揣着柳老先生的推荐信，花澜一行人次日清晨便辞别了濮阳。马车驶离城门时，她撩开车帘回望，青石板路上的雨水已干，只留下些许水痕，像这座烟雨小城赠予的临别印记。
自望湖楼雅集后，花澜愈发谨慎，白日里多是静坐读书，或是听苏文瑾谈论文史，唯有与沈先生独处时，才会讨教些实务见解——她知道，“锋芒”是柄双刃剑，在未抵达白鹿书院前，需藏好这份锐气。
苏文瑾只当她是听了劝告才收敛，偶尔与她探讨《濮阳水利考》时，仍会被她独到的见解惊艳。“花兄对‘水旱调节’的看法，竟与古水利专家许慎的观点不谋而合，却又多了几分民生考量，实在难得。”
一次闲谈时，苏文瑾由衷赞叹。花澜只是淡淡一笑，将功劳归于“杂书读得多”——她怎好说，这些见解里藏着现代水利学的基础逻辑。
秦锐依旧是队伍里的“活宝”，沿途见了野兔就追，遇了野果就摘，还总把猎来的野味交给车夫打理，晚上露营时烤得香气四溢。“你们读书人就是太闷，
”他一边啃着烤兔肉，一边含糊不清地说，“你看这山林多有意思，比你们的之乎者也有趣多了！”花澜笑着摇头，却也佩服他这份鲜活的生命力。
越往南走，山势渐起，秋意也变得温和。往日里凌厉的秋风，到了云州地界，竟带着几分草木的湿润气息。
这日晌午，太阳悬在半空，晒得人发懒，车队行至一处山坳时，道旁忽然冒出一间茅草茶寮——竹竿搭的围栏上爬着牵牛花，茅草屋顶下挂着个褪色的“茶”字木牌，倒有几分野趣。
“歇会儿！歇会儿！”秦锐第一个勒住马，枣红马打了个响鼻，蹄子在地上刨出浅坑。他抹了把额头的汗，嗓门洪亮，“再走下去，马都要中暑了，更别说人了！”
沈先生抬眼望了望天色，微微颔首。一行人下了车马，走进茶寮。寮内空间不大，只摆着四张矮桌，几位行脚客商正埋头吃着粗面，呼噜声此起彼伏。
花澜寻了个靠窗的位置坐下，摘下头上的方巾，露出额前细碎的刘海——为了扮男装，她特意将长发束起，用布带裹住胸口，此刻久戴方巾，额角已沁出细汗。
老仆点了一壶粗茶、两碟干粮，茶水入喉带着苦涩，干粮硬得硌牙，可赶路途中，也顾不得许多。
花澜正低头小口啜茶，忽然听见茶寮外传来脚步声——不疾不徐，每一步都踩得极稳，带着一种常年习武之人特有的节奏感。
她起初并未在意，直到那声音在寮门口停下，一道清朗却带着沙哑的嗓音响起：“老板娘，沏壶茶，再包两斤干粮。”
这声音像一颗石子投进平静的湖面，花澜执杯的手猛地一顿，茶水险些洒出来。
她下意识地用眼角余光瞥去——只见来人穿着青灰色布衣，衣摆处沾着些尘土，身形挺拔如松，肩背绷得笔直。
他腰间佩着一柄长剑，剑鞘古朴无华，却在阳光下泛着冷光，一看便知是柄好剑。
待那人转过身，花澜的心跳骤然漏了一拍——是周墨涵！
许久未见。可他怎么会在这里？看他这风尘仆仆的模样，显然是刚办完要事。花澜迅速垂下眼睑，手指紧紧攥住衣角——她此刻是男装打扮，化名“花澜”，若被周墨涵认出来，身份定然暴露，苏文瑾和秦锐那边也不好解释。
就在花澜心绪纷乱之际，周墨涵的目光已扫过茶寮。他的视线先是落在沈先生的背影上，似乎觉得眼熟，眉头微蹙，随即转向花澜。
起初，他只当这是个普通的游学士子，可目光掠过花澜的耳垂时，却顿住了——花澜虽用膏粉掩饰，却仍能看出耳垂比寻常男子小巧；再往下，他瞥见了花澜放在桌上的青玉笔管，那笔管是谢珩所赠，上面刻着独特的缠枝莲纹，周墨涵去年在花家见过一次，印象极深。
最后，他对上了花澜的眼睛。那双眼睛清澈明亮，带着一丝不易察觉的慌乱，可眼底的沉静，却与他记忆中那个在花家院子里看账本的小姑娘一模一样。
周墨涵的瞳孔骤然收缩，脸上露出震惊之色，握着干粮的手猛地收紧，指节泛白。但他毕竟是经历过风浪的人，不过一瞬，便恢复了平静，只是喉结动了动，似乎在压抑情绪。
他付了钱，拿着茶和干粮，默默走到茶寮外的老槐树下，靠着树干坐下，却时不时用余光望向茶寮内，眼神复杂。
花澜知道，周墨涵定是认出她了。她深吸一口气，强迫自己冷静下来——周墨涵是父亲的徒弟，绝不会出卖她，此刻不相认，定是顾及场合。
