神秘的马队驮着朱文奎和昏迷的老吴头，在滇西的崇山峻岭间无声穿行。他们走的并非寻常路径，而是沿着陡峭的山脊和干涸的河床，动作迅捷而隐蔽，仿佛早已对这片地形了如指掌。朱文奎强忍着身上的伤痛和失去赵胜的悲恸，努力保持着清醒，观察着周围的一切。
约莫行进了两个时辰，东方天际已泛起鱼肚白，马队终于在一处极其隐蔽的山坳前停下。山坳入口被茂密的藤蔓和乱石遮挡，若非有人带领，绝难发现。两名骑士上前，熟练地移开几块看似随意堆放的巨石，露出一个仅容一马通过的狭窄缝隙。
穿过缝隙，眼前豁然开朗。这是一个面积不小的山谷，四面皆是陡峭悬崖，唯有那一线缝隙与外界相通。谷中建有数十间木屋和石屋，井然有序，中央甚至有一小片开垦出的田地。隐约可见一些身影在晨雾中活动，有男有女，有老有少，但无一例外，行动间都带着一种训练有素的警惕和利落。
这里俨然是一个设施完备、组织严密的秘密营地。
面具人率先下马，早有几人迎了上来，恭敬地行礼，口称“首领”。他们看向被带回来的朱文奎和老吴头，眼神中带着好奇，但并无多问。
“带这位老先生去医治，用最好的药。”面具人指了指被抬下马的老吴头，声音依旧透过青铜面具，显得沉闷而威严。
“是。”立刻有人应声，小心翼翼地将老吴头抬往一间较大的石屋。
面具人这才转向朱文奎，目光落在他仍在渗血的伤口上：“你也需要处理一下。”他示意旁边一个看似头目的人，“带他去清洗包扎，换身干净衣服，然后……带他来见我。”说完，他便径直走向山谷深处那间看起来最为坚固、也最为孤立的石屋。
朱文奎被带到一间干净的木屋里，有人送来了热水、干净布条和金疮药。替他处理伤口的是一个沉默寡言的中年人，手法熟练老道，显然是经常处理这类创伤。整个过程，朱文奎一言不发，只是默默观察着周围。这里的人似乎都习惯于沉默，彼此交流多用眼神和简单的手势，纪律严明得如同军队。
换上一身干净的粗布衣服后，朱文奎被带到了面具人所在的那间石屋。
屋内陈设简单，一床，一桌，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的、绘制精细的西南山川地形图，上面标注着许多朱文奎看不太懂的符号。面具人已经取下了那张青铜面具，背对着门口，正站在地图前。
当那人转过身时，朱文奎愣住了。
那是一张大约三十多岁年纪的男子的脸，面容刚毅，线条分明，肤色是因常年在外而形成的古铜色。最引人注目的是他左边眉骨上有一道浅浅的旧疤，让他平添了几分悍勇之气。但让朱文奎发愣的，并非是这些，而是那双眼睛——深邃，锐利，带着一种久居上位的从容和仿佛能洞悉人心的力量。这张脸，他从未见过，但那双眼睛……却给他一种难以言喻的、仿佛源自血脉深处的熟悉感。
“坐。”男子指了指桌旁的椅子，自己也在主位坐下。他的声音没有了面具的阻隔，清朗了许多，却依旧带着一种不容置疑的威严。
朱文奎依言坐下，心中充满了疑问，却不知从何问起。
男子似乎看出了他的疑惑，率先开口，语气平淡：“我姓韩，单名一个‘擎’字。是这里的首领。”他没有透露更多身份信息。
“韩……首领。”朱文奎斟酌着用词，“多谢救命之恩。不知……此处是何地？阁下为何要救我？”
韩擎没有直接回答，而是反问道：“你可知，昨夜那些锦衣卫，为何要抓你？”
朱文奎心中一凛，沉默片刻，道：“或许……是因为我的身份。”
“建文皇帝之子，朱文奎。”韩擎平静地说出了这个名字，仿佛在说一件再寻常不过的事情。
朱文奎浑身一震，猛地抬头看向韩擎，眼中充满了震惊和警惕。他果然知道！他到底是什么人？
韩擎对他的反应并不意外，继续道：“你不必紧张。若我想对你不利，昨夜便不会救你，直接将你交给沈炼，或者任由你被段雄所杀，岂不更省事？”
这话有理。朱文奎稍稍放松，但心中的疑团更大了：“那阁下为何……”
“我救你，自有我的理由。”韩擎打断他，目光深邃地看着他，“或许是因为，我不愿看到太祖皇帝的嫡系血脉，就此断绝。或许是因为，我看不惯某些人赶尽杀绝的手段。也或许……”他顿了顿，语气有些微妙，“只是顺手为之。”
这个理由显然无法让朱文奎满意，但他知道再问下去也不会得到更明确的答案。
“那……我的同伴，吴伯，他怎么样了？”朱文奎更关心老吴头的安危。
“伤势不轻，失血过多，但性命无碍，需要静养一段时间。”韩擎道，“你可以放心，在这里，他是安全的。”
安全？朱文奎环顾这间石屋，又想起外面那些纪律森严的“居民”，这里真的安全吗？不过是从一个囚笼，进入了另一个看似更坚固、却同样神秘的囚笼。
“接下来，阁下打算如何安置我？”朱文奎直接问道。
韩擎站起身，走到窗边，望着谷中逐渐活跃起来的景象：“你先在这里养伤。这里衣食无忧，也无人会打扰你。至于以后……”他转过身，目光再次落在朱文奎身上，带着一丝审视，“那要看你自己的选择，和你……值不值得我投入更多。”
他的话意味深长，似乎蕴含着某种考验的意味。
朱文奎沉默了。他意识到，这个叫韩擎的神秘首领，救他并非纯粹出于善意，而是有着某种目的。自己似乎成了他手中的一枚棋子，或者……一项投资。
前途依旧迷雾重重，但至少，暂时脱离了锦衣卫的魔爪，老吴头也还活着。他需要时间养伤，也需要时间，来弄清楚这个韩擎，以及这个秘密营地，到底是怎么回事。