翌日，辰时。
东院甲字区域牌坊下，七名新晋弟子准时集合。经过一夜的休整，众人精神面貌焕然一新，但彼此间的气氛却更加微妙。林枫能清晰地感受到，除了凌霜依旧清冷自持，另外五名同伴投来的目光中，好奇和审视之外，更多了几分隐晦的忌惮、疏离，甚至是一丝不易察觉的敌意。显然，昨日丹阁前他与王腾的短暂交锋，已经传开。
“特等令牌”的光环，既是机遇，也是靶子。
执事赵千钧准时出现，依旧是那副不苟言笑的严肃模样。他目光如电，扫过七人，尤其在林枫身上略微停顿了一瞬，随即沉声开口：“很好，无人迟到。今日起，尔等便正式为我昆仑墟外门东院弟子。宗门不养闲人，修行资源，需尔等自行争取。现在，分配本月宗门任务。”
他取出一枚玉简，神识一扫，开始点名分配。
“张虎，李芸。你二人前往‘灵兽谷’西区，协助照料‘火犀牛’群，清理兽栏，为期十日。贡献点：三十点。”
一对男女弟子出列领命，表情平静。灵兽谷任务虽有些脏累，但胜在安全，贡献点尚可，适合新人熟悉环境。
“王浩，陈雪。前往‘百草园’南苑，负责‘清心花’的灌溉与采收，需修习‘小云雨诀’，为期半月。贡献点：四十点。”
另一对弟子领命，其中叫陈雪的女弟子似乎对灵植颇有兴趣，面露喜色。
“孙淼。”赵千钧念到第三个名字，目光落在那名昨日跟在王腾身后、气息凌厉的感元境后期弟子身上。“你单独前往‘黑风洞’外围，采集‘阴凝石’十块。期限五日，贡献点：六十点。”
孙淼嘴角勾起一抹自信的弧度，上前一步：“弟子领命！”黑风洞环境阴寒，时有低阶阴属性妖兽出没，采集阴凝石有一定风险，贡献点也高，显然是对其实力的认可。
赵千钧点点头，最后看向林枫、凌霜以及另一名身材瘦高、眼神锐利如鹰、名为“韩立”的弟子。
“林枫，凌霜，韩立。你三人一组。”
此言一出，不仅林枫和凌霜微微一怔，连孙淼也投来诧异的目光。通常新人任务多是配对或单人，三人组队任务较为少见，往往意味着任务难度更高。
赵千钧面无表情地继续道：“任务地点：‘幽影谷’。任务内容：调查近期谷中低阶弟子频繁失踪事件，查明原因，清除隐患。若遇不可抗力，及时发出求救信号。期限：七日。贡献点：一百五十点，小队共享，按贡献分配。”
调查弟子失踪？清除隐患？
林枫瞳孔微缩。这绝非普通的采集或照料任务，而是带有一定危险性的调查剿匪类任务！贡献点高达一百五十点，足以兑换一瓶半的凝元丹，但也侧面说明了任务的危险性。幽影谷……听名字就不是善地。
凌霜秀眉微蹙，但眼神依旧平静。韩立则眼中精光一闪，似乎对高额贡献点颇为意动。
“赵执事，”韩立忽然开口，声音沙哑，“三人小队，以谁为首？”他目光扫过林枫和凌霜，带着一丝挑衅。感元境后期的他，显然不甘心屈居他人之下，尤其是林枫这个“关系户”。
赵千钧冷冷道：“任务期间，自行协商。但若因内讧导致任务失败或人员伤亡，严惩不贷！”他目光严厉地扫过三人，“记住，同门之间，可竞争，不可残杀！任务信息已录入尔等玉牌，自行查看。即刻出发！”
说完，赵千钧袖袍一拂，转身离去，毫不拖泥带水。
韩立轻哼一声，率先拿出玉牌查看。林枫和凌霜也各自取出玉牌。
神识沉入玉牌，关于幽影谷任务的详细信息涌入脑海：
幽影谷，位于昆仑墟外门势力范围边缘，靠近蛮荒山林。谷中常年弥漫淡薄瘴气，光线昏暗，多生阴属性草木及低阶妖兽。近两月来，已有三批共计五名在外围采集药草的杂役弟子和一名外门弟子入谷后失踪，生不见人，死不见尸。初步怀疑有强大妖兽或邪祟作乱。建议修为：感元境中期以上，建议组队。
