“星尘遗民”号如同一个在暴风雨后侥幸靠岸的虚弱旅者，静静地漂浮在两块巨大陨石构成的天然屏障之后。舰船外部，原本流光溢彩的银色装甲此刻布满了撞击的凹痕和能量灼烧的焦黑，尾部的推进器光芒黯淡，只有最低功率的维持光束在闪烁，防止飞船彻底失去控制，飘向小行星带更深处。
驾驶室内，气氛凝重而忙碌。
“护盾发生器过载烧毁，无法修复，只能回到‘悬巢’或找到同等规模的基地才能更换。”艾莉丝看着全息屏幕上密密麻麻的损伤报告，眉头紧锁，“主引擎出力下降百分之四十，二次点火系统故障。能量储备仅剩百分之十八，必须极度节省。”
她调出星图，代表着他们位置的光点，正处在一片被标记为“巨砾之海”的高密度小行星区边缘，距离预定的“虚无回廊”航线已经偏离了相当远的距离。
“我们被困在这里了。”凯的声音有些沙哑，他刚刚协助艾莉丝进行了一次危险的舱外检查，固定了几块松动的外部装甲。
赤霄靠在舱壁上，熔金之瞳扫过舷窗外那些缓慢旋转、如同墓碑般的巨大岩石。“总比变成那些水母的点心强。现在的问题是，怎么出去？”他看向艾莉丝，“这破船还能动吗？或者，附近有没有能让我们‘借’点零件和能源的‘好邻居’？”
他话语中的意思很明显，是否有可能找到其他误入此地的船只，无论是商船、探险队，甚至是海盗。
艾莉丝摇了摇头：“‘巨砾之海’是着名的死亡区域，除了像‘虚空水母’那样的宇宙生物，很少有智慧种族的舰船会主动进入。我们的传感器探测范围也因为能量不足大幅缩小，很难主动寻找目标。”
一直沉默感应着外界的苏晚，此时忽然开口，她手中的“终焉之钥”正散发着极其微弱、但异常稳定的脉动星辉。“星痕和我……感觉到了一点东西。”
所有人的目光都集中在她身上。
“不是生命信号，也不是舰船能量。”苏晚努力描述着那种模糊的感应，“更像是一种……稳定的空间坐标？非常微弱，但给我的感觉，和‘钥匙’试图连接‘起源之井’时的共鸣有些相似，但又不同，更……古老，更沉寂。”
星痕的银色眼眸中符文流转，补充道：“方位，左舷，偏转十五度，距离约零点三个天文单位。该信号源被小行星物质严重遮蔽，但其本身能量层级极高，只是处于极度休眠状态。”
一个未知的、古老的、可能蕴含高能量的信号源？
艾莉丝立刻在控制台上操作起来，将有限的传感器功率集中到苏晚指示的方向，进行深度扫描。几分钟后，她脸上露出了惊讶的神色。
“有发现！确实有一个非常微弱的、非自然的能量读数！信号特征……无法识别，不属于已知的任何文明或能量体系。它被层层岩石包裹，似乎是一个……人造物体？或者是一个天然形成的能量结节？”
赤霄的眼中重新燃起了兴趣：“管它是什么，有东西就比没有强！过去看看！万一是个废弃的前哨站或者古代遗迹呢？说不定能找到点能用的东西，哪怕只是搞清楚我们在哪儿的确切坐标也好！”
这个提议充满了风险，但也是目前唯一的希望。留在原地，能量耗尽后只能是死路一条。
“同意。”艾莉丝做出了决定，“我们会以最低速度靠近，尽量保持隐蔽和安静。所有人做好应对未知情况的准备。”
“星尘遗民”号如同一个幽灵，启动微弱的姿态调整引擎，小心翼翼地穿梭在巨大的陨石之间，朝着那微弱的信号源驶去。这段路程并不长，但在能量匮乏和高度警惕的状态下，显得格外漫长。
终于，他们抵达了信号源所在的区域。
眼前是一座异常巨大的、如同小行星般庞大的岩石，其表面布满了撞击坑和岁月的刻痕。而在它朝向恒星（尽管光芒经过无数碎石折射已经十分微弱）的一面上，赫然有一个巨大的、明显是人工开凿的洞口！洞口边缘光滑，呈现出金属熔化后又凝固的奇特质感，内部幽深，不知通向何处。那微弱的信号，正是从这洞窟深处传来。
“一个……藏在陨石里的基地入口？”凯惊讶地看着扫描图像。
“不像基地。”艾莉丝分析着数据，“结构很简单，更像是一个……掩体？或者仓库？能量读数依旧微弱，但靠近后能感觉到一种非常稳定的时空曲率，里面可能运用了空间拓展技术。”
赤霄已经扛起了他的手炮，熔金之瞳紧盯着那漆黑的洞口：“进去看看就知道了。老规矩，我打头，苏晚和星痕感应情况，艾莉丝和凯负责策应和支援。”
“星尘遗民”号缓缓靠近，最终悬停在洞口附近。赤霄率先通过气密舱，利用磁力靴吸附在洞口的金属边缘。苏晚、星痕、艾莉丝和凯紧随其后。
洞内一片漆黑，只有他们头盔上的灯光和武器上散发的能量光芒能够驱散部分黑暗。通道向内延伸，墙壁是某种暗沉的、非金非石的材质，触手冰凉。空气（如果那能称之为空气的话）中弥漫着一种陈腐的、带着金属锈蚀和尘埃的味道。
