咬定常恪虽被判死，却非明正典刑，其中必有冤屈猫腻。
于是乎，哭街的哭街，敲鸣冤鼓的敲鼓，事情迅速闹大。
随后，不知从何处涌来大批“仗义执言”的士子乡绅，裹挟着不明真相的百姓，声势浩大地向陈栋施压。
当常恪那年迈的老母，在悲愤绝望中一头撞死在陈栋面前时，民怨瞬间被点燃到了顶点！
整个泰州府的“民意”汹涌而来，誓要为常家母子讨还公道。
当地府衙出面调停，反被冲击，只得劝陈栋暂避锋芒。
陈栋虽在焦泽率领的官兵护卫下，未曾真的出事，但形势已如火山口般，一触即发。
甚至出现了用弩箭远距离暗杀的事件，这哪里还是寻常百姓？
分明是有人欲借“民意”之手，行清除异己之实！
第三把火，干脆直接烧到了淮安知府衙门。
海瑞一连查抄了沈传印等数家背景深厚的盐商，终于引发了整个南直隶盐商群体的恐慌与反扑。
他们串联起来，聚集在淮安府衙外，高声叫嚷，说海瑞证据不足，是借钦差之名行构陷搜刮之实。
扔鸡蛋、烂菜叶只是寻常，更有甚者，一些身份不明的亡命之徒混在人群中，
趁机闯入府衙，目标明确地找到存放文书证物的房间，放了一把大火！
幸而海瑞早有防备，关键证物均已转移，那几口被烧的箱子里空空如也，未造成实质损失。
就这样，你方唱罢我登场，南直隶在一种诡异而紧张的氛围中，跌跌撞撞地熬到了正月十六。
……
元宵节刚过，淮安府衙内却感受不到丝毫节后的松懈，反而弥漫着一种山雨欲来的压抑。
过去大半个月里，巡抚海瑞仿佛进入了“中场休息”，除了偶尔继续查抄几家跳得最欢的盐商外，
对南直隶盘根错节的官场网络，竟显得有些“秋毫无犯”。
这反常的平静，让许多原本提心吊胆的官吏稍稍松了口气，但更多的却是疑惑与不安——这位以刚猛着称的“海阎王”，到底在等什么？
“巡抚，咱们就这么一直干等着？”平江伯世子陈胤兆仗着身份，说话没什么顾忌。
他看着海瑞正坐在小凳上，用力搓洗着自己的官服，忍不住问道。
海瑞头也没抬，专注于手中的活计：“什么？”
陈胤兆有些着急：“巡抚，明眼人都看得出来，这是南直隶地头蛇们的反扑！
南京守备那边，若非我父亲和王总督尽力调和压场，张守备恐怕早就被他们挤兑回京了！
陈少卿那里更危险，都动上弩箭了！
还有府衙外那些盐商，闹事也就罢了，居然还有御史坐在对面茶棚里压阵，这分明是在向我们示威！”
他顿了顿，压低声音：“巡抚，不止是我，我父亲和王总督也在疑惑，为何我们一直被动挨打，不行雷霆手段？
定安伯（高拱）那边……不是已有计较了吗？”
海瑞将拧干的衣服晾起，这才抬头看了陈胤兆一眼。
他说这小子今日话怎么这么多，原来是替王宗沐和陈王谟来探口风的。
也难怪他们着急。这些时日，南直隶的反扑一浪高过一浪，压力与日俱增。
王宗沐总督漕运，陈王谟是漕运总兵，都感受到了来自不同方面的巨大压力。
他们让陈胤兆来问，并非真的不懂，恰恰是因为太明白局势的凶险，才希望海瑞能快刀斩乱麻，早日打破僵局！
每个人都有自己解决难题的思路。
张居正想以首辅之尊，在京中扛下所有政治压力；
高拱则更直接，他并不介意亲手宰了徐阶——他的免死铁券还能用两次。
只要徐阶一死，再把那要命的十八箱物证付之一炬，海瑞的案子就能回到“常规”轨道，查到谁办谁，总好过眼下这牵扯半个朝堂的泼天大案。
更何况，徐阶想“诛心夺志”？
人是高拱因“私怨”杀的，与皇帝无关，无损圣德。
这个简单粗暴却可能行之有效的法子，得到了王宗沐、陈王谟乃至部分京中勋贵的暗中认可。