信息后面还附有一份简陋的地图。
“情况不明，危险系数不低。”凌霜看完信息，清冷开口，“需谨慎行事。”
韩立瞥了林枫一眼，语带讥讽：“怎么，林师弟？若是怕了，现在退出还来得及，免得拖累我等。”他刻意点出“师弟”二字，强调修为差距。
林枫淡淡看了他一眼，懒得做口舌之争：“任务要紧，出发吧。”实力不是靠嘴皮子争出来的。他转向凌霜：“凌师姐，我们走。”
凌霜微微颔首。
韩立见两人无视自己，脸色一沉，但碍于门规，也不好发作，只得冷哼一声，跟在后面。
三人离开东院，凭借身份玉牌通过出口禁制，祭起宗门配发的制式青叶飞行法器，化作三道青光，朝着幽影谷方向飞去。
飞行途中，林枫仔细研究着任务信息。弟子失踪，生不见人死不见尸……这让他联想到了一些不好的东西。幽冥道？还是某种擅长隐匿、吸食生灵精气的妖兽？无论是哪种，都不可小觑。
约莫飞行了一个时辰，前方出现一片被灰色雾气笼罩的连绵山峦。空气中的灵气变得稀薄驳杂，反而多了一丝阴冷潮湿的气息。根据地图显示，幽影谷就在这片山峦深处。
三人按下法器，落在谷口。只见谷口狭窄，两侧峭壁如刀削斧劈，长满了湿滑的苔藓和藤蔓。谷内光线昏暗，灰白色的瘴气如同轻纱般飘荡，能见度不足百米。空气中弥漫着一股淡淡的腐殖质气味和……一丝极其微弱的腥甜气。
“有血腥味，很淡，但很新鲜。”凌霜嗅觉敏锐，低声提醒，手已按在了腰间的剑柄上。她使用的是一柄薄如蝉翼、泛着冰蓝光泽的宝剑，名为“冰魄”，一看便知不是凡品。
韩立也收敛了傲气，神色凝重地取出一面巴掌大小的铜镜法器，注入元气，镜面散发出柔和白光，照射前方瘴气，瘴气似乎被驱散了些许。“是‘驱瘴镜’，可暂时辟开低级瘴气，小心跟进，此地诡异。”
林枫点头，灵觉全力展开，同时暗中运转青帝长生诀，周身散发出一层微不可查的青色光晕，百毒不侵。他手中扣住了三根“寂灭针”，以防万一。
三人呈品字形，韩立持镜在前开路，林枫居中策应，凌霜断后，小心翼翼地踏入幽影谷。
谷内寂静的可怕，只有脚踩在腐烂枝叶上的沙沙声。参天古木遮天蔽日，扭曲的枝干如同鬼爪。各种奇形怪状的菌类和喜阴植物丛生。那丝血腥味时断时续，引导着方向。
深入谷中约三里，韩立突然停下，低喝：“有发现！”
只见前方一片空地上，散落着几块破碎的衣物碎片和一个打翻的药篓。衣物是昆仑墟杂役弟子的制式灰衣，上面沾满了暗红色的血迹，已经发黑。空地周围有剧烈挣扎的痕迹，草木倒伏，但诡异的是，没有发现任何脚印或打斗者的痕迹，也没有妖兽的毛发、鳞片。
“是失踪的杂役弟子之一。”韩立检查着衣物碎片，脸色难看，“血迹干涸超过十二个时辰。但……是什么东西动的手？怎么会一点痕迹都没留下？”
林枫蹲下身，指尖拂过一片沾血的叶子，青帝生气微微感应，眉头紧锁：“血迹中的生机……被彻底吸干了，只剩下一丝阴寒的死气。”这手法，不像普通妖兽，倒像是……邪修或者某种鬼物！
凌霜则走到一株断裂的灌木前，仔细观察断口，清冷的眸子闪过一丝锐利：“断口平滑，是一击致命，速度极快。而且，你们看这断口边缘，有一丝极其微弱的……黏液残留。”
林枫和韩立凑近一看，果然，断口处有一层几乎看不见的、透明的、带着淡淡腥气的黏液。
“黏液……速度极快……吸食生机……”林枫脑海中迅速闪过几种可能，“是‘影蛇’？还是‘鬼面蛛’？亦或是……某种变异的藤妖？”
