朱常汶听罢，恍然道：“原来如此！这是要跟钦差当面锣、对面鼓，谈好条件，划下道来！”
他喃喃自语，“难怪太妃不肯轻易见你，却让我去赴宴……这是既不想独自承担风险，又不得不出面主持大局。
近期找上楚王府求助的宗室，恐怕不在少数吧？”
楚王乃太祖高皇帝之子，初封便地位尊隆，绝非他们这些后世旁支宗室可比。
加之楚藩封地就在湖广会城武昌，与三司衙门、巡抚衙门关系千丝万缕。
可以说，天下宗室以湖广为最，湖广宗室以楚藩为首。
岳阳王府事发，钦差驾临，压力最大的，除了直接涉案者，恐怕就是这位湖广宗室“大家长”了。
想通此节，朱常汶心中稍定。
既然如此，今晚宴会，自己只需静观其变，看楚王府能与钦差谈到哪一步即可。
马车抵达高观山南麓的楚王府。
王府坐北朝南，背倚山峦，规模宏大，几乎占据了小半个武昌城。
因其仿南京故宫规制建造，宫阙连绵，城墙高耸，气象森严。
朱红色的宫门前甲士林立，威仪迫人。
朱常汶按规矩在宫门前下车。
一名楚王府典簿立刻迎了上来，态度恭敬却难免流露出几分忙碌下的怠慢：“辅国将军驾到，有失远迎！”
朱常汶心中不悦，冷哼一声：“怎么，就派你个典簿来迎我？”
即便王爷、世子不便亲迎，至少也该是长史级别的人物。
那典簿连忙告罪：“将军恕罪！
实在是今日贵客云集，钦差天使且不说，连岷王爷都亲自驾临了，府中人手实在调配不开，还望将军海涵！”
听闻岷王也来了，朱常汶脸色更加难看。
这岂不是显得自己地位最低？
他正要发作，身后却传来一个平和却带着不容置疑威严的声音：
“你便是朱常汶？”
朱常汶勃然大怒，谁敢直呼其名？
他猛地转身，正要呵斥，却见一名美髯俊朗、气度雍容的中年男子刚从另一辆马车上下来，正目光淡然地看着他。
朱常汶的气势瞬间萎靡，脸上挤出一丝勉强的笑容，躬身行礼：“……宗正大人。”
来人正是驸马都尉、掌宗人府事邬景和。
他微微颔首：“难得你还认得我，不枉我当年亲手为你录入宗碟。”
他语气平淡，却带着宗正天然的威压，“走吧，你跟在我身后，正好有些事要问问你。”
说罢，不再多看朱常汶一眼，在一众锦衣卫的簇拥下，径直向宫门内走去。
朱常汶面如苦瓜，心中叫苦不迭，却也只能硬着头皮，亦步亦趋地跟在了这位宗正大人身后。
与楚王府内的灯火通明、人影幢幢相比，长江边上显得格外冷清寂寥。
栗在庭独立江岸，任凭带着湿气的江风吹拂衣袂。
他斟满一杯酒，手臂一扬，将清冽的酒液洒入滚滚东逝的江水中。
旋即又为自己满上一杯，对着苍茫江面，隔空遥举，一饮而尽。
他已在此独酌了半个多时辰，一壶酒即将见底，脸上泛起微醺的红晕，眼神却比江水更加深沉。
“栗给事中若是要祭奠张厘卿，何不去仵房，对着他的遗容对酌一番，反倒独自跑到这江边来吹冷风？”
一个声音自身后响起。
栗在庭回过头，只见冯时雨提着一壶酒，站在不远处，正朝他示意。
栗在庭挥了挥手，示意警戒的锦衣卫放行。
他伸手将头上的进贤冠取下，随意放在身旁的石头上，头也不回地说道，声音带着一丝沙哑：
“他们下手太狠了……临湘县衙内十余具焦尸，面目全非，根本无法辨认。”
“与其对着那些焦骸，凭衣冠盲人摸象，万一祭错了人，岂非对逝者不敬？
不如将这酒赠与江海，寄托哀思，但愿厘卿的魂灵能感受到吧。”
言语间透露出，他已去过按察司的仵房，亲眼见过张楚城遇难后的惨状。
那位志同道合的同科好友，奉命巡查地方，谁曾想竟落得如此下场！
冯时雨走上前，同样郑重地取下自己的官帽，与栗在庭的放在一处。
