洞穴内,瓦克·锈锤那富有节奏的敲击声仿佛具有某种安神的力量,暂时驱散了外界无孔不入的死寂与绝望。赵磐和莎拉轮流休息,保持着最低限度的警戒。瓦克提供的硬质干粮和少量净水虽然寡淡,却实实在在地补充了他们近乎枯竭的体力。苏瑾依旧沉睡,呼吸平稳,眉心的淡金印记在昏暗的光线下如同呼吸般微微起伏,仿佛在与这个锈蚀的世界进行着某种无声的交流。
天光(如果那昏黄的光线可以称之为天亮)透过洞口微弱的生物荧光苔藓渗入时,瓦克停下了手中的活计。他用一块沾满油污的布擦拭着那只金属义肢,机械义眼扫过已经整装待发的赵磐和莎拉,最后落在被赵磐背起的苏瑾身上。
“走吧。” 他没有多余的寒暄,声音依旧沙哑干涩,仿佛声带也生了锈。他拄着那根钢管拐杖,率先向洞穴深处走去,并非出口,而是一条向下倾斜、人工开凿痕迹更明显的甬道。
甬道狭窄而曲折,两侧的金属支架上布满了厚厚的锈垢,偶尔能看到一些早已失效的管线裸露在外。空气中弥漫着更浓重的机油、金属和尘土混合的气味。瓦克对这里极为熟悉,即使在几乎完全的黑暗中,他的脚步也没有丝毫迟疑。赵磐和莎拉紧随其后,警惕着可能来自任何方向的危险。
向下行进了约莫半小时,前方隐约传来了嘈杂的人声、金属的碰撞声,以及一种低沉的、仿佛大型机械运转的嗡鸣。光线也逐渐变得明亮起来,是一种稳定的、来自某种高效能源的白色冷光。
甬道的尽头,连接着一个巨大的地下空间。其规模远超瓦克的铁匠铺,甚至不亚于他们之前见过的塔萨尔主厅。这里显然是一个依托天然溶洞和废弃矿坑扩建而成的地下聚居点。
空间的穹顶很高,由粗大的金属梁柱支撑,上面悬挂着提供主要照明的氙气灯(或者类似的替代品)。下方是杂乱却有序的景象:用废弃集装箱和金属板搭建的简陋房屋鳞次栉比,形成了狭窄的街道;一些穿着类似瓦克、浑身布满油污和锈迹的人正在忙碌,修理着各种器械、打磨武器,或者分拣着从外界带回的“垃圾”;孩子们在角落里追逐嬉戏,他们大多也带着或多或少的机械义肢或植入体,眼神中有着与年龄不符的警惕和早熟。
空气中混杂着汗水、机油、烹饪食物(似乎是某种菌类和合成蛋白的混合物)的古怪气味,以及一种……坚韧不屈的生命力。
这里就是“守夜人”的据点?这些在文明废墟上挣扎求存的人?