就在这时，林枫识海中的青铜残片，突然传来一丝极其微弱的悸动！方向指向左前方一片格外浓密的黑暗丛林！
“有东西在那边！小心！”林枫低喝示警！
几乎在他出声的同时！
咻！咻！咻！
数道尖锐的破空声从左侧密林中暴起！只见数条儿臂粗细、通体漆黑、快如闪电的影子，如同毒鞭般抽向三人！影子未至，一股腥风已然扑面，带着令人作呕的腥甜气和强大的束缚之力！
“敌袭！”韩立反应极快，驱瘴镜光芒大盛，化作一面光盾挡在身前！
砰！砰！砰！
黑色影子抽在光盾上，发出沉闷的巨响，光盾剧烈晃动，韩立闷哼一声，后退半步！好强的力量！
凌霜剑指一并，冰魄剑出鞘，化作一道冰蓝长虹，带着刺骨寒意，斩向那些黑影！
嗤啦！
剑光过处，两条黑影被瞬间斩断，掉落在地，竟如同活物般扭曲蠕动，断口处流出腥臭的黑色黏液！而剩下的黑影则灵活地缩回林中。
林枫看得真切，那被斩断的黑影，分明是某种生物的触手！但触手的主人却隐藏在瘴气深处，不见踪影。
“是妖兽！小心它的本体！”韩立大喝，脸色凝重。刚才一击，他已判断出这妖兽的力量至少堪比感元境后期！
话音未落，密林中传来一声低沉沙哑的嘶鸣，令人头皮发麻！紧接着，一股强大的妖气爆发，瘴气翻涌，一个庞大的黑影缓缓从林中游出！
那是一条巨蛇！通体覆盖着暗沉如阴影的鳞片，头颅呈三角形，一双竖瞳猩红残忍，不断吞吐着黑色的信子。最诡异的是，它的下半身并非蛇尾，而是分裂成数十条刚刚袭击他们的、如同影鞭般的触手！体长超过十丈，妖气磅礴，赫然达到了一阶巅峰（相当于感元境大圆满）的程度！
“阴影触蛇！”韩立倒吸一口凉气，认出了这妖兽，“难怪弟子失踪找不到痕迹！此蛇擅长隐匿于阴影瘴气之中，触手快如闪电，能瞬间缠住猎物，注入麻痹毒素并吸食精血！而且极其狡猾，一击不中便会远遁！”
“一阶巅峰……有点麻烦。”凌霜握紧冰魄剑，周身寒气弥漫，地面开始凝结冰霜。她虽只是感元境中期巅峰，但冰属性功法对这类阴寒妖兽有一定克制。
“何止麻烦！”韩立脸色发白，萌生退意，“此兽堪比半步化形，我们三人恐怕不是对手！不如发出求救信号……”
“来不及了！”林枫眼神锐利，打断了他，“它已经锁定了我们，不会让我们轻易求援的！唯有死战！”
仿佛为了印证林枫的话，阴影触蛇猩红的竖瞳死死锁定三人，尤其是修为最高的韩立！它发出一声尖锐的嘶鸣，数十条阴影触手如同狂舞的毒龙，从四面八方绞杀而来！同时，它张开巨口，喷出一股浓郁的黑色毒雾，腥臭扑鼻，所过之处，草木瞬间枯萎腐烂！
“结阵防御！”林枫大喝，率先出手！他双手结印，青帝生气汹涌而出，化作一个巨大的青色光罩，将三人笼罩其中！青木护身障！
砰砰砰……密集的撞击声在光罩上响起，光罩剧烈波动，但勉强支撑住！
“玄冰剑气！”凌霜娇叱一声，冰魄剑幻化出数十道凌厉的冰蓝剑气，如同暴风雪般射向那些触手，延缓它们的攻击速度！
韩立一咬牙，也知道无法善了，祭出一面土黄色小盾，瞬间涨大，挡在身前，同时手持一柄火焰刀，狠狠劈向一股毒雾！烈焰斩！
轰！火刀与毒雾碰撞，发出滋滋声响，毒雾被蒸发部分，但火焰刀光也迅速黯淡。
三人的配合略显生疏，但好在实力都不弱，勉强抵挡住了阴影触蛇的第一波狂攻。然而，一阶巅峰妖兽的实力远超他们任何一人，阴影触蛇的攻击如同潮水般连绵不绝，触手神出鬼没，毒雾不断侵蚀护罩和法器。
这样下去，迟早会被耗死！