而后缓缓坐下，叹道：“我比张厘卿晚到湖广数月，本想着等他回京复命，途经武昌时，定要与他好好聚上一聚，听听他巡按地方的见闻心得……”
“没想到……唉，竟是天人永隔。”
冯时雨、栗在庭、张楚城三人皆是隆庆二年的同科进士。
甚至在会试前，曾同住一处会馆备考，素有交情。
而栗在庭与张楚城后来更同在高仪门下求学问道，志趣相投，情谊尤为深厚。
冯时雨为自己斟了一杯酒，仰头饮尽，面露戚容：“如今尸身难以辨认，恐怕……难以归葬故里，落叶归根了。”
临湘县案的尸体一直未被处理，除了等待钦差勘验，这也是一个重要原因——总不能让其家人凭着模糊的衣冠或猜测来认领吧？
栗在庭摇了摇头，目光依旧望着江水：“离京前，陛下已有预料。
特意嘱咐我，若张厘卿不便归葬故土，便将其灵柩带回京师，安葬于八宝山，由朝廷春秋致祭，享公祀之荣。”
冯时雨点了点头，对此并未感到太多意外。
为国捐躯，追封褒奖，朝廷在这些事上从不吝啬。
两人陷入短暂的沉默，不约而同地再次斟满酒杯，轻轻一碰，各自饮下。
酒入愁肠，化作对往昔的追忆与对现实的无奈。
栗在庭再次开口，打破了沉默：“化之兄，听闻你在湖广任上，做得颇为不错。
力主拨款抢修堤坝，组织人手抢救秧苗，为受灾百姓设粥棚、发寒衣……我这一路行来，竟听到不少百姓感念你的名号。”
他转过头，看着冯时雨：“看来，施政地方，亲民理政，比在科道衙门纸上谈兵，更能磨砺人。”
湖广巨案发生后，布政使陈瑞惶惶不可终日，几乎荒废政事，又恰逢特大水患。
栗在庭沿途听说，正是这位同科，在关键时刻挺身而出，
几乎是“逼迫”着陈瑞签发了各项救灾指令，才没有让情况彻底失控，酿成更大的人间惨剧。
冯时雨闻言，脸上并无丝毫得意，反而露出一丝苦涩：
“当初被贬出京，谪守湖广，也曾心灰意冷，终日借酒消沉，觉得抱负成空，前路黯淡。”
“但……当你亲眼看到洪水过后，百姓流离失所，饿殍枕籍的惨状；
听到那些失去家园、痛失亲人的哭声……心中又如何能没有半点触动？”
他自嘲地笑了笑：“如今回想，当初陛下对我的那番雷霆呵斥，虽言辞激烈，却是一语中的，戳中了我的要害。
是我冯时雨，格局太小，只知计较个人得失，忘了为官者的本分。”
他是南直隶籍官员。
当初慈庆宫大火后，御史胡涍被论死，冯时雨接连数次上疏，恳求皇帝网开一面。
甚至在胡涍被处决前几日，他还封还了皇帝的诏书，试图做最后努力。
此举彻底激怒了年轻的天子，一道严旨，将他贬到了湖广。
若非如此，以他科道言官的身份外放，按惯例至少也该是个三品参政，而非如今的四品参议。
想到此节，冯时雨嘴角的苦笑愈发浓重。
他自顾自又斟了一杯酒，小口抿着，仿佛在品味仕途的辛酸。
忽然，他想起什么，神色转为严肃，开口提醒道：“应凤兄，今日码头之上，海公雷霆手段，打落三司主官乌纱，固然立威成功，
但……我看三司同僚面上虽惶恐，眼底却多有不服与抵触之色。”
“即便事后迅速提拔了徐学谟暂领布政司，稍作安抚，恐怕也难以完全平息这股暗流。”
没有人喜欢生死操于他人之手的感觉，尤其是这些在地方上经营多年、早已习惯了一定自主权的官员。
若钦差只是来走个过场，捞些好处，大家尚能维持表面的一团和气。
但若像海瑞这般不留情面，铁了心要查个底朝天，地方官员暗中使绊子、消极应对，几乎是必然的事情——
他们甚至无需正面抗衡，只需在政务流程、人员配合、线索提供上稍稍“怠慢”或“依规办事”，就足以让钦差举步维艰，投鼠忌器。
