风雪终于稍歇，铅灰色的云层中透出几缕久违的阳光，洒在无垠的雪原上。林忆和沈炎站在一处高坡，远眺着坐落在冰原边缘的小镇。北风镇——这里是离开霜狼雪原后的第一个补给点，也是通往极北之地的最后门户。
小镇被粗糙的原木栅栏环绕，入口处耸立着两座了望塔，上面隐约可见守卫的身影。镇内建筑多是粗犷的木质结构，屋顶压着厚厚的积雪，烟囱里冒出的炊烟在寒冷空气中凝成白雾。即便从这个距离，也能感受到小镇的喧嚣与躁动。
“那就是北风镇了。”林忆开口道，声音平静却带着不容忽视的凝重。
沈炎沉默地站在他身侧，目光如鹰隼般扫过小镇入口处盘查的守卫，眼神深处是未散的警惕与疏离。他的手不自觉地按在腰间长剑上，那是多年来养成的习惯性防御姿态。
林忆从怀中取出一张薄薄的身份文牒，递给沈炎。文牒质地粗糙，边缘已有磨损，看上去已经有些年头。
“从现在起，你是沈言，我是林七。”林忆说道，声音压得很低，“两个普通的冒险者，结伴来极北之地寻找机遇。”
沈炎接过文牒，指尖拂过上面墨迹尚新的名字，眉头微蹙：“伪造得不错，但能骗过镇上的守卫吗？”
“足以应付普通盘查。”林忆回答，目光仍锁定远处的北风镇，“这里的守卫更关心的是进出税费，而非每个人真实身份。只要不引起特别注意，我们就能融入其中。”
沈炎微微颔首，将文牒仔细收好，重新望向那座喧嚣的小镇。他的姿态紧绷，像一头随时准备跃起攻击或逃离的雪豹。
林忆敏锐地察觉到同伴的紧张，语气放缓：“我知道你不喜与人周旋，但眼下我们别无选择。伤势需要药物治疗，修炼需要资源，情报需要打探。单独行动不仅目标明显，而且效率低下。”
他停顿片刻，继续道：“我有个计划——组建一个小型佣兵团。以接取极北之地任务为掩护，既能融入环境，又能可持续地获取所需。”
沈炎转过头，眼中闪过一丝讶异：“组建佣兵团？”
“正是。”林忆点头，眼神坚定，“北风镇鱼龙混杂，独行侠反而引人注目。一个刚刚成立的小型佣兵团，却是再普通不过的存在。我们可以借此身份接取任务，获取资源，同时打探消息。”
他详细解释道：“极北之地常有珍稀药材和矿物出土，这正是我们疗伤和修炼所需的。作为佣兵团，我们有权购买一些个人难以获取的管制物资，也能合理进出一些敏感区域。”
沈炎沉默地听着，目光不时扫过小镇入口处盘查的守卫，眼神深处是未散的警惕与疏离。他极其厌恶与陌生人接触，这是多年来独自生存养成的习惯，也是身上背负的秘密所迫。
林忆看穿了他的犹豫，声音变得更加沉稳：“我明白这违背你的本能。但想想我们面临的敌人，想想我们需要的力量。单打独斗，我们难以在短时间内恢复实力，更别提应对未来的挑战。”
他向前一步，与沈炎并肩而立，指向北风镇：“在那里，每个人都有自己的秘密和目的。没人会过多关注又一个新成立的小型佣兵团。我们可以低调行动，逐步壮大。”
沈炎的视线从镇子转回林忆身上，眼中闪过一丝复杂情绪。他知道林忆说得有理，但本能仍抗拒着这个计划。
林忆转过身，直面沈炎，语气罕见地流露出情感：“沈炎，我们彼此是唯一的依靠。但我们需要一个‘身份’来保护这份依靠。一个能让外界接受的表象，一个能让我们在阴影中积蓄力量的面具。”
这句话击中了沈炎内心某处。他凝视着林忆被寒风吹得微红的脸庞，那双总是冷静分析的眼眸此刻闪烁着罕见的真诚。他想起这一路来的生死与共，想起对方从未辜负过的信任。
最终，沈炎压下所有不适，轻轻颔首，从喉咙里挤出一个“好”字。这是对林忆毫无保留的信任，压过了他本能的对外的排斥。
林忆眼中闪过如释重负的神色，随即恢复往常的冷静：“既然如此，我们详细规划一下。”
两人蹲在雪地上，林忆用树枝画出北风镇的简易布局图。
