清晨的