如今，他们就是在催促海瑞，顺势而为， “为君分忧”。
但海瑞此前没有同意，今日，他依然不会同意。
他看向陈胤兆，目光平静却坚定：“你可以转告平江伯和王总督，海瑞在等。”
“等什么？”
“等陛下的旨意。”海瑞一字一句道，
“公开的诏书让我继续办案也好，私下的手谕劝我收手也罢。
海瑞，总归要等到陛下的明确旨意，才会行事。”
皇帝若真想收手，也不急在这一时，他海瑞会遵从圣意，绝不会一意孤行，陷君于不义。
他只是……想亲眼看看，那位他曾寄予厚望的少年天子，在如此巨大的压力面前，最终会做出怎样的抉择。
是坚守初心，还是……妥协于所谓的“大局”？
陈胤兆闻言，知道此事已非自己能够置喙，便拱了拱手，转身前往漕运衙门复命。
海瑞收回目光，又取出一袋皂角，准备刷洗脚上的旧官靴。
就在这时，顾承光步履匆匆地从外面进来，禀报道：“巡抚，应天府来了一位大员，仪仗不小，看补服，像是南京都察院的都御史！”
海瑞手上动作一顿。
他是佥都御史（正四品），来的若是右都御史（正二品），正是他的顶头上司，恐怕来者不善。
他轻轻放下鞋子，缓缓起身，将沾湿的双手在旧官袍的下摆上随意擦了擦。
“带路吧。”海瑞对顾承光道。
无论对方为何而来，总得要见。
徐阶投案后的这些日子，他挡回去的“说客”、“上官”已不知凡几。
也多亏了离京前皇帝特意嘱咐顾承光和焦泽，万事听从他的调遣，
他才能在这风雨飘摇中，硬生生顶了大半个月，对徐阶既不杀，也不放。
顾承光在前引路，将海瑞带到府衙公堂。
刚一进门，海瑞就看到本该属于他的主位公案后，堂而皇之地坐着一位身穿绯色仙鹤补服的老者，正端着茶杯，慢条斯理地吹着浮沫。
海瑞正欲开口，那老者已放下茶杯，冷冷的目光扫了过来，带着居高临下的审视：
“本官，南京右都御史，徐栻（shi）。”他拖着长腔，“你，便是海瑞？”
南京都察院不设左都御史，右都御史便是最高长官，正二品的部院大员。
品级上，对海瑞形成绝对压制。
对方既已自报家门，海瑞依礼拱手：“下官佥都御史海瑞，见过徐都宪……”
徐栻却猛地打断，声音严厉：“见了上官，便是这般行礼的吗？一点规矩都不懂！”
这分明是故意找茬了。
海瑞身形一顿，既然对方摆明车马要为难，他索性连拱着的手也放了下来。
他挺直了那永远如松柏般笔直的脊梁，目光毫不避让地迎向徐栻，声音沉静却自有力量：
“本官职衔不过四品，却有钦差巡抚之职，代天巡狩，奉旨办案！徐都宪要本官行何礼？！”
他话锋一转，语气陡然变得锐利：“倒是徐都宪你！
明知本官代表圣上，代表两宫，竟敢公然盘踞钦差公座，对天子使者居高临下！
你这是在藐视本官，还是在藐视两宫，藐视圣上？！”
“仗着二品官身，就敢对巡抚符节指手画脚，大言不惭要受全礼，你受得起吗？！”
“是你二品的官身大，还是钦差的皇命大？
是你都察院的规矩大，还是《大明律》的法度大？！”
“徐栻！你若眼中还有圣上，还有大明律法，就起身与本官说话！”
这一连串的质问，如同疾风骤雨，砸得徐栻一时语塞，脸色由白转青，由青转红。
他“豁”地站起身，指着海瑞，气得手指都在发抖：“你……你放肆！本官巡抚江西、浙江之时，你还在吃奶！”
他强压怒火，似乎不愿与海瑞做口舌之争，直接道明来意：
“本官不与你这小小的举人出身之辈争执！
给事中张焕呢？
交出来，本官要带走！”
去年海瑞初到南直隶，以雷霆手段抓了一批人，包括魏国公世子、徐阶的家奴，以及这位给事中张焕。
