定远侯府的书房内，檀香的青烟如同一道纤细的游魂，在温暖的空气中盘旋、升腾，最终消散于雕花窗格的阴影里。窗外，京城为庆祝北疆大捷而燃放的鞭炮声，被厚重的墙壁过滤得只剩下隐约而遥远的余响，如同另一个世界的喧嚣。
一只素白的手，端着一杯温热的清茶，轻巧地放在书桌一角。茶杯旁，铺开的并非众人预想中的北疆战图，而是一张更为宏大、描绘着整个大周南方海岸线与无垠外海的舆图。海图上，那些用朱砂标记出的港口与航线，在烛火下闪烁着幽微而又充满诱惑的光芒。
林黛玉放下茶杯，动作轻柔得没有发出一丝声响。她安静地退到一旁，身影融入了书架巨大的阴影中，仿佛她本就是这间书房静谧的一部分。
书房中央，太子与林乾相对而坐。
北疆大捷的狂喜，经过整整一下午的发酵，此刻已沉淀为一种更为深沉的、属于君臣盟友间的默契与信赖。太子看着林乾那张依旧平静如古井的脸，胸中那股如同岩浆般翻涌的激动，仍未彻底平复。
他从袖中取出一份早已拟好的圣旨草案，双手按在桌上，缓缓推向林乾。那份用明黄色锦缎裱过的卷轴，本身便代表着无上的尊荣。
“先生，”太子的声音因激动而带着一丝不易察觉的沙哑，“孤与父皇商议过了。此番定鼎北疆，先生居功至伟，非寻常赏赐可彰其功。父皇的意思是，加封先生为侯，食邑千户。”
封侯。
一门两侯，足以让任何一个臣子肝脑涂地、粉身碎骨。
然而，林乾只是将目光从那份足以改写历史的圣旨草案上轻轻扫过，如同看待一张再寻常不过的宣纸。他的右手伸出，却不是去接那份荣耀，而是用食指中节，将那卷轴又平静地、不带一丝烟火气地，推了回去。
动作很轻，却仿佛有一座无形的山横亘在两人之间，坚决得不容置疑。
太子的呼吸微微一滞。
“先生这是……”
“殿下，”林乾开口，声音温润而清晰，与窗外的喧嚣、与眼前的泼天之功形成了鲜明的对比，“北疆之战，我们最大的收获，并非朔州城，也不是那颗汗王的头颅。”
他站起身，缓步走到那张巨大的海疆舆图前。烛火将他修长的影子投射在墙壁上，显得格外高大。
“我们真正的收获，是三样东西。”
他伸出第一根手指：“其一，一个由卫疆将军执掌、对我等绝对忠诚、且经历过血火洗礼的北疆军。它将是我大周未来最稳固的北方屏障。”
他伸出第二根手指：“其二，一套以‘战争国债’为核心、已经被实战证明行之有效的国家金融体系。它能将战争的消耗，转化为国家信用的基石，源源不断地为国造血。这是我们未来所有大业的钱袋子。”
他顿了顿，目光穿透了书房的烛火，仿佛看到了一个更为遥远的未来。
“其三，也是最重要的一样东西。我们用一场酣畅淋漓的大胜，向天下所有守旧之人证明了一个道理——唯有革新，方能强国；唯有效率，方能制胜。这，才是我们撬动整个帝国前行的、最锋利的杠杆。”
这一番话，如同一盆冰水，瞬间浇熄了太子心中还残存的庆功喜悦，取而代之的是一种更为深刻的、对未来布局的冷静思考。他喉结上下滑动了一下，内心的巨大震动让他下意识地攥紧了拳。
他发现，自己还在为一场战争的胜利而沾沾自喜时，林乾的目光，早已越过了这场胜利，投向了更远的地方。
“所以……”太子缓缓起身，走到林乾身边，目光中充满了不解与探寻，“先生真正的‘赏赐’，是什么？”
“殿下，我的功劳，不应由金银来衡量。”林乾转过身，平静地注视着太子，“我求两样东西。”
“其一，请殿下将所有拟定给我的金银封赏，悉数注入一个新成立的‘北疆重建衙门’。我请求，由第一批通州学堂毕业的学子，全面主导北疆的战后重建。我要让北疆，不仅成为军事上的坚盾，更要成为‘新政’的样板。”
“其二，”林乾的语气没有丝毫变化，但每一个字都像重锤般砸在太子的心上，“我只求一个虚名——‘东海经略使’。并请求殿下，将此次北疆战争中所有剩余的军费预算，全部转拨给我父亲林如海，用于扩建那支刚刚在东海‘试刀’成功的镇海舰队！”
