一个月的风尘仆仆，一个月的暗察暗访，苏晨终于看到了襄阳城巍峨的轮廓。
相较于北境雁门的苍凉雄浑，襄阳更多了几分江南水润的繁华与作为临时都城的气象。
城郭延绵，旌旗招展，护城河波光粼粼，倒映着坚固的城楼。
越是靠近城池，官道上的人流车马也愈发密集。
苏晨注意到，今日城门口的盘查似乎格外严格，守城兵士的精神面貌也远比他在其他州县所见要昂扬得多。
他并未声张，依旧与王猛等人保持着商队的普通行色，随着人流缓缓向城门而去。
然而就在他们即将通过城门洞时，一队衣甲鲜明、手持长戟的禁军士兵快步而来，为首一名队正目光锐利地扫过苏晨一行人，随即定格在苏晨身上。
他并未喝问，而是上前一步，右手抚胸，躬身行礼，声音洪亮却带着敬意：“可是苏晨苏先生当前？陛下有令，请先生直通行宫。”
此言一出，周围原本嘈杂的人群瞬间安静了不少，无数道惊异、好奇、敬畏的目光投向了这支看似普通的商队。
苏晨微微颔首，知道自己的行踪到底瞒不过沐婉晴的耳目，亦或是秦仲岳早已将消息通报。
他平静地回答：“正是苏某，有劳将军引路。”
“先生请！”禁军队正侧身让开道路，他身后的士兵立刻分成两列，肃立两旁，形成了一条直通城内的通道。
周围的百姓和商旅纷纷避让，窃窃私语声响起，都在猜测这位能让禁军开道、陛下亲令迎接的苏先生。
穿过熙攘的街市，越靠近城中心的皇城行宫，气氛越发肃穆。
五步一岗，十步一哨，皆是精锐的禁军卫士，他们沉默地站立着，如同雕塑，只有目光随着苏晨一行的移动而微微转动。
当行宫那宏伟的宫墙和巨大的万兴门出现在视野尽头时，即便是苏晨，也不由得微微怔住。
万兴门前，那片宽阔的御道广场上，此刻竟是旌旗林立，仪仗森严。
两排金甲禁军手持长戟，从宫门一直延伸到广场尽头，阳光照射在铠甲上，反射出耀眼的光芒。
禁军之后，是身着各色品级官服的文武百官，按照班次序列，整齐地肃立着。
人数之多，几乎囊括了目前随驾襄阳的所有朝臣。
他们鸦雀无声，目光齐刷刷地望向苏晨前来的方向。
而在那朱红色的、象征着至高皇权的万兴门正门下，一道窈窕而挺拔的明黄色身影，卓然而立。
正是女帝沐婉晴。
她未戴沉重的帝冠，只以一支简单的金凤步摇绾住青丝，身着绣有日月星辰十二章纹的明黄龙袍，腰束玉带，容颜清丽绝伦，眉宇间却蕴含着不容置疑的威严与风霜沉淀后的沉稳。
她静静地站在那里，目光穿越了漫长的御道，精准地落在缓缓走近的苏晨身上。
她的身后，侍立着贴身女官沐露雪和太监总管王德海，更衬托出她身位的尊崇与独特。
苏晨心中震动。他料到沐婉晴可能会在行宫接见他，却万万没想到，她竟会摆出如此阵仗。
以帝王之尊，亲率文武百官，于象征国门的万兴门前迎候他一人。
这不是简单的迎接，这是一种姿态，一种信号，一种毋庸置疑的肯定与荣耀。
他勒住马匹，在距离万兴门约二百米处停下，翻身下马。
王猛及一众护卫也早已惊得连忙下马，垂首肃立，不敢直视前方的盛况。
就在苏晨双脚刚刚站稳的刹那，司礼官高昂嘹亮的声音，如同投入平静湖面的石子，在寂静的广场上骤然响起，清晰地传入了每一个人的耳中：
“恭迎苏晨苏先生回朝——！”
这一声，如同号令。
紧接着，排列在御道两侧的金甲武士齐声应和，声浪如同滚雷，层层传递，自宫门向内，响彻行宫。
“恭迎苏晨苏先生回朝——！”
“恭迎苏晨苏先生回朝——！”
“……”
声浪震天，回荡在宫墙之间，带着一种庄严的仪式感，冲击着在场每一个人的心神。
文武百官们，无论内心作何想法，此刻都不得不微微躬身，向着苏晨的方向示意。