瓦克的到来引起了一些人的注意。他们停下手中的活计,目光落在赵磐三人身上,尤其是他背上的苏瑾和手中造型奇特的“寂静誓约”。这些目光中充满了审视、好奇,以及一丝不易察觉的……排斥。他们能感觉到,赵磐三人与这个锈蚀的世界格格不入。
瓦克没有理会这些目光,径直带着他们穿过聚居区,走向最深处一个被改造成议事厅的、相对完整的旧时代建筑。门口站着两名守卫,他们装备着改装过的实弹步枪,身上散发着经历过血战的老兵气息。他们对瓦克点了点头,目光在赵磐和莎拉身上停留片刻,让开了通路。
议事厅内陈设简陋,只有一张巨大的、由战舰装甲板切割而成的粗糙长桌,以及几把金属椅子。长桌旁,已经坐着几个人。
为首者是一位身材高大、骨架宽大的老妇人。她满头银发剪得很短,脸上布满了风霜刻下的深壑,但一双眼睛却锐利如鹰,没有丝毫浑浊。她的左臂齐肩而断,替换成了一支结构复杂、带着多功能工具头的精密机械臂。她穿着洗得发白的旧制服,肩章早已磨损,却依旧挺直脊背,如同一棵历经雷击却屹立不倒的老松。
她的目光如同实质,瞬间锁定了赵磐,尤其是在他背后的苏瑾和手中的“寂静誓约”上停留了更久。那目光中带着沉重的压力,仿佛能看穿灵魂。
瓦克走到老妇人身边,低声用当地的语言快速说了几句。老妇人微微颔首,目光重新回到赵磐身上,开口了,声音沉稳有力,带着不容置疑的权威:
“我是薇拉,这里的‘守夜人’指挥官。瓦克说你们从‘外面’来,带着……不一样的火光。” 她用的是经过变调但能听懂的通用语。“告诉我你们的来历,以及为何会坠落在‘锈蚀星’这片被诅咒的土地上。”
赵磐深吸一口气,将早已准备好的、经过简化的说辞道出:他们是一艘科研船的幸存者(隐去了塔萨尔和星梭的细节),遭遇不明攻击(隐去了“收割者”),迫降于此。他重点强调了苏瑾需要医疗救助,并表示愿意用他们所知的任何信息或力所能及的劳动来交换帮助。
薇拉静静地听着,脸上没有任何表情变化。直到赵磐说完,她才缓缓开口:
“‘科研船’?能从那东西的炮口下逃生的‘科研船’?” 她嘴角勾起一丝淡淡的、带着嘲讽的弧度,目光扫过“寂静誓约”,“还有这把……散发着秩序余晖的武器。年轻人,你的故事漏洞百出。”
她站起身,走到赵磐面前,虽然年迈,但身高几乎与赵磐持平,那股历经沙场的铁血气势扑面而来。
“不过,我暂时不关心你们的秘密。锈蚀星有自己的法则——生存,以及对抗‘收割者’和它们放养的‘锈鬼’。” 她指了指苏瑾,“她身上的‘火光’,很特别,我能感觉到。但这火光,在这里既是庇护,也可能招来更大的灾祸。”
就在这时,一直安静伏在赵磐背上的苏瑾,忽然发出了一声极其轻微的呻吟。她眉心的淡金印记骤然亮了一瞬,一股柔和却不容忽视的温暖波动以她为中心扩散开来,瞬间掠过了整个议事厅!
“嗡……”
厅内所有还在运转的电子设备,灯光,甚至薇拉那只精密机械臂的关节,都发出了极其细微的、仿佛被调谐共振的嗡鸣!虽然只是一瞬,却让所有在场的人都脸色一变!
薇拉猛地看向苏瑾,眼中第一次露出了难以掩饰的震惊!
共振平息,苏瑾再次陷入沉寂,仿佛刚才只是无意识的能量逸散。
薇拉死死盯着苏瑾,许久,才缓缓吐出一口气,眼神变得无比复杂。
“我明白了……” 她低沉地说,“这就是瓦克说的‘不一样的火光’……原来是‘火种’的余烬……”
她重新坐回椅子上,手指无意识地敲击着金属桌面,发出笃笃的声响,似乎在做一个艰难的决定。
“我们可以提供有限的庇护和医疗观察。” 她最终说道,目光锐利地看向赵磐,“但作为代价,你们必须遵守守夜人的规矩,并在需要时,为据点的生存而战。”
“更重要的是……”她的语气加重,“必须严格控制她身上‘火种’的波动!‘收割者’对这类信号极其敏感!你们之前的坠落,恐怕已经引起了注意!”
仿佛是为了印证她的话——
“呜——!!!”
凄厉而急促的警报声,突然从据点外部猛地炸响!远比之前瓦克的号角更加尖锐,充满了紧急与危险!
一名守卫猛地冲进议事厅,脸上带着惊惶:
“指挥官!外围哨站报告!大量‘刮擦者’正从东面峡谷涌来!规模……前所未有!它们好像……疯了!”
薇拉猛地站起,脸色铁青。她看了一眼赵磐,又看了一眼他背上昏迷的苏瑾,眼中寒光一闪。
“看来,‘代价’……提前到来了。”