江风掠过，带来阵阵凉意，也吹动了栗在庭的袍袖。
他侧过头，目光锐利地看向冯时雨：“所以，化之兄今日前来，是替湖广官场做说客了？
是想劝我们知难而退，还是见好就收？”
栗在庭何等精明，立刻听出了冯时雨的弦外之音。
地方官吏想要掣肘，手段太多了。
别的不说，光是眼前这修堤赈灾之事，若真的一切都死板地按规章流程来走……
他心中冷笑，若非眼前这位同科之前“不合规矩”地力主挪用了赃罚银紧急抢修，恐怕湖广早已是汪洋一片，哀鸿遍野了！
而这种事，往往还很难追究到具体某个人的责任——大家都是“照章办事”，法不责众。
一旦整个湖广官场上下形成某种“默契”，用民生疾苦和地方稳定来作为胁迫的筹码，钦差即便手握王命旗牌，也确实会感到棘手。
而此刻说出这番话的冯时雨，其立场和真实意图，就不得不让栗在庭心生警惕了。
冯时雨摇了摇头，神情坦荡：“应凤兄戒备过甚了。
我并非说客，只是……出于同科之谊，也是为湖广百姓计，劝你一句，此案……宜速战速决！”
他叹了口气，语气沉重：“拖得越久，变数越多，最终受苦的，往往是夹在中间的黎民百姓……唉。”
百姓的福祉，在这种高层博弈中，往往成为被利用的筹码，这让他感到无比痛心与无奈。
栗在庭深深看了冯时雨一眼，不置可否。
历经一年来的磨砺，他早已不是那个初出茅庐、轻易信人的官场新丁了。
对方的话，他听在耳中，心中自有评判。
他再次斟满一杯酒，洒入长江，动作不疾不徐，仿佛在借此平复心绪。
然后才缓缓开口道：“想早日办结此案，速战速决，自然也需湖广上下官员，与我等钦差同心协力，积极配合才是。”
他如今占据主动，手握大义名分，说起话来底气十足，正好可以借此试探对方的底线和湖广官场的真实态度。
冯时雨立刻点头，语气恳切：“这是自然！
攻伐县衙，火烧钦差，此等骇人听闻、动摇国本之事，凡我大明臣子，谁不痛心疾首，同仇敌忾？”
“不瞒应凤兄，在诸位天使到来之前，三司衙门与巡抚衙门便已着手自查。
但凡与案情有丝毫牵连嫌疑者，如洞庭守备丘侨、巡江指挥陈晓、兵备佥事戢汝止等人，皆已被先行拿下，关入狱中待审。”
“即便事涉宗室，如岳阳王府，我等亦不曾有半分退缩徇私，当即调派兵丁，围府查勘。”
“此心此志，昭昭可鉴，天地共证！”
他话锋一转，语气带上了一丝为难：“但是……诸位同僚眼见钦差甫一落地便施以雷霆，难免忧惧……
忧惧会被无罪而诛，或是被牵连过度。此亦人之常情，还望应凤兄体察。”
这年头，为官者，谁敢拍着胸脯说自己绝对清白，毫无半点瑕疵？
就算不怕你查张楚城案，也难保没有其他把柄落在别处。
总不能真的将心肺肠子都掏出来，任由钦差检视吧？
再加上海瑞一上来就如此不留情面，难免让人心生兔死狐悲之感，进而产生抵触情绪。
栗在庭终于试探出了冯时雨此番前来的核心意思，不由摇头失笑。
话说到这个份上，冯时雨虽然有为湖广官场发声之意，但言辞还算恳切，确实是老成持重之言，并未过分逾越。
他也不再绕圈子，决定给对方，也是给观望的湖广官场一颗定心丸。
“化之兄也不必再试探了。”栗在庭正色道，
“我可以在此直言，你也可以回去转告三司同僚。”
“海公为人，眼里固然揉不得沙子，执法如山，但他更是心怀百姓、务实肯干的能臣干吏！
我等此行，只为查清张楚城遇害真相，惩办元凶，肃清法纪！”
“凡与此案无涉之官吏，只要自身立身持正，不行阻挠查案之事，我等绝不会刻意刁难，更不会无故牵连！”