“镇子分为四个区域。”他指着图形解释道，“入口处是贸易区，商铺和酒馆林立；东侧是居住区，相对安静；西侧是佣兵工会和任务发布区；北侧则是镇长官邸和守卫营地，我们需要避开那个区域。”
沈炎专注地听着，不时提出一两个尖锐的问题，显示出他尽管不喜欢这个计划，却依然全力投入。
“佣兵团注册需要至少三名成员。”林忆继续道，“我打听过，北风镇有不少独行佣兵，我们可以招募一个临时成员，只需在注册时露面即可。”
沈炎眉头再次蹙起：“风险太大。”
“必要之险。”林忆承认，“但比起身份暴露的风险，这个险值得冒。我已经有了人选——一个叫老墨的老佣兵，常年在北风镇接些向导工作。他不多话，不问问题，只要支付足够报酬。”
见沈炎没有反对，林忆继续阐述计划：“注册完成后，我们可以接取一些采集任务作为掩护。极北之地边缘有许多珍稀药材，正好适合我们这样的小型团队，也不会引起过多关注。”
他从怀中取出一张皮纸，上面密密麻麻记录着各种信息：“这是我整理的北风镇近期任务清单。采集冰晶花、追踪雪狐群、护送商队...这些都可以作为我们的起点。”
沈炎有些惊讶：“你何时准备的这些？”
“在你疗伤休息时。”林忆轻描淡写地回答，仿佛通宵搜集情报是再平常不过的事。
他指着清单上的几个任务：“特别是冰晶花的采集，生长地位于我们实际需要前往的方向。完美覆盖我们的真实目的。”
沈炎凝视着清单，不得不承认林忆的计划周密得超乎想象。连佣兵团初步可能接取的任务类型都有所考量，各种细节环环相扣。
“注册佣兵团需要名字。”沈炎忽然提醒道。
林忆嘴角微扬：“我已经想好了——‘北极星’。不大不小，不会太过张扬，也不会显得无足轻重。”
“北极星...”沈炎轻声重复，眼中闪过一丝认可，“指引方向，却不过分引人注目。恰当。”
计划大致商定后，两人重新望向北风镇。阳光此刻已经完全穿透云层，将小镇笼罩在一片金辉中，暂时掩去了其中的暗流涌动。
“记住，”林忆最后叮嘱道，“进入小镇后，我是林七，你是沈言。我们是相识不久的伙伴，组建佣兵团是为了在极北之地寻找机遇。不要表现得太熟悉，也不要太疏远。普通冒险者之间的关系。”
沈炎深吸一口气，点了点头。当他再次抬头时，整个人的气质发生了微妙变化。那份与生俱来的孤高冷漠稍稍收敛，变得更加...普通。就像一个常见的冒险者，带着适当的警惕和期待。
林忆惊讶于沈炎的转变，不禁赞叹：“你很擅长这个。”
“生存所需。”沈炎简短回答，语气平淡无奇，与先前判若两人。
两人收拾行装，朝着北风镇走去。越接近小镇，越能感受到它的繁忙与混乱。各种口音的叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，形成独特的喧嚣乐章。
小镇入口处，四名装备精良的守卫正在盘查进出人员。他们的眼神锐利而疲惫，显然已经习惯了日复一日的盘查工作。
林忆和沈炎排队等候，观察着前面的情况。守卫们主要检查货物和征收税费，对身份的盘问反而简单，只需出示身份文牒并说明来意即可。
轮到他们时，一个满脸胡茬的守卫懒洋洋地伸出手：“文牒和来意。”
林忆递上两人的文牒，语气平常：“林七，这是沈言。我们来北风镇寻找机会，听说极北之地需要人手。”
守卫粗略地扫了一眼文牒，又打量了他们一番：“佣兵？”
“正在考虑注册一个小型团队。”林忆回答得恰到好处，既不过分热情也不过于保守。
守卫点点头，似乎对这类回答早已司空见惯：“每人十铜币入镇费，停留超过十天需要到镇务厅登记。禁止在镇内私斗，违者重罚。明白？”
“明白。”林忆递过铜币，守卫挥手放行。
就这样简单，他们踏入了北风镇。
