“火种淬炼”计划在启明城全速推进，如同给整个文明装上了疯狂的引擎。能量核心日夜轰鸣，工厂区的光芒彻夜不熄，新一代的【星火】战机开始小批量列装精锐部队，更庞大的【曙光】级巡洋舰也在船坞中初现峥嵘。
然而，高速发展伴随着剧烈的阵痛。资源被极限压榨，民生配给再次收紧，虽然民众理解并支持，但长期紧绷的神经和艰苦的条件，依旧让社会承受着巨大压力。一些边缘区域甚至出现了小规模的物资配给纠纷，被张扬带着宪兵队以铁腕手段迅速平息。
“妈的，这帮家伙就不能消停点？大敌当前还搞内耗！”张扬骂骂咧咧地回到指挥中心，灌了一大口水，“要不是头儿说不准用重手段，老子真想把他们挂墙头风干！”
陈默揉了揉眉心，没有责怪张扬的暴躁。他理解这种压力，他自己肩上的担子才是最重的。他走到城市全景图前，看着那些代表能源、物资、人力的数据流如同血脉般流动，有些区域已然亮起了代表紧张的黄色，甚至个别点变成了警示的红色。
他想起在“净土”初期，为了几罐食物，幸存者们也能打得头破血流。是共同的威胁和逐渐建立的秩序，才将散沙凝聚。如今，威胁升级到了宇宙层面，但人性的弱点并未消失，甚至可能因为压力而放大。纯粹的强压只会滋生更多的怨恨，必须在发展中解决问题，给予希望，而不仅仅是强调危机。
“凯文，”陈默接通了科学院的通讯，“‘曙光’级巡洋舰的生态维持系统和内部空间优化方案，进度如何？我需要它能搭载更多的平民，具备更长时间的支持力。”
凯文的声音带着疲惫却兴奋：“正在优化！我们尝试应用了星尘遗迹数据里的一种空间折叠雏形理论，虽然还不稳定，但如果能成功，内部空间利用率能提升百分之三十！生态循环系统也用了新技术，食物和水的再生效率更高！”
“很好，优先保证这部分。另外，通知民生部门，启动‘深空家园’愿景宣传，让所有人知道，我们建造的不仅是战舰，更是未来承载文明火种的方舟。”陈默下令。他必须给人们一个看得见的、值得奋斗的未来图景，而不仅仅是恐惧驱动的抵抗。
就在这时，一直负责监控星芒晶体的苏瑜，带来了一个意想不到的消息。
“陈默，晶体……刚才产生了非常微弱的共鸣反应，不是指向深空，而是……太阳系内，木星轨道附近的一个坐标点！”苏瑜的语气带着惊奇和不确定，“信号很短暂，但很清晰。那里……好像有什么东西，与晶体产生了呼应。”
木星轨道？那里除了气态巨行星和它的卫星群，只有一些人类早期探索遗留的探测器残骸，以及“星尘防线”延伸过去的一些观测站。
这个意外的发现，立刻引起了高度重视。
“会不会是陷阱？”韩青首先提出质疑，他的谨慎源于无数次生死边缘的经验，“敌人故意用晶体引诱我们分兵？”
“可能性存在，但不能忽视。”陈默沉吟道，“星芒晶体是星尘文明的遗物，能与它共鸣的，绝非寻常之物。或许是另一个未被发现的遗迹碎片，或许是……某种预警装置。”
最终，经过激烈讨论，陈默决定派遣一支小型、高速、隐蔽性极强的侦察小队前往探查。由韩青亲自带队，乘坐最新下水的、具备短途光学迷彩和强干扰能力的【暗影】级侦察舰“夜枭号”执行任务。
“夜枭号”悄无声息地潜入木星庞大的阴影区，按照苏瑜提供的坐标，靠近了木卫二“欧罗巴”冰封的地壳深处的一个区域。
传回来的影像让所有人大吃一惊。那里根本不是什么自然构造，而是一个极其隐秘的、伪装成冰层裂缝的先进观测站！其建筑风格和技术特征，与人类、洛亚、星尘、锻火、乃至已知的任何文明都截然不同！它通体呈现一种吸收所有光线的哑黑色，表面光滑如镜，没有任何可见的接口或标识，仿佛一个纯粹的“黑箱”。
更令人震惊的是，当“夜枭号”试图靠近扫描时，那观测站似乎被激活了，表面泛起水波般的涟漪，一股强大的、带着审视意味的无形扫描波瞬间覆盖了“夜枭号”！
“被发现了！对方技术层级极高！扫描强度……无法抵御！”“夜枭号”的舰长声音急促。
韩青当机立断：“停止前进，保持最高级别隐蔽状态，不要做出任何敌对举动！”
