熬不过这个冬天。”
杨熙将最后一口粥咽下，胃里有了点暖意，头脑也愈发清醒。“我知道，吴伯。光靠安抚和许诺不行，必须让他们看到实实在在的进展和希望。”他放下碗，声音不高，却带着决断，“新水源的勘察，今天必须开始。周青那边有消息吗？”
“天没亮就带人出去了，按‘豁嘴’交代的大致方位，去黑风岭那边探路，顺便看看能不能找到‘鬼哭芋’的确切生长地，或许能发现其他水源线索。”吴老倌低声道，“另外，昨夜后半夜，刘家集方向有快马出入，动静不大，但咱们的暗哨看到了。可能跟‘豁嘴’失踪有关。”
杨熙眼神微凝。刘扒皮果然察觉了。“‘豁嘴’那边怎么样？”
“吓得不轻，但还算老实。周青留的人看着他，只给最低限度的水和食物。”吴老倌顿了顿，“主事人打算如何用这颗棋子？”
杨熙没有立刻回答，他的目光投向雾气渐散的山口方向，仿佛能穿透山峦看到刘家集那座阴森的宅院。“一颗吓破胆的棋子，直接送回去，用处不大，反而可能暴露我们的手段和意图。留在手里，是个负担，也是个把柄。”他缓缓道，“刘扒皮现在肯定又急又怒，他会猜测‘豁嘴’是死了，还是落在我们手里，又会吐出多少东西。这种不确定，对他本身就是一种折磨和牵制。”
“主事人是想……以其人之道，还治其人之身？”吴老倌明白了什么。
“不止。”杨熙收回目光，眼中闪过一丝冷光，“我们要让他知道，我们不仅抓住了他的人，还知道他想干什么，甚至……能猜到他想干什么。”他转向吴老倌，“吴伯，今天如果王师傅问起水源或防御的事，您可以‘无意中’透露，我们已经加强了所有水源地的暗哨，尤其是对那些‘可能来自黑风岭方向’的威胁，格外警惕。另外，谷内近日会进行针对‘小股敌人潜入破坏’的防卫演练。”
吴老倌眼睛一亮：“主事人是想……打草惊蛇？让刘扒皮知道我们已有防备，甚至可能猜到他后续的打算，让他投鼠忌器，不敢再轻易动用那些雇佣的亡命徒？”
“同时，也是给王石安传递一个信息。”杨熙补充道，“幽谷并非毫无还手之力，我们对周边威胁了如指掌，且有应对预案。他想评估我们的‘价值’和‘弱点’，那就让他看看我们‘警觉’和‘有组织’的这一面。”
正说着，王石安已经带着徒弟大牛缓步走了过来。他依旧穿着那身半旧棉袍，脸上带着晨起后惯有的平和表情，拱手道：“杨主事，吴老丈，早。”
“王师傅早。”杨熙和吴老倌回礼。
“今日天气似乎好些，雾气散后，或可进行水源勘察。”王石安主动提起，“老朽略通风水堪舆之术，或可助一臂之力。不知杨主事今日如何安排？”
他的提议很自然，也很及时，正好切入幽谷当前最迫切的需求。
杨熙脸上露出恰到好处的欣喜和感激：“那真是太好了！正为此事发愁。周青队长已带人先行探路去了。待他传回安全信号，便请王师傅辛苦一趟。眼下谷中杂事繁多，我可能无法全程陪同，届时由吴伯和李茂先生陪同师傅前往，如何？”他再次将陪同人员分散，吴老倌经验老到，李茂细心且能记录，既能保证王石安的安全和“研习”需求，也能有效控制信息交流。
王石安似乎并不在意谁陪同，欣然应允：“如此甚好。那老朽先回屋准备些器具，静候佳音。”
目送王石安离开，杨熙对吴老倌低声道：“吴伯，待会儿您和李先生陪他去。沿途多看，多听，少说。他若问及防御或谷内情况，就按我刚才说的，适当透露我们已经加强戒备，尤其是对黑风岭方向和可能的小股渗透。注意观察他对哪些地形、哪些资源点特别关注。”
