冰冷的窒息感，并非来自真空，而是源于意识深处对绝对力量的敬畏与恐惧。
“苍穹”悬浮于破碎的虚空之中，周围是尚未平息的能量余烬，如同恒星垂死挣扎后呼出的最后一口气息。林风躺在全周天驾驶舱内，每一次呼吸都带着胸腔火辣辣的痛楚，仿佛吸入的不是循环空气，而是滚烫的金属碎屑。他的左臂——那支融合了“普罗米修斯碎片”、艾玛泪晶以及未知金属的肢体——此刻黯淡无光，表面布满细微的、仿佛瓷器开裂般的纹路，阵阵源自灵魂深处的虚脱和灼痛交替席卷，提醒着他方才强行撬动恒星阵列的疯狂举动所带来的反噬。
“能量水平维持在意料之中的最低阈值，机体结构完整性下降至百分之四十七，多处系统过载烧毁……” AI艾玛那熟悉的、但此刻带着明显杂音和延迟的合成女声在驾驶舱内响起，每一个字都敲打在林风的心上。艾玛的牺牲凝聚而成的泪晶紧贴在他的胸口，传来一丝微弱的、却无比坚韧的凉意，如同暴风雨中最后一盏不灭的孤灯，支撑着他没有彻底昏迷过去。
“林风！汇报你的状态！” 通讯频道里，赤瞳的声音嘶哑而急促，背后是尖锐的警报和爆炸声。“你那边搞出的动静差点把我们都卷进去！‘监护者’的整个防御网络都被你激怒了！”
全息投影闪烁着，显示出远方“血牙号”及残余舰队的惨状。在林风强行抽取恒星能量，引发局部失控的狂潮中，尽管他竭力控制方向，逸散的能量冲击依旧如同宇宙风暴般席卷了“神域”边缘。几艘来不及规避的护卫舰在能量湍流中瞬间解离，化为基本粒子，连残骸都未曾留下。更多的舰船护盾闪烁不定，舰体上新增了无数触目惊心的灼痕和裂口。
“我…还活着。”林风的声音干涩沙哑，他努力调动着几乎枯竭的精神力，“‘监护者’…有什么反应？”
“反应？”赤瞳的冷笑带着一丝绝望的嘲弄，“它把我们所有的敌我识别码都标记为了‘最高优先级威胁’！看到那些正在重新校准、能量读数飙升的轨道炮台和那些从行星节点里飞出来的‘肃正者’无人机了吗？我们成了整个‘神域’的靶子！”
仿佛为了印证赤瞳的话，舷窗外的景象骤然变化。原本如同珍珠项链般串联恒星的宏伟能量网络，此刻光芒大盛，变得躁动不安，一道道毁灭性的能量光束开始从四面八方汇聚，如同猎食者锁定了猎物。更远处，数以万计造型规整、散发着冰冷杀意的“肃正者”无人机，如同迁徙的金属蝗虫，从隐藏的星港和行星表面升起，组成一张铺天盖地的死亡之网，向残存的人类舰队合围而来。
与此同时，另一个紧急通讯频道被强行切入，零号那经过压缩、语速极快的意识流信息直接涌入林风的脑海，带着前所未有的紧迫感：“警告！多重危机叠加！太阳系方向侦测到克劳德仪式能量峰值异常！木星引力场出现畸变，疑似大型虚空通道正在形成！同时，‘收割者’先锋暗潮已突破奥尔特云外围哨站，侵蚀速度超出预期百分之三百！太阳系…危在旦夕！”
三方夹击！
前有被激怒的、展现出真正恐怖实力的“监护者-阿尔法”及其“肃正协议”；侧翼有克劳德在木星酝酿的、目的不明的未知阴谋；后方家园则正被“收割者”那代表绝对虚无的暗潮快速吞噬。
绝望如同冰冷的宇宙尘埃，渗透进每一寸空间，压得人喘不过气。舰队内部通讯频道里一片死寂，连最悍不畏死的星盗老兵，此刻也感受到了那种螳臂当车、穷途末路的寒意。
