那艘被称为“摇篮”的钢铁山脉静静悬浮，其庞大的体积甚至让刚刚经历战火的“起源方舟”都显得有些渺小。它没有武器探出，没有敌意散发，但那种历经无数纪元的、冰冷的威严，比任何直接的威胁都更令人心悸。
模糊身影——或者说，“引路人”——的声音依旧带着那丝标志性的戏谑，但其中蕴含的疲惫与某种深藏的紧迫感，却比在“起源之井”时清晰了许多。
“谈？”赤霄强撑着站直身体，熔金之瞳锁定着那庞大的造物，声音因伤痛和力量匮乏而沙哑，却带着不屈的锋芒，“在你看着我们的人一个个倒下，在你看着星痕彻底消散之后？你想谈什么？如何更好地利用我们这些‘组件’吗？”
“利用？多么难听的词。”“引路人”的声音似乎叹了口气，“我更愿意称之为……投资与风险管理。星灵造物的牺牲令人遗憾，但若非他两次关键时刻的决断，你们早已在碎星带或方舟之外化为尘埃。他的‘变量’作用，已经超额完成。”
它的话精准而冷酷，仿佛在评价一件工具的使用损耗。
苏晚上前一步，将悲愤压在心底，目光平静地望向“摇篮”的方向：“直接说吧，你到底想要什么？如何才算是支付‘代价’？”
“很简单。”“引路人”的声音变得稍微“正经”了一些，“首先，我需要确认‘火种协议’的核心数据是否在你们手中，尤其是关于‘起源方程式’封存体的具体信息和激活方式。薇尔娜应该将最后的权限交给了你，‘钥匙’持有者。”
苏晚心中一动，对方果然知道方舟内发生的事情，甚至可能一直在观察。
“其次，”“引路人”继续道，“我需要你们明确承诺，在前往‘虚空之眼’的途中，优先收集并封印至少三个‘次级阴影裂痕’逸散出的本源力量。这是‘契约’的基础，也是你们证明自己并非‘失败品’的第一步。”
“最后，也是最重要的……”“引路人”的声音顿了顿，似乎在进行某种计算，“我需要你们接受一次‘深度扫描’。”
“深度扫描？”艾莉丝警惕地重复，“扫描什么？”
“扫描你们作为‘组件’的兼容性、潜力，以及……是否存在‘污染’。”“引路人”的语气不容置疑，“‘环流协会’不能将筹码压在可能随时失控或已被阴影渗透的变量上。这是合作的基础，没有商量的余地。”
赤霄冷笑一声：“说到底，还是把我们当物品检查。”
“这是确保你们能活着走到‘虚空之眼’，而不是半路自我毁灭或者变成阴影傀儡的必要措施。”“引路人”回应道，“选择权在你们。接受扫描，履行契约，我可以为你们提供‘摇篮’的部分技术支持，帮助修复方舟和你们的飞船，并提供前往‘虚空之眼’相对安全的航线。拒绝……”
它没有说下去，但“摇篮”那沉默的庞大体型本身就是一种威胁。
压力再次降临。接受扫描，意味着他们的最后隐私和尊严可能荡然无存，甚至可能被发现苏晚记忆缺失、赤霄力量被契约质押等秘密。拒绝，则可能立刻与这个深不可测的“环流协会”代表撕破脸，以他们目前的状态，无疑是螳臂当车。
苏晚与赤霄、艾莉丝、凯快速交换了眼神。他们都看到了彼此眼中的挣扎，但也看到了别无选择的无奈。
“我们接受扫描。”苏晚最终代表团队开口，声音平静，“但有几个条件。”
“哦？说说看。”“引路人”似乎来了兴趣。
“第一，扫描必须在‘起源方舟’内进行，由我们的人（艾莉丝）在场监督整个过程和数据流向。”
“第二，扫描范围仅限于确认兼容性与‘污染’情况，不得涉及我们的个人记忆、情感等深层意识。”