待休息得差不多，沈先生率先起身：“走吧，赶在天黑前到前面的镇子。”
花澜等人立刻起身，经过周墨涵身边时，她目不斜视，脚步却故意放慢了些。就在两人错身的瞬间，她用只有两人能听到的音量，快速说道：“前方三里，岔路左转，林中等我。”
周墨涵端着茶碗的手纹丝不动，仿佛什么都没听见，只有眼底闪过一丝了然。
车队继续前行，走了约莫三里地，果然遇到一个岔路口——左边是条狭窄的林间小道，右边是宽敞的官道。
沈先生像是早有预料，对众人说：“此处歇会儿，让马匹饮些水。”花澜立刻对苏文瑾和秦锐说：“我去林中方便，马上回来。”不等两人回应，便快步走进了左边的树林。
林子里很静，只有风吹树叶的“沙沙”声。花澜刚走到一棵大树下，身后就传来轻微的脚步声。她转身，只见周墨涵已站在不远处，眼神里满是担忧。
“小姐！”周墨涵快步上前，声音压得很低，却难掩急切，“您怎么会在这里？还穿成这样？是京中出了事，还是花大人有什么安排？”他一连串的问题抛出来，目光紧紧盯着花澜，生怕错过任何细节。
花澜见他真情流露，心中一暖，连忙安抚道：“周师兄，你别慌。家中一切安好，我是得了祖父和父亲的允准，随沈先生出来游学的。这身男装，只是为了方便行事，免得路上麻烦。”
周墨涵这才松了口气，可眉头依旧紧锁：“游学？您一个女儿家，千里迢迢来云州，也太冒险了！这一路上可不太平，前些日子我还听说附近有山贼……”他说着，目光落在花澜身上，像是要确认她是否安好。
“我有分寸的。”花澜笑了笑，将游学的计划简略说了一遍，只提“印证学识、筹备学堂”，避开了朝堂纷争和谢珩的事，“沈先生经验丰富，身边还有护卫，不会有事的。对了，师兄怎么会在这里？”
“我是奉花大人之命，来云州查漕帮的余党。”周墨涵的语气沉了下来，“上次的案子虽破了，却还有几个头目逃到了云州，我追了半个月，才算把人抓住，正准备返京，没想到会在这里遇上你们。”
他顿了顿，忽然想起什么，问道：“你们是要去白鹿书院？”
花澜点头，从袖中取出柳老先生的推荐信：“是啊，得了濮阳柳老先生的引荐，想去拜访顾山长。”
周墨涵接过信，看了一眼，眉头微挑：“柳老的推荐信，倒是分量十足。顾山长学识渊博，可性子有些孤高，最讨厌沽名钓誉的人。不过他与沈先生是旧识，您持这封信去，他定会见您。”
他将信还给花澜，又补充道，“只是白鹿书院内不太平，有几派学子争得厉害，一派主张‘死读经典’，一派主张‘经世致用’，您初来乍到，别卷入纷争，专注学问就好。”
这些信息远比外界的传闻详细，花澜连忙记在心里：“多谢师兄提点，我会注意的。”
周墨涵看着眼前的花澜，恍惚间又想起她幼时的模样——那时她才八岁，捧着账本坐在院子里，阳光洒在她身上，像个小大人。
如今她已长这么大，竟能独自远行，还能提出那般精妙的见解，心中不禁感慨。他沉吟片刻，忽然道：“我返京不急，不如我暗中护送你们到白鹿书院附近再走。云州我熟，万一有什么事，也能有个照应。”
“这太麻烦你了……”花澜心中感动，却不想耽误他的正事。
“不麻烦。”周墨涵摆手，语气不容拒绝，“花大人把您托付给沈先生，我若不确保您安全抵达，回去也没法交代。我会跟在车队后面，不露面，你们按原计划走就行。”
花澜知道周墨涵的性子，一旦决定的事，就不会改变，只好点头：“那就多谢师兄了。”
两人不敢多聊，怕引起怀疑。花澜整理了一下衣冠，率先走出树林。回到车队，苏文瑾和秦锐果然没起疑，秦锐还打趣道：“你这去得也太久了，我还以为你被兔子拐跑了呢！”花澜笑着应了两句，心中却安定了许多。
车队再次启程，花澜坐在车内，撩开车帘回望——只见远处的山道上，一个青灰色的身影若隐若现，不即不离地跟在后面。有周墨涵在暗中保护，她对白鹿书院的旅程，更多了几分期待。
车窗外，云州的山水缓缓展开，层林尽染，秀润多姿。花澜轻轻抚摸着袖中的推荐信，心中默念：白鹿书院，我来了。