就在这令人窒息的时刻，那庞大、古老而冰冷的意志——“监护者-阿尔法”——再次直接降临在所有幸存者的意识中。这一次，它的“声音”不再带有之前那种高高在上的审判感，而是变得更加…直接，甚至带着一丝被冒犯后的冰冷怒意，以及基于绝对实力差距的、不容置疑的强势。
“变量Ep-001。你的反抗，证明了你的危险性，也印证了你的…独特性。”
无形的压力让林风的骨骼都在咯吱作响。
“你窃取并滥用了‘神域’的能量，严重违反了试验场管理协议。根据核心指令，你和你的文明样本应立即被‘肃正’、格式化，以消除污染源。”
肃正协议的压迫感更加强烈，无数炮口亮起刺目的光芒，无人机群开始加速。
“然而，逻辑核心计算显示，另一个更大的威胁——‘收割者’的失控进程，已超出预设容忍极限。它的优先级，暂时高于对你们这些‘变量’的清理。”
话音一顿，一股更加庞大、混乱、充满无尽饥饿与毁灭欲望的意念如同背景噪音般被“监护者”强行塞入众人的感知。那是一片位于银河系边缘的星域，无数星辰的光芒正在被一片蠕动的、由生物舰船构成的“潮水”所吞噬。虫潮——它们形态各异，大小不等，有的如同放大了亿万倍的节肢动物，有的则像是扭曲的肉瘤与金属的混合体，它们所过之处，行星被啃噬殆尽，恒星被特殊的生物膜包裹、抽取能量后黯淡熄灭。它们没有复杂的意识，只有最原始、最极致的吞噬与繁衍本能，是宇宙中最纯粹的天灾之一。
“检测到‘清道夫单元-泽格族（代号：虫潮）’已偏离预设清理路线，并对‘神域’外围能源站构成威胁。其生物质与能量转化特性，对‘收割者’的熵增结构存在一定程度相克可能，可作为消耗性阻尼器。”
“监护者”的意念冰冷而高效，仿佛在陈述一个再普通不过的实验方案。
“提出临时协议：变量Ep-001，及所属文明残存单位，立即终止对‘神域’的一切敌对及窃能行为。利用你独特的‘变量’特质，尤其是你手臂中那源自‘缔造者’的碎片与生物科技结合潜力，前往指定坐标，引导‘清道夫单元-泽格族’改变航向，主动冲击、迟滞‘收割者’主力前进锋线。”
“作为回报：‘肃正协议’对你们单位的清理将暂缓执行。提供部分关于‘收割者’能量核心弱点的非加密数据。为太阳系人类文明争取到…短暂的、不确定的存续时间。”
“协议本质：以可控的、较低级别的灾难（虫潮），去抵消、延缓更高级别、已失控的灾难（收割者）。这是基于当前宇宙常数和威胁等级计算出的最优解。接受，或…即刻毁灭。”
全息影像上，清晰地标注出那片位于银河系边缘、已被虫潮覆盖的星域坐标，以及一条预设的、需要虫潮改变的航向，其终点，赫然指向了“收割者”暗潮最汹涌的区域。同时，一份经过高度加密、但依旧能感受到其复杂与晦涩的数据包被传输了过来，里面零碎地记载着“收割者”能量结构在某些特定频率下的不稳定现象。
“用虫潮…去喂‘收割者’？”赤瞳最先反应过来，她的声音里充满了难以置信，“这…这他妈是让我们去当牧羊人？还是把羊群赶进狼口的牧羊人？！”
伊芙琳疲惫而沉重的声音在指挥频道响起：“从战略上看，这或许是唯一能同时应对‘收割者’和‘监护者’压力的方法。为我们，为太阳系，争取到宝贵的时间…哪怕只是几年，几个月…”