“第三，无论扫描结果如何，你必须立刻提供修复方舟和‘星尘遗民’号的关键技术支持，并共享关于‘次级阴影裂痕’和‘虚空之眼’的已知情报。”
苏晚条理清晰地说道，这是在绝境中能争取到的最大的主动权。
短暂的沉默后，“引路人”的声音再次响起：“合理的条件。可以接受。那么……请开放方舟的b-7对接端口。扫描设备将通过小型穿梭艇送达。”
协议，在不对等的实力下，暂时达成。
片刻后，一艘流线型、没有任何标识的银色穿梭艇从“摇篮”腹部飞出，悄无声息地与“起源方舟”的b-7端口完成对接。
一个并非“引路人”本身、而是由纯粹光影构成的、面无表情的人形机器人，带着几个造型奇特的扫描装置，走进了方舟主控室。艾莉丝立刻上前，严密监控着整个扫描过程和数据流。
扫描过程并不漫长，但每一秒都让人感觉如同被放在显微镜下审视。一道道不同颜色的能量波纹扫过每个人的身体，深入探测着他们的能量核心、基因序列以及与“钥匙”、“熔火之心”等力量的连接状态。
苏晚能感觉到“终焉之钥”在扫描下微微震颤，薇尔娜的灵火流转加速，似乎在主动展示着什么，又似乎在抵御着更深层次的窥探。赤霄则绷紧了全身肌肉，熔金之瞳低垂，强行压制着力量被审视带来的屈辱感。凯和艾莉丝也同样紧张。
扫描结束后，光影机器人无声地返回了穿梭艇。数据显然已经被实时传回了“摇篮”。
几分钟的等待，如同几个世纪般漫长。
终于，“引路人”的声音再次响起，语气中似乎带着一丝……意外？
“有趣……非常有趣。”
“钥匙持有者，苏晚，与‘方程式’载体兼容性极高，但存在非阴影性质的精神力场干扰（指记忆缺失），原因未知。”
“熔火之心传承者，赤霄，力量核心被高阶契约规则部分封印，兼容性评估……中等，但意志坚定，变量潜力提升。”
“前‘烬石’守护者，凯，血脉中存在微弱的目标标记（指向伊芙琳和余烬之池），与阴影抗性相关基因显性表达。”
“前‘悬巢’观察者，艾莉丝，知识储备与逻辑分析能力超出基准，对古老科技适配性良好。”
它顿了顿，似乎在整合信息。
“综合评估：风险可控，变量价值……高于预期。契约成立条件满足。”
所有人都暗暗松了口气。
“那么，按照约定……”“引路人”的话音刚落，主控台上就接收到了一股庞大的数据流，包含了“起源方舟”能源核心的修复蓝图、“星尘遗民”号跃迁引擎的替代方案、几种高效能量补充技术的详解，以及一份标注了数个“次级阴影裂痕”位置和大致特性的星图碎片。
“这是首期‘投资’。”“引路人”说道，“修复你们的基地和船只。然后，去证明你们的‘价值’。我会在‘虚空之眼’的外围……等待你们的结果。”
说完，“摇篮”那庞大的身躯开始缓缓后退，空间再次荡漾起涟漪，准备进行跃迁。
在它彻底消失前，“引路人”最后的话语传来，带着一丝难以捉摸的意味：
“记住，变量们。‘环流协会’内部并非铁板一块。小心……其他的‘债务回收员’。他们可没我这么……好说话。”
巨大的“摇篮”彻底消失在虚空中，仿佛从未出现。
方舟内，再次恢复了寂静，只剩下残破的船体、疲惫的伤员，以及一份沉甸甸的、用部分尊严和未知风险换来的“合作”协议，还有那句充满警告的临别赠言。
他们获得了喘息的机会和急需的技术，但也背负上了更明确的任务和来自“盟友”的潜在威胁。
前路，依旧危机四伏。但他们终于有了一个明确的方向，和一份……不得不完成的“工作”。
修复，然后出发。为了生存，也为了寻找那个关于自身、关于阴影、关于起源的……最终答案。