“不能被动防守！必须找出它的弱点，主动出击！”林枫大脑飞速运转，灵觉在激烈的战斗中仔细感知着阴影触蛇的气息流动。青铜残片带来的超强感知，让他捕捉到一丝异常：这妖蛇的气息虽然强大，但在其头颅下方七寸处，似乎有一团更加凝聚、但也更不稳定的能量核心！而且，它似乎对凌霜的冰属性剑气颇为忌惮！
“韩立，用你的火法主攻，吸引它注意力！凌师姐，用你最强的冰系法术，攻击它头颅下方七寸之处！那里可能是它的妖核所在！”林枫迅速传音布置战术！
韩立虽然不爽被林枫指挥，但此刻形势危急，也顾不得许多，怒吼一声，全力催动火焰刀，化作一道数丈长的火蛟，咆哮着冲向阴影触蛇的头颅！
阴影触蛇果然被激怒，大部分触手和毒雾都集中攻向韩立！
“就是现在！凌师姐！”
凌霜心领神会，体内元气毫无保留地注入冰魄剑！剑身爆发出璀璨的冰蓝光芒，周围的温度骤降，空气中凝结出无数冰晶！
“冰凰斩！”
她娇叱一声，冰魄剑化作一只振翅欲飞的冰晶凤凰，带着冻结灵魂的极致寒意，撕裂空气，精准无比地射向阴影触蛇的七寸之处！
阴影触蛇感受到了致命的威胁，猩红的竖瞳中闪过一丝惊恐，想要闪避，但被韩立的火蛟死死缠住！
噗嗤！
冰晶凤凰精准地命中目标！极致寒气爆发，瞬间将阴影触蛇的七寸处冻结！连带着周围的触手动作都僵硬迟缓下来！
“好机会！”林枫眼中精光爆射！他等待的就是这一刻！体内元气疯狂运转，生死意境凝聚于指尖，一根看似普通、却蕴含寂灭之意的“寂灭针”悄然出现在指间！
“寂灭……破邪！”
咻！
寂灭针无声无息地射出，速度快到极致，仿佛穿越了空间，在阴影触蛇被冰冻、防御最弱的刹那，精准地射入了其七寸被冻结的伤口之中！
针尖蕴含的寂灭死意，如同最致命的毒药，瞬间侵入妖核！
阴影触蛇庞大的身躯猛地一僵，发出一声凄厉绝望的嘶鸣，猩红的竖瞳迅速黯淡下去，周身狂暴的妖气如同泄气的皮球般消散。那数十条舞动的触手也无力地垂落下来。
轰隆！
巨蛇倒地，溅起满地尘土，生机断绝。
战斗结束的突如其来。韩立喘着粗气，看着倒地身亡的阴影触蛇，又看了看面色平静收回寂灭针的林枫，眼中充满了震惊和难以置信。最后那根针……好恐怖的气息！竟然一击必杀了一阶巅峰妖兽？！这林枫，到底什么来头？
凌霜也微微喘息，美眸看向林枫，带着一丝探究。刚才的战斗，林枫表现出的冷静、洞察力和那最后一击的威力，都远超普通的感元境后期。
林枫没有理会两人的目光，走到蛇尸旁。寂灭针的威力他心中有数，蕴含一丝死之法则意境，对生机有着极强的破坏力，尤其针对这种核心弱点。他取出任务玉牌，对着蛇尸一晃，记录下击杀证据。
“任务目标‘阴影触蛇’已清除。搜索一下附近，看看有没有失踪弟子的遗物或其他线索。”林枫平静地说道，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
韩立和凌霜对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。这个持特等令牌的新人，比他们想象的要深沉和强大的多。经此一战，三人小队中，隐隐以林枫为首的态势，已然形成。
搜索片刻，在阴影触蛇的巢穴——一个隐蔽的山洞深处，他们找到了几件破碎的衣物和一些被吸干精血的干尸，正是之前失踪的弟子。任务基本完成。
然而，就在林枫准备发出任务完成信号时，他识海中的青铜残片，再次传来一阵微弱但清晰的悸动！这一次，指向了山洞更深处！
那里，似乎还有什么东西？