太子的瞳孔猛然收缩。
北疆重建衙门，他能理解。这是林乾在为他的门生故吏铺路，是理所应当的政治回报。
可“东海经略使”？将北疆用命换来的军费，转投给那支看似无关紧要的、仅仅是剿灭了几股倭寇的水师？
这完全超出了他的理解范畴。自古以来，帝国的威胁皆来自北方草原，重陆轻海，几乎是刻在历代君王骨子里的本能。
“先生，孤不明白。”太子皱起了眉头，“北疆之患刚刚平息，为何要将如此巨大的资源，投向那片……虚无缥缈的大海？”
林乾笑了。
他没有直接回答，而是将目光重新投向了那张海疆舆图。他抬起手，修长的手指划过图上那些富得流油的南方沿海省份，又缓缓滑向更东方、更南方那些代表着未知大陆与岛屿的巨大空白区域。
他的声音在这一刻仿佛带上了一种奇特的魔力，充满了远超这个时代的煽动性与前瞻性。
“殿下，您觉得，我大周为何始终无法摆脱这北疆的袭扰？”
他不等太子回答，便自问自答。
“因为穷！北方的草原太贫瘠了，除了牛羊，一无所有。他们不南下劫掠，就活不下去。所以千百年来，我们修长城，打决战，付出了无数将士的生命，却始终无法根除这块癣疥之疾。因为我们打的，是一场没有尽头的消耗战！”
他的手指，重重地按在了图上那片蔚蓝色的广阔海域之上，指节因为用力而微微发白。
“可这里，不一样。”
“殿下请看，”他指着那些密密麻麻的航线与港口，“这里有烧不完的木材，挖不尽的铁矿！这里有能让稻米一年三熟的肥沃土地！更远的地方，有遍地黄金的岛屿，有比丝绸和瓷器更珍贵的香料！这里，才是真正能让我大周，成为千古未有之帝国的，无尽粮仓！”
“北方的饿狼，我们打怕了，打服了，给他们一条活路，便能换来数十年的安稳。但南方的宝藏，我们若不去取，早晚会有更凶狠的敌人，跨过这片大海，来抢夺我们的一切！”
林乾的这番话，如同一道惊雷，又如同一道闪电，狠狠地劈开了太子脑海中那层坚固的、名为“重陆轻海”的传统帝王思想壁垒。
无穷无尽的粮仓……
千古未有之帝国……
更凶狠的敌人……
这些词汇，如同魔咒一般，在他脑中疯狂回响。他第一次，开始以一种近乎“全球”的、他从未想象过的宏大视角，来重新审视脚下的这片疆土，以及疆土之外那片更为广阔的世界。
他的呼吸变得急促，胸膛剧烈地起伏。他快步走到舆图前，双眼死死地盯着那片在烛火下泛着神秘光泽的广袤海洋。那片蓝色不再虚无缥缈，它变成了一座座堆积如山的金山银山，变成了一支支扬帆远航的无敌舰队，变成了一个刻着他名字的、远超历代先祖的伟大时代！
属于一个开拓之君的、最原始的野心与光芒，在他的眼中轰然爆发！
他猛地转头，看向林乾，重重地点了点头。
“准！”
他的声音因为激动而有些颤抖，却充满了不容置疑的帝王决断。
“朕……孤，准了！”
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书房外间，一灯如豆。
薛宝钗端坐在椅上，双手交叠放在膝前，姿态端庄，但那双不停捻动着帕角的手，还是暴露了她内心的不安。
“黛玉妹妹，”她终于忍不住，压低声音问道，“林大人他……真的不要那些封赏吗？那可是封侯啊，是何等的荣耀。若是错过了，岂不可惜？”
在她看来，这几乎是不可理喻的行为。权力和爵位，是这个世界上最实在的东西。
黛玉正专注地为一盆水仙剔着枯叶。听到这话，她抬起头，只是微笑着，目光望向书房内那两个并肩立于舆图前、被烛火拉长的身影。
她的声音很轻，却带着一种足以安抚人心的宁静与骄傲。
“宝姐姐，寻常的金银玉石，又怎配得上我兄长的星辰大海。”
话音落下的瞬间，书房内，太子的手，与林乾的手，在所有人的注视下，再次交叠。
他们共同按在了海疆舆图之上，那个代表着帝国海洋贸易起点，也代表着一个全新时代开端的位置——
江南，镇海港。