“时间？”莉亚的声音紧接着切入，带着明显的愤怒和颤抖，“用无数其他可能存在的文明、用那片星域所有生命的毁灭为代价，换来的时间？这根本不是什么协议，这是魔鬼的交易！我们是战士，是守护者，不是屠杀的帮凶！引导虫潮？谁知道它们会不会在途中失控，或者吞噬完‘收割者’后变得更加强大，转而成为新的宇宙瘟疫？我们不能为了自救而将毁灭引向他处！这违背了我们战斗至今的一切意义！”
“意义？”赤瞳厉声反驳，她的影像因激动而有些扭曲，“莉亚博士！看看我们周围！看看太阳系传来的数据！我们现在连自己都快保不住了！活着才有意义！死了就什么都没有了！‘监护者’给我们两条路，一条是立刻死，一条是可能晚点死，还可能拉个垫背的！你选哪条？用不知道存不存在的‘他处文明’的潜在风险，来赌我们眼前这几十亿、几百亿人立刻去死的必然？这他妈需要选吗？！”
“这是底线问题！”莉亚毫不退让，“如果今天我们为了生存可以毫不犹豫地牺牲未知的他人，那和克劳德、和‘监护者’视我们为蝼蚁、为实验品有什么区别？我们守护的人性到底是什么？！”
“人性就是活下去！活下去才能谈底线！”赤瞳几乎是在咆哮。
争论在通讯频道里激烈地进行着，代表着方舟内部已然撕裂的两种立场。伊芙琳试图斡旋，但她的声音在极端的生存压力与道德拷问面前显得苍白无力。老杰克沉默地检查着“苍穹”的损伤报告，浑浊的眼睛里充满了痛苦。小托姆紧握着拳头，身体微微发抖，他看着全息影像中那片恐怖的虫潮，又看向舷窗外虎视眈眈的“肃正者”无人机，年轻的脸上写满了迷茫与挣扎。
林风闭着眼睛，剧烈的头痛让他几乎无法思考。左臂的灼痛，胸口的冰凉，耳边同伴的争吵，远方家园的危机…所有的一切交织成一张绝望的网，将他紧紧缠绕。
引导虫潮…这意味着他要亲自去接触、去尝试控制那股连“监护者”都视为麻烦的、纯粹的毁灭力量。这其中的风险无法估量，很可能有去无回。而且，正如莉亚所说，这等同于为了己方的存续，主动将灾难引向未知的领域，无论那片领域是否已有文明存在，这都是在践踏他内心一直坚守的某些东西。
但是，拒绝呢？
“肃正协议”的光芒已经亮起，下一秒或许就是万炮齐发。太阳系内，克劳德的阴谋即将得逞，“收割者”的暗潮正在蔓延…拒绝，就意味着此刻的毁灭，意味着地球、艾瑞斯大陆、所有他珍视的人和事，都将随之葬送。
生存，还是尊严？
妥协于魔鬼的协议，换取一线渺茫的生机，还是坚守原则，迎接注定的、壮烈的终结？
他的脑海中闪过老杰克跳入熔炉前那决绝的眼神，闪过雷恩驾船自爆时那解脱又带着眷恋的微笑，闪过艾玛意识消散前那句“这次换我等你”…无数的牺牲，无数的鲜血，才走到了今天这一步，难道就是为了在此刻，为了一个虚无缥缈的“道德高地”，而让一切努力付诸东流吗？
不。
他猛地睁开眼睛，眼底深处燃烧起一种近乎疯狂的火焰。那火焰中，有痛苦，有挣扎，但更多的，是一种破釜沉舟的决意。
“监护者-阿尔法。”林风的声音通过公共频道传出，清晰地回荡在死寂的舰队通讯网络中，也传向了那无形的古老存在。“你的协议…我接受。”
“林风！”莉亚失声惊呼。
赤瞳则暗暗松了口气，但眉头依旧紧锁。
