陈洪的第一反应，便是要张口爆喝，同时拔腿就跑，冲出这条危险的巷子。
可他还未来得及行动，眼前陡然一黑，后颈遭到一记沉重的击打，立刻天旋地转，跌倒在地。
在彻底失去意识的前一刻，他只模糊地看到几双穿着锦衣卫官靴的脚，
沉稳地踩在他面前那浅浅的、映着微弱灯光的积水坑中。
“陈千户好身手！”
蒋克谦蹲下身，为确保万无一失，又给昏迷的陈洪补了一记精准的手刀，口中淡淡地夸赞了一句。
“蒋兄就莫要挖苦我了。”
陈名言得了夸奖，只是面露苦笑，随即说起正事：“此人……如何处置？”
他口中称兄道弟，刻意拉近着关系。
两人正商议着，身后一名面相凶悍的锦衣卫百户闻言，立马凑上来，带着几分谄媚与跃跃欲试：
“蒋指挥、陈千户，俺最擅长刑讯！保管让他把小时候尿炕的事儿都吐出来！”
蒋克谦与陈名言面色古怪地对视了一眼。
前者用眼神征询了一下后者，问道：“陈千户的意思……要审吗？”
陈名言迟疑地摇了摇头，低声道：“恐怕……审不得吧？知道得太多，对你我未必是好事。”
蒋克谦点了点头，表示明白，随即转向那百户，语气不容置疑：“听见没！陈千户说了，不审。
处理干净点，做成……酒后失足，溺水而亡吧。”
那百户立刻点头哈腰，连声应道：“卑职明白！卑职明白！”
他立马蹲下身，从怀中掏出一叠厚实的粗布，毫不犹豫地按在陈洪的口鼻之上，
同时又取出一个酒壶，拔开塞子，直接将里面辛辣的液体强行灌入陈洪口中。
冰冷的酒液和骤然到来的窒息感，让昏迷的陈洪似乎有了要苏醒的迹象，身体开始微微抽搐。
只见那百户一脸狰狞，用尽全身力气死死按住粗布，任由陈洪的双手在空中无力地抓挠，双脚在地上胡乱踢腾，也绝不松手。
渐渐地，陈洪的挣扎越来越弱，最终，彻底归于平静，再无一丝声息。
蒋克谦与陈名言各自上前，探了探鼻息，摸了摸颈脉，确认陈洪已然气绝。
一位曾经权势赫赫、距离内廷巅峰仅一步之遥的大太监，便这样不明不白地，“醉酒不慎失足”，溺死在了这京城一条普通的河道之中。
在这波谲云诡的宫廷斗争中，他的消失，微不足道。
……
与此同时，冯保刚从慈宁宫向李太后请安出来，便被早已等候在外的张鲸叫住。
他警惕而疑惑地看着这个张宏的干儿子，心中盘算着对方的来意。
张鲸却表现得异常恭谨，躬身道：“冯掌印，陛下请您过去一趟。”
冯保听了这个称呼，眼中闪过一丝难以察觉的阴鸷与不悦。
他身后随行的一名太监很是上道，立刻尖着嗓子出声呵斥：“你个无品无阶的东西！也敢直呼老祖宗的官阶？”
受了呵斥，又被冯保那毫无表情、深不见底的目光盯着，张鲸却并未失措，仍是做足了礼数。
他靠近冯保些许，用只有两人能听到的声音轻声道：“陛下说……是关于高拱的事……”
冯保目光骤然一闪！
眼下高拱势大，将他逼到了墙角。
东厂丢了，司礼监的权威也在高拱的压制下近乎失灵，可谓被砍掉了左膀右臂。
时移世易，他冯保也不能再像以往那样，将小皇帝视作可以轻易拿捏的孩童了。
甚至于，他这几日已经开始思考，是否要转而去抱紧皇帝的大腿，再与宫外的张居正联手，共同对付高拱。
如今皇帝私下召见，莫非……双方想到一处去了？
想到此处，他点了点头，压下心中的疑虑与一丝隐隐的不安，吩咐张鲸：“前面带路吧。”
张鲸恭谨地在前面引路，途中不时低声说着些皇帝在私下如何愤恨高拱跋扈、意图揽权的话语。
冯保只当是皇帝有心要用自己，又怕自己心存芥蒂，故而让与张宏关系密切的张宏以此种方式来示好，表示没有敌意。
一行人很快便来到了乾清宫。
张宏已然候在宫门外，见人来了，连忙迎了上来，脸上带着恰到好处的笑容，提醒道：
“冯掌印，陛下在里面候着。规矩您知道的，陛下只说要见您一人。”
乾清宫冯保自然没少来，这确实是惯例。
他也不多做纠缠，点了点头，挥手让那两名随行的贴身太监留在外间等候，
而后便跟着张宏，迈步走进了深沉似海的乾清宫。
就在冯保的背影刚一消失在宫门内的瞬间，张鲸脸上的恭谨瞬间褪去，转而是一个凌厉的眼神示意。
一旁早已准备就绪的几名健壮太监和侍卫得了信号，齐齐动手，以迅雷不及掩耳之势，
立刻将冯保带来的那两名心腹太监击晕过去，手法干净利落。
张鲸走近，看着瘫软在地的两人，想起平日受的窝囊气，不解恨地又猛踹了两脚，低声骂道：“老祖宗？呸！狗脚老祖宗！”
说罢，他一挥手，语气冰冷：“拖走，找个僻静地方，处理干净。”
……
冯保跟着张宏往里走了一段，宫道幽深，寂静无声。
莫名地，他耳中似乎隐约传来一些细微的、不寻常的异响。
他疑惑地停下脚步，侧耳倾听，并四处张望了一下。
走在前面的张宏适时地停下脚步，转过身，语气平和地开口道：“冯掌印，陛下就在前面的暖阁里等着，咱家就送到这里了。”
冯保被他的话语唤回了注意力，心想或许是听错了，或是宫中寻常动静，只得暂且按下方才那一闪而过的怪异感觉。
他道了声谢，整了整衣冠，便转身独自一人，推开了那扇通往暖阁的殿门。
尽管如今势弱，但他终究还顶着司礼监掌印太监的名头。
皇帝恐怕就是看中了他这个身份和残存的影响力，才将他唤来——
毕竟，在对付高拱这个共同的大敌面前，他们二人天然就是站在同一阵线的。
冯保一边往里走，一边快速思考着自己稍后面对皇帝时，该持何种态度，又能为自己争取到多少利益。