那扫描波在“夜枭号”上来回扫了几遍，似乎确认了没有 immediate 威胁，然后如同出现时一样，悄无声息地消失了。那个黑色观测站也重新恢复了死寂，仿佛刚才的一切都是幻觉。
消息传回，指挥中心一片哗然。
“又一个未知文明？！就在我们家门口眼皮子底下？”凯文感觉自己的认知再次被刷新，“这宇宙到底有多少邻居在围观我们？”
“他们的态度不明，但技术显然在我们之上。”韩青汇报，“建议暂时不要进一步刺激，但需要保持严密监控。”
这个发现，在高层引发了新的分歧。以部分原方舟技术官员为代表的人认为，这是一个巨大的机遇，应该尝试与这个显然更高级的文明接触，获取他们的帮助来对抗“虚无吞噬者”。而以灰烬和部分军方人士为代表的则持强烈反对态度，认为在自身不够强大时，贸然接触远超自身水平的文明，无异于引狼入室，谁能保证对方不是另一个“收割者”或“锻火氏族”？
陈默听着双方的争论，手指无意识地在控制台上敲击着。他想起了与“锻火氏族”初接触时的情景，那种基于纯粹实力差距的冷漠。 凯文对高等科技的本能渴望，韩青基于安全第一的谨慎，灰烬对未知的天然警惕，都符合他们的一贯人设。
“暂时封锁消息，仅限于核心层知晓。”陈默最终拍板，“韩青，在确保绝对隐蔽的前提下，对目标进行远距离持续观察，记录任何异常能量或信号活动。在我们有能力与之平等对话之前，不主动接触。”
他看向星图上那个新标记的、如同幽灵般的黑点，心中警铃大作。太阳系，这个他们视为最后家园和堡垒的地方，似乎比想象中更加“拥挤”，也更加危险。
处理完“黑箱观测站”的突发事件，陈默感到一种深切的疲惫。敌人的阴影尚未驱散，家园内部暗流涌动，星空之中又多了神秘的窥视者。每一步都如履薄冰。
深夜，他独自一人来到启明城最高的观星塔。这里远离城市的喧嚣，只有漫天繁星寂静地闪烁。他拿出那枚星芒晶体，它在星光下散发着柔和而温暖的光晕，仿佛在安抚他焦灼的内心。
苏瑜不知何时来到了他身边，没有说话，只是静静地陪他站着，仰望着同一片星空。
“有时候，会觉得……很累。”陈默轻声开口，罕见地流露出一丝脆弱，“感觉自己像在推着一块巨大的石头，走上坡路，不知道什么时候才能到顶，也不知道山顶等待我们的是什么。”
苏瑜轻轻握住他的手，她的手温暖而柔软。“记得在‘净土’刚找到洛亚控制台的时候吗？我们都觉得拥有了希望，可随之而来的，是方舟主力的围攻，是‘普罗米修斯’的威胁。我们一次次觉得快要撑不下去了，但我们都撑过来了。”
她转过头，星光映在她清澈的眼眸中，熠熠生辉：“不是因为你有多了不起的力量，陈默，而是因为你从不放弃，因为你身边有我们，有所有愿意相信你、跟随你的人。这块石头很重，但不是你一个人在推。”
她的话语如同春风，拂去了他心头的阴霾。陈默反手握紧她的手，感受着那份毫无保留的信任与支持。他想起了两人从废墟中的相识，到一次次并肩作战，到如今彼此心灵的依靠。这份感情，是在血与火、信任与守护中逐步沉淀下来的，是他在这沉重使命中，最珍贵的慰藉。
“你说得对。”陈默深吸一口清冷的空气，眼中的迷茫散去，重新变得锐利而坚定，“路还很长，敌人很强，未知很多。但那又如何？”
他举起手中的星芒晶体，让它与天上的星辰交相辉映。
“我们人类，从蹒跚学步到走出星球，靠的从来不是等待救世主，而是靠自己双手去开辟，靠无数微小的意志汇聚成洪流。星尘文明留下了火种，洛亚文明留下了遗产，而现在，轮到我们了。”
他的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，在寂静的观星塔顶回荡：
“我会带领大家，走下去。直到在这片漆黑的宇宙中，点亮属于我们自己的、永不熄灭的星辰。”
苏瑜看着他坚毅的侧脸，嘴角勾起温柔而自豪的弧度。她知道，这就是她认识的陈默，永远不会被压力压垮，只会将其转化为前进动力的男人。
星空之下，两人并肩而立，身影与远处的城市灯火、与漫天星辰融为一体。前路依旧艰难，但此刻，信念如星芒般璀璨。