许多人的脸上难掩震惊与复杂，他们知道苏晨受陛下信重，却没想到竟到了如此地步。
万兴门亲迎，百官列队，这可是极高的礼遇。
苏晨深吸一口气，压下心中的波澜。
他整理了一下因长途跋涉而略显风尘的衣衫，目光变得平静而坚定。
他迈开步伐，不疾不徐，沿着那条由金甲武士护卫、百官目光汇聚的御道，一步一步，向着万兴门下那道明黄色的身影走去。
苏晨的步伐稳健，腰背挺直，既无受宠若惊的惶恐，也无居功自傲的得意。
仿佛眼前这煊赫的场面，与他这一路所见的民间疾苦、官场腐坏相比，不过是过眼云烟。
他心中所系，是怀中那本沉甸甸的记录，是即将到来的雷霆风暴，是身后这万里江山和亿万生民。
沐婉晴站在高高的宫门下，看着那个熟悉的身影在万众瞩目下从容走来。
一个月不见，他清瘦了些，肤色也深了些，眉宇间多了几分不易察觉的疲惫，但那双眼睛，却比离开时更加深邃，更加锐利，仿佛蕴藏了无数风雨和决断。
她的心中百感交集。有对他平安归来的庆幸，有对他辛劳奔波的疼惜，更有对他所做一切的感激与绝对信任。
平阳之事，她已详细知晓；他一路暗访的用意，她也心知肚明。
此刻摆出如此阵仗，就是要告诉所有人，也告诉他：他的背后，是她毫无保留的支持。
他的意志，在某种程度上，就是她的意志，就是朝廷的意志。
终于苏晨走到了万兴门下，在距离沐婉晴十步之遥的地方停下。
他依照臣子之礼，撩起衣袍，便要躬身下拜。
“先生不必多礼！”沐婉晴却抢先一步，开口阻止，她的声音清澈而带着一丝不容置疑的暖意，“一路辛苦。”
她亲自上前，虚扶一下，目光在苏晨脸上停留片刻，眼中闪过一抹不易察觉的心疼，随即化为更加坚定的神采：“回来就好。”
简单的四个字，却包含了千言万语。
苏晨直起身，迎上她的目光，微微颔首：“劳陛下挂心，臣，幸不辱命。”
两人的对话简短，却默契十足。
在文武百官面前，他们维持着君臣的礼节，但眼神交流间流淌的信任与关切，却远超寻常君臣。
沐婉晴转过身，面向肃立的百官，声音清越，传遍广场：“苏卿家奉旨巡察，平冤狱，惩贪腐，安定地方，更不辞辛劳，体察民情，于国于民，功莫大焉。”
“今日，朕亲迎于此，既为彰其功，其一：为他表彰，汉阳门渡口之战和突厥之战的贡献。让我们能打赢这两场战争。”
“其二：贪官污吏之事。朝廷法度，不容亵渎。百姓福祉，系于朕心。凡忠勤王事、清廉爱民者，朝廷不吝封赏。凡贪赃枉法、欺压黎庶者，虽远必究，绝不姑息。”
沐婉晴的声音带着帝王的威严，清晰地传入每一个官员的耳中，如同警钟敲响。
许多人心中凛然，知道女帝这番话，绝非无的放矢，联想到苏晨刚刚结束的暗访，一股山雨欲来的紧张感悄然弥漫。
“陛下圣明。”百官齐声应和，声音在广场上空回荡。
沐婉晴说完，再次看向苏晨，语气缓和下来：“苏卿一路劳顿，且先行歇息。稍后，朕在清凉殿设宴，为卿接风洗尘。”
“谢陛下。”苏晨躬身谢恩。
隆重的迎接仪式至此结束。百官在司礼官的唱喏下依次退去。
但每个人心中都明白，苏晨的回归，意味着襄阳，乃至整个江北的朝局，将进入一个新的阶段。
万兴门前的这场盛大迎接，不仅仅是对苏晨个人的褒奖，更是一道明确的檄文，宣告着一场针对官场积弊的风暴，即将来临。
苏晨在内侍的引导下，步入宫门。他回头看了一眼身后逐渐散去的仪仗和官员，目光最终与沐婉晴投来的视线交汇。
无需多言，彼此都已明了接下来的方向。
清洗官场，整顿吏治，势在必行。
而这万兴门前的荣耀与震慑，便是这场大战拉开序幕的第一声号角。