“老朽省得。”吴老倌点头。
上午过半，雾气基本散尽，天空露出了久违的、略显苍白的蓝色。周青派回的一名侦察队员带来了消息：黑风岭方向发现了几处小的泉眼和水洼，但水量不稳定，距离也较远；确实找到了“鬼哭芋”的生长地，在一片背阴的乱石坡下，附近有明显的近期人为活动痕迹；未发现大队人马埋伏的迹象。
杨熙当机立断，让吴老倌和李茂陪同王石安，在一小队护卫的随行下，前往黑风岭方向进行实地勘察。他自己则留在了谷内，处理积压的事务，并等待周青进一步的汇报。
午后，寂静被一阵突如其来的、带着哭腔的争吵声打破。
声音来自靠近谷口的一处简陋窝棚。是韩铁锤的住处。他伤势反复，高烧虽退，但伤口愈合缓慢，人异常烦躁。负责照顾他的一个半大孩子（林三家的远房侄子）不小心打翻了他床前小半碗珍贵的、用来润喉的温水。
“没用的东西！眼睛长到屁股上了？！”韩铁锤的怒吼嘶哑却极具穿透力，伴随着什么东西被扫落地的碎裂声，“老子流血拼命换来的水，就这么给你糟蹋！知不知道现在一口水多金贵？！啊？！”
那孩子吓傻了，站在原地瑟瑟发抖，眼泪在眼眶里打转，嗫嚅着想辩解：“韩、韩叔……我不是故意的，地滑……”
“地滑？老子看你是手滑！心滑！”韩铁锤怒火更炽，挣扎着想从床上坐起来，牵动伤口，疼得他倒吸一口凉气，脸色更加狰狞，“滚！给老子滚出去！看见你就来气！”
孩子的哭声终于爆发出来，连滚爬爬地逃出了窝棚。动静引来了附近几户人家，有人低声劝解，有人摇头叹气，更多的人则是沉默地看着，眼神复杂。缺水带来的压抑情绪，似乎找到了一个宣泄口。
杨熙闻讯快步赶来时，看到的便是韩铁锤靠在床上呼哧喘着粗气、眼神凶狠却又透着虚弱的模样，以及窝棚外围观的、神色各异的谷民。他能感受到空气中弥漫的那股无形的焦躁和不满。
他先让周氏去安抚那个吓坏的孩子，然后自己走进窝棚，捡起地上的破碗碎片，放在一旁。
“铁锤叔，伤口又疼了？”杨熙的声音平静，听不出任何责备。
韩铁锤别过头，胸口依旧起伏，但语气稍微缓和了些：“……没。就是心里憋得慌！熙娃子，这水再这么紧下去，不是办法！地里庄稼要渴死，人也要渴出火来！他刘扒皮断咱们的水，咱们就不能断他的？以牙还牙，以血还血！老子这条命，换他刘家几条狗命，值了！”
他的话代表了一部分血气方刚、又深感无力者的心声。简单，直接，充满破坏性的冲动。
杨熙在他床边的木墩上坐下，没有立刻反驳，而是缓缓道：“铁锤叔，你想拼命，我信。谷里想拼命的，也不止你一个。”他的目光扫过窝棚外那些沉默的脸，“可拼命之后呢？就算我们能杀进刘家集，烧了他几个庄子，然后呢？黑山卫所的兵会看着不管？胡驼子会怎么想？我们好不容易争取到的两个月时间，换来的可能就是立刻的围剿和覆灭。”
他顿了顿，声音低沉却清晰：“刘扒皮下毒，是想逼我们乱，逼我们慌，逼我们犯错，最好逼我们主动出手，他好有借口请动卫所官兵，或者向胡驼子证明我们‘不安分’、‘难以控制’。我们越是在这个时候稳不住，就越是中了他的计。”
韩铁锤张了张嘴，想反驳，却一时找不到话。他不是不懂这个道理，只是胸中那股郁气实在难平。