有些人已被海瑞按律处置，有些则已释放，唯独张焕，一直被海瑞关押在大牢中。
海瑞拂袖，断然拒绝：“张焕牵扯钦案，正在审查之中。徐都宪是要插手钦案吗？”
徐栻闻言，不怒反笑，脸上露出一种混合着讥讽和怜悯的神情：“钦案？
呵呵……海瑞，你还在做梦呢？
圣上英明神武，自有圣断！
本官看，你回海南老家养鱼的日子，不远了！”
从徐阶投案至今，已近一月，京城却毫无动静。
至少在元旦之前，中枢显然还未下定决心如何处置。
这漫长的沉默本身，就是一种强烈的信号。
因此，徐栻今日才敢亲自前来，名为索要张焕，实为政治投机与公然挑衅。
他走近两步，意味深长地看着海瑞，语气带着施舍般的“劝告”：
“一个七品言官，你海瑞既无权擅杀，又何必死死扣着不放？徒惹麻烦而已。”
“海御史，听本官一句劝，大局为重！
将张焕交给本官，本官立刻就走，绝不再为难于你。”
海瑞沉默着，没有立刻回答。
徐栻自以为拿住了海瑞的软肋。
言官虽只七品，但地位清贵，升转极快，“六科都给事中升转，内则四品京堂，外则三品参政”，非寻常官吏可比。
没有皇帝和朝廷的明确指令，海瑞确实难以处置。
如今眼看海瑞即将失势，强留张焕已无意义。
他对此行，可谓十拿九稳。
然而，海瑞却用一种奇怪的眼神看着徐栻，仿佛在看什么难以理解的事物，缓缓开口道：“徐都宪，本官有一事不明。”
“为何你们……总是自以为代表了‘大局’？”
徐栻嗤笑一声。虽然徐阶那招“同归于尽”式的揭发恶心了所有人，但不得不承认，它极其有效。
皇帝敢冒着朝堂瘫痪、天下动荡的风险，把所有牵扯进去的高官都法办吗？
即便只办一半，也足以让两京震荡！
“扩大化”谁不会？
两京官吏，有几个屁股底下完全干净？
除非皇帝只杀几只小鸡儆猴，但那样做，除了暴露软弱，还有什么意义？
徐栻忍不住用一种居高临下的、充满优越感的怜悯语气说道：“海瑞，你一辈子都在地方做孤臣，
从来没真正触摸过朝堂中枢，没体会过何为真正的‘大局’！你，不懂！”
他懒得再与这块“茅坑里的石头”多费唇舌，自顾自地重新坐回公案之后，好整以暇地等着海瑞屈服。
海瑞却没有考虑多久，他面无表情，语气生硬如铁：“案子尚未审结，张焕窥探钦差机要，嫌疑未清，不能放人！”
说罢，他转身欲走。
“站住！”
徐栻猛地一拍惊堂木，喝止海瑞。
他指着海瑞的背影，再也维持不住风度，怒骂道：“海瑞！你简直是茅坑里的石头，又臭又硬！给脸不要脸！”
“整日里摆出一副比圣人还圣人的面孔，你以为你还能得意几天？！”
“你信不信，罢黜你的诏书，已经在来南直隶的路上了！”
海瑞缓缓转过身，目光平静地看向徐栻。后者气势汹汹，踞坐高堂；
前者衣衫半湿，立于堂下。一上一下，似乎胜负已分。
只有几缕清晨的阳光，顽强地穿过公堂的门窗，恰好洒在海瑞身上，给他那身旧官袍镀上了一层淡金色的轮廓。
良久，海瑞嘴唇微动，正要开口。
就在此时——
府衙外突然传来一阵不同寻常的喧嚣声，由远及近，还夹杂着马蹄和急促的脚步声。
徐栻诧异地抬眼望去。
海瑞也回过了头。
只听一道尖锐而高亢的唱名声，清晰地穿透喧嚣，传入公堂：
“圣——旨——到——！”
“圣旨到！闲杂人等避让！”
只见顾承光又一次小跑进来，而在他身后，是一行风尘仆仆、身着宦官服饰的人，为首者正高声宣唱。
徐栻面色先是一凝，随即转为狂喜！
他指着海瑞，得意地冷笑道：“海瑞！如何？！现在知道什么是大局了？！圣旨已到，看你还能硬撑到几时！”
他冷哼一声，自觉已稳操胜券。