前行了大约百米，通道尽头豁然开朗。
他们进入了一个巨大的球形空间。空间的中央，悬浮着一个约莫房屋大小、通体由某种暗蓝色晶体构成的、多面体结构。它无声地缓缓旋转着，表面流淌着如同呼吸般明灭的微弱光痕，正是那稳定信号的来源。而在这多面体晶体周围，散落着一些早已失去能量、覆盖着厚厚尘埃的操作台和仪器残骸。
“这是……什么？”苏晚看着那巨大的蓝色晶体，手中的“终焉之钥”似乎与它产生了某种极其微弱的共鸣，星辉的流淌速度加快了一丝。
艾莉丝快步走到一个相对完好的操作台前，试图清除灰尘启动它，但毫无反应。“能量完全耗尽了，除了中间那个晶体。它……它好像是一个独立的能量源，或者……信标？”
星痕飘近那蓝色晶体，银色眼眸中充满了审视。“很古老……非常古老。其制造工艺和能量特性，不属于星灵，也不属于已知的任何对抗阴影的文明。它更像是一个……观测者？或者……记录者？”
就在这时，赤霄似乎发现了什么，他用手炮的炮口轻轻拨开晶体基座下方的一堆废弃物，露出了半截嵌入地面的石碑。石碑上刻着一种无人认识的奇异文字，但在文字旁边，有一个清晰的、由两个相交的椭圆构成的符号。
看到这个符号，艾莉丝身体猛地一震，淡紫色的眼眸中充满了难以置信！
“不可能……这……这是‘环流协会’的标志！”
“环流协会？”众人看向她。
“一个只存在于上古传说和零星禁忌记载中的组织！”艾莉丝的语气带着激动与敬畏，“据说他们并非某个特定文明，而是一群来自不同种族、追寻宇宙终极真理的学者和旅行者组成的松散联盟。他们观测时空的变迁，记录文明的兴衰，但从不干涉！他们存在的证据极少，这个符号……我只在老师最机密的研究笔记的插图中见过一次！”
一个传说中的、中立的观测者组织留下的信标？
赤霄用炮口敲了敲那蓝色晶体：“所以，这是个‘环流协会’留下的……纪念品？它能帮我们离开这鬼地方吗？”
仿佛是为了回应他的问题，那一直缓慢旋转的蓝色晶体，内部的光芒突然变得明亮了一些！一道柔和的光束从晶体表面射出，投射在众人面前的空气中，形成了一副清晰的、动态的星图！
星图的核心，正是他们所在的“巨砾之海”！而一条清晰的、蜿蜒的路径从他们当前位置延伸出去，巧妙地避开了所有高密度碎石区和能量乱流，最终指向了小行星带的外围！更令人震惊的是，路径的终点附近，还标注了一个小小的、闪烁着友好绿色光芒的图标——一个简易的太空加油站或者说前哨站的通用符号！
“导航图！”凯惊喜地叫道，“它给了我们出去的路线！还有一个可以补给的地方！”
艾莉丝迅速将这副星图记录了下来，与“悬巢”的数据进行比对。“路径有效！那个前哨站……是‘自由港’泽塔-7！一个中立性质的贸易和维修点！虽然鱼龙混杂，但确实有可能在那里进行补给和初步维修！”
绝境逢生！这个神秘的“环流协会”信标，在他们最困难的时候，提供了一条生路！
然而，就在众人为找到出路而欣喜时，那蓝色晶体的光芒再次变化。投射出的星图旁边，又浮现出了一段模糊的、由无数闪烁光点构成的影像。
影像中，是一片无法辨认的漆黑星空，但在星空的背景上，隐约可见一个巨大无比的、如同裂缝般的阴影正在缓缓扩张！那阴影带给人的感觉，与“蚀骨之瞳”的阴影能量同源，但却更加深邃、更加恐怖、更加……具有吞噬性！
同时，一段断断续续的、并非通过声音，而是直接作用于他们意识的信息流，涌入脑海：
【…观测记录…编号734…‘终焉之影’活性增强…边界持续扩张…已吞噬‘黎明星系’…‘环流’协议启动…分散火种…寻找…变量…】
影像和信息流戛然而止，蓝色晶体的光芒也迅速黯淡下去，恢复了之前缓慢旋转的休眠状态，仿佛刚才的一切从未发生。
驾驶室内一片死寂。
“‘终焉之影’……”苏晚喃喃重复着这个令人不寒而栗的名字。
“吞噬星系……”凯的脸色苍白。
赤霄的熔金之瞳死死盯着那已经消失的影像位置，声音低沉：“看来，我们对付的‘蚀骨之瞳’和他们想要的‘圣骸’，可能只是……某个更大麻烦的冰山一角。”
艾莉丝深吸一口气，强迫自己冷静下来：“信息不足，无法判断。但当前的首要任务，是活下去，抵达‘自由港’，修复飞船，然后继续前往‘虚无回廊’。只有找到‘起源之井’，我们才有可能应对这些……未知的威胁。”
希望与更深的阴影同时降临。这条由古老观测者指引的生路，似乎也将他们引向了一个更加宏大而可怕的真相。带着沉重的心情和新的导航数据，“星尘遗民”号再次启动微弱的引擎，沿着星图指示的路径，小心翼翼地驶向充满未知的“自由港”泽塔-7。