“水，一定会找到。仇，也一定要报。”杨熙站起身，目光变得锐利，“但不是用他期待的方式。铁锤叔，你现在最重要的任务是养好伤。等你好了，能挥得动刀了，还怕没有用武之地吗？”他拍了拍韩铁锤没受伤的那边肩膀，“相信我，刘扒皮得意不了多久。他欠下的债，我们会一笔一笔，连本带利地讨回来。但不是现在，也不是用赔上整个幽谷的法子。”
他的话既安抚了韩铁锤，也是说给外面所有人听的。他必须将内部这股因为资源短缺而即将失控的暴力冲动，引导回隐忍和复仇的轨道上。
韩铁锤沉默了很久，终于重重地吐出一口浊气，闭上了眼睛，不再说话。但紧绷的身体，似乎放松了些。
杨熙走出窝棚，对围观的众人道：“都散了吧，该干什么干什么。缺水是暂时的困难，大家克服一下。巡逻队和找水队都在外面拼命，咱们在谷里的，守好家，稳住神，就是最大的帮忙。”
人群渐渐散去，但那一丝裂痕已经留下，需要更多的时间和实际的改善来弥合。
傍晚时分，勘察队伍回来了。王石安脸上带着一丝疲惫，但眼神却很亮。吴老倌和李茂跟在他身后，低声交换着意见。
“杨主事，”王石安见到杨熙，便直接说道，“黑风岭那边，确实有几处小水源，但如周队长所言，水量小，距离远，引水工程浩大，非短期可为。不过，老朽观幽谷后山北麓，地势更高，林木也更茂盛，按照‘水脉’常理，或有隐藏泉眼或渗水层。明日若得空，可往彼处一探。”
他提供了一个新的、看起来更有希望的方向。但同时，他也必然借这次外出，更深入地观察了幽谷周边的地形、路径和防御可能存在的薄弱点。
“有劳王师傅费心！”杨熙真诚致谢，“明日便依师傅所言，探查后山北麓。”他看了一眼吴老倌，吴老倌几不可察地微微点头，表示一切正常。
就在这时，周青的身影再次如同幽灵般出现在工棚阴影里。他的脸色比早晨出去时更加凝重，对杨熙使了个眼色。
杨熙心中一动，对王石安道：“王师傅辛苦一天，请先回屋歇息，晚些时候再向师傅请教今日勘察详情。”
送走王石安，杨熙立刻和周青来到僻静处。
“主事人，”周青声音压得极低，语速却很快，“我们在黑风岭发现‘鬼哭芋’的地方附近，找到了这个。”他摊开手心，是几枚崭新的、制式统一的铜钱，还有一小块染着暗红色、像是干涸血迹的粗麻布。“铜钱是官铸新钱，刘扒皮手下那些地痞很少用这么新的钱。布料的织法，也不是本地常见的。更关键的是，顺着一点痕迹往黑风岭更深处的废弃炭窑方向摸，发现了有人近期活动的迹象，至少五六个人，生火做饭的痕迹很新，不超过两天。但等我们靠近时，人已经不见了，撤得很干净，像是受过训练的。”
杨熙的心沉了下去。新铜钱，外地布料，训练有素，行动隐蔽……这绝不仅仅是刘扒皮手下那些乌合之众或者临时雇佣的亡命徒能做到的。
“还有别的发现吗？”
“我们在炭窑附近一个很隐蔽的石缝里，发现了这个。”周青从怀里掏出一个用油纸小心包裹的东西，打开，里面是一小撮黑色的、颗粒不均匀的粉末。
杨熙瞳孔骤然收缩。虽然他没见过这个时代真正的火药，但这粉末的颜色、质地，以及周青发现它的地点和方式，都让他瞬间联想到了那个最坏的可能。
刘扒皮找到的，可能不只是几个亡命徒。他背后，或许还有别的、更危险的力量，对“火器”或者类似的“惊雷”之物，产生了兴趣。
而这一切，王石安知道吗？胡驼子知道吗？
手中的筹码，似乎突然变得烫手起来。而棋盘对面的阴影里，仿佛又多出了几个看不真切的对手。