“但是，”林风继续说道，他的声音带着一种不容置疑的力量，“我需要你保证，在我们执行协议期间，停止一切对太阳系方向的‘肃正’行为，并且，开放部分关于‘虫潮’引导和控制技术的低级权限。我们需要工具，而不是仅仅被当作一次性消耗品。”
短暂的沉默，仿佛“监护者”在计算这个附加条件的代价与收益。
“可以。‘肃正协议’将在你们舰队离开‘神域’边界后进入休眠待命状态。关于‘清道夫单元’的基础信息包已发送。警告：任何试图利用此信息反向破解或对抗‘神域’的行为，将导致协议立即失效，并触发最高等级抹杀程序。”
“明白。”林风深吸一口气，感受着左臂传来的一阵阵悸动，那不仅仅是疼痛，似乎还有某种…对远方虫潮的微弱感应。“我们会前往指定坐标，引导虫潮。”
他切断了与“监护者”的公开通讯，转而连接内部频道。
“莉亚，”他的声音带着疲惫，却异常坚定，“我明白你的坚持。你是对的，这本质上是一场罪恶的交易。但是，我们现在需要时间，哪怕只有一丝一毫。拒绝，我们立刻失去一切。接受…我们至少还有机会去寻找变数。”
莉亚在频道那头沉默着，只能听到她压抑的呼吸声。
“赤瞳，伊芙琳，”林风继续下令，“立刻整合所有还能进行远程跃迁的舰船，组成特遣舰队。补给和维修优先进行，我们没有太多时间耽搁。”
“你要亲自去？”伊芙琳担忧地问。
“必须我去。”林风看着自己那只诡异的手臂，“只有‘它’，可能具备与虫潮沟通或者说…施加影响的‘资格’。而且…”
他的目光投向星图，投向那片被标记为虫潮区域的深处，眼神深邃。
“而且，这或许不仅仅是一个被动执行的任务。‘监护者’想用虫潮作为消耗品去对付‘收割者’，它视其为工具。但工具…未必不能反噬其主。”他的声音压低，带着一种近乎危险的意味，“我想试试，在引导的过程中，能否找到…将这股毁灭力量，在一定程度上，‘转化’或者‘引导’向真正威胁的方法。比如…‘监护者’本身。”
频道里一片寂静。所有人都被林风这个大胆甚至疯狂的想法震惊了。在“监护者”的眼皮底下，在引导虫潮对抗“收割者”的绝望任务中，他竟然还想着反制“监护者”？
“你真是个疯子…”赤瞳喃喃道，但语气中却带着一丝难以掩饰的兴奋和认同。
“也许吧。”林风扯了扯嘴角，露出一丝苦涩而决绝的笑容，“但我们还有别的路可以选吗？既然注定要踏入地狱，为什么不试试…能不能把地狱也搅个天翻地覆？”
他握紧了胸前的艾玛泪晶，那冰冷的触感让他混乱的思绪稍微清晰了一些。
“方舟和剩余舰队，由伊芙琳、老杰克负责，固守太阳系方向，尽全力延缓克劳德的仪式和‘收割者’先锋的侵蚀。赤瞳，挑选最精锐、最不怕死…或者说，已经准备好赴死的船员，跟我走。”
“我们去…牧虫。”
命令下达，残存的人类力量再次被迫分裂。一部分带着渺茫的希望和沉重的责任，坚守即将被战火彻底吞噬的家园；另一部分，则跟随着他们的领袖，航向那片已知宇宙中最危险、最不可预测的毁灭潮汐之地，执行一场用“罪恶”交换“时间”，并试图在绝望中攫取一丝逆转可能的…终极豪赌。
“苍穹”在维修机器人的初步固定下，调整了方向，引擎喷射出微弱的光芒，如同黑暗中摇曳的烛火，坚定地指向了那片代表着无尽吞噬的虫潮星域。
新的航向，通往更深的地狱，也可能…通向唯一的生路。