镇内比从外面看起来更加繁忙拥挤。街道上挤满了各色人群——裹着厚皮毛的本地居民行色匆匆，对周围的喧嚣漠不关心；全副武装的佣兵们三五成群，高声讨论着任务和报酬；商人们站在店铺门前，热情招揽顾客；还有一些看上去就非善类的人物，隐藏在阴影中观察着过往行人。
空气中混合着各种气味——烤肉的油脂香、酒精的醇厚、牲畜的膻味、皮革的鞣制味，还有永远存在的寒冷气息。
林忆压低声音：“我们先找地方落脚，然后分头行动。我去佣兵工会打听注册事宜，你去采购初步物资。”他递给沈炎一小袋钱币，“注意价格，别显得太陌生，也别太阔绰。”
沈炎接过钱袋，点头表示明白。
两人找到一家看起来不太起眼但还算干净的旅店——雪鼬客栈。老板是个精明的中年人，眼睛眯成一条缝，快速计算着客人的价值。
“一间房？”老板打量着风尘仆仆的两人。
“两间。”林忆纠正道，递过适当的银币，“我们刚组队，还是分开住自在。”
老板会意地点头，不再多问，递过两把钥匙：“二楼左转，第三和第四间。热水额外收费，晚餐包括在房费里。”
安置好行李后，两人按计划分头行动。林忆前往佣兵工会，沈炎则走向市集。
走在北风镇的街道上，沈炎保持着适当的警惕与疏离。他按照林忆的建议，先观察再行动，比较价格后再购买。药材、干粮、基础装备...他谨慎地采购着必需品，同时留意周围环境。
几个时辰后，两人回到客栈汇合。林忆眼中带着一丝满意：“很顺利。老墨同意了，明天上午帮我们完成注册。佣兵工会正好有几个适合新团队的任务，包括冰晶花采集。”
沈炎将采购的物资放在桌上：“有人打听我们的来历。”
林忆立即警惕起来：“什么人？”
“药材店老板，多问了几句我们从哪里来，有没有固定团队。”沈炎平静地回答，“按你教的，说了标准答案：从南边来，刚组建团队，还在摸索阶段。”
林忆点头：“回答得好。这里人人都在试探，不必过分担心，但要保持警惕。”
夜幕降临，北风镇却没有安静下来。酒馆里传来喧闹的歌声和争吵声，街道上偶尔有巡逻的守卫经过。从房间的小窗户望出去，能看到镇子各处点起的灯火，像冰雪世界中倔强的星星。
林忆来到沈炎的房间，摊开一张地图：“这是我从老墨那里得到的极北之地边缘地图。比公开出售的详细得多，标注了几个冰晶花的可能生长点。”
沈研仔细研究地图，指出一条路线：“这条路径较为隐蔽，可以避开主要通道。”
“正合我意。”林忆赞赏地说，“我们注册完成后，就接取这个任务出发。既能获取所需资源，又能远离北风镇的眼线。”
计划已定，两人沉默片刻。窗外传来北风的呼啸声，预示着新一轮风雪即将来临。
“今天你表现得很自然。”林忆突然说道，“比我预期的还要好。”
沈炎望向窗外，语气平淡：“你说得对，我们需要一个身份来保护真正的自己。”他停顿一下，“我只是没想到，扮演另一个自己会如此...容易。”
林忆理解地点头：“有时候面具戴久了，甚至会比真实面孔更舒适。但这不会发生在我们身上，”他坚定地补充道，“我们知道面具之下的真实。”
沈炎微微颔首，眼中闪过一丝几乎难以察觉的感激。
夜深了，林忆返回自己的房间。沈炎独自站在窗前，望着北风镇逐渐安静的街道。他想起了林忆的话——“我们彼此是唯一的依靠”。
多年来，他习惯了独自生存，信任对他而言是奢侈品，也是致命弱点。但如今，形势所迫，他不得不将自己的命运与另一个人紧密相连。
出乎意料的是，这种联系并不令他反感。
第二天清晨，新一轮风雪果然如期而至。细密的雪粒被狂风卷起，拍打在客栈窗户上。林忆和沈炎——现在是林七和沈言——早早起床，准备完成佣兵团的注册。
在客栈大堂用过简单的早餐后，两人披上防雪斗篷，踏入北风镇的街道。
风雪中的小镇显得冷清了许多，只有那些不得不外出的人们匆匆行走在积雪的街道上。佣兵工会位于西区，是一栋相对宽敞的木石结构建筑，门口悬挂着剑与盾交叉的标志。
推开门，室内温暖的气息扑面而来。大厅中央燃着一个巨大的火炉，四周散布着桌椅，墙上贴满了各种任务公告。即使是在这样的清晨，已经有十几个佣兵聚集在此，讨论任务或等待委托。
林忆目光扫过大堂，朝角落里的一个老者点头示意。那老者须发灰白，脸上布满风霜刻痕，但眼神依然锐利。他微微颔首回应，然后继续慢条斯理地擦拭手中的酒杯。
“那就是老墨。”林忆低声对沈炎说，“等我们办手续时，他会过来作证。”
两人走向服务柜台，一个睡眼惺忪的办事员抬起头：“注册新团队？”
“是的。”林忆回答，“北极星佣兵团，三名成员。”
办事员推出一张表格：“填写基本信息，每个成员签字画押。注册费一银币。”
正当林忆填写表格时，老墨慢悠悠地走过来：“这两位是我的新搭档。”他的声音沙哑却有力，听起来十分可信。
办事员似乎认识老墨，点头道：“老墨，你又找新伙伴了？上次那队人呢？”
“回南方了。”老墨简短回答，不多解释。
办事员似乎也习惯了佣兵们的来来去去，不再多问。林忆完成填写后，三人依次签字按手印。沈炎注意到老墨的签名熟练而自然，显然不是第一次做这种事情。
“好了。”办事员收起表格，递过一枚铜质徽章，“这是临时徽章，正式徽章三天后领取。团队等级初始为一级，完成十个任务后可以申请升级。升级后能接更高级别的任务，享受更多优惠。”
老墨接过徽章，递给林忆：“祝你们好运，小伙子们。我还有事，先走了。”说完便转身离开，毫不拖泥带水。
办事员看着老墨离去的背影，摇头笑道：“老墨还是老样子，从来不多呆一会儿。”他转向林忆和沈炎，“你们要接任务吗？一级团队只能接最简单的。”
林忆浏览了一下任务板：“冰晶花采集任务，这个可以。”
登记完任务后，两人离开佣兵工会。风雪似乎小了一些，阳光偶尔穿透云层，在积雪的街道上投下短暂的光斑。
“比预想的顺利。”林忆说道，手中握着那枚还带着体温的铜徽章。
沈炎点头，目光却警惕地扫过街道。突然，他拉住林忆，迅速转身面向一个摊位，假装查看商品。
“怎么了？”林忆低声问。
“有两个人，从工会一直跟着我们。”沈炎平静地说，手中把玩着一件皮革制品，“不要回头。”
林忆借着摊位上的铜镜反射，果然看到两个裹着厚实皮毛的身影在不远处徘徊，假装在交谈。
“不是守卫。”林忆判断，“可能是某些探子，想知道新团队的底细。”
“怎么办？”
“正常行动。”林忆放下手中的商品，继续向前走，“我们去市集补充一些物资，然后直接出镇。按原计划进行。”
两人镇定自若地走向市集，采购了必要的补给品。那两个人影始终保持着距离跟随，但没有进一步行动。
一小时后，林忆和沈炎背着行囊，通过北风镇的北门登记处。守卫检查了他们的任务凭证和出镇许可，挥手放行。
当他们踏出北风镇的大门，重新进入茫茫雪原时，那种被监视的感觉终于消失了。
林忆深吸一口冰冷空气，望向远方绵延的雪山：“第一步成功了。”
沈炎调整了一下背包带，眼中闪过一丝锐利的光芒：“那两个人不只是普通探子。”
林忆转头看他：“你怎么知道？”
“他们的步伐，隐藏武器的方式...”沈炎简短回答，“受过专业训练。”
两人对视一眼，心中都明白——即使离开了北风镇，危险依然如影随形。
“无论如何，计划不变。”林忆坚定地说，“我们去采集冰晶花，同时避开追踪者。”
沈炎点头，最后回望了一眼北风镇的轮廓。那座小镇此刻被风雪 partially 遮蔽，仿佛一个朦胧的梦境。
他转向林忆，语气中带着罕见的主动：“那么，合作伙伴，我们该前进了。”
林忆略显惊讶，随即微笑起来：“是的，合作伙伴。”
两人转身面向无垠的雪原，踏上了属于“北极星”佣兵团的第一段旅程。风雪逐渐加大，很快掩盖了他们的足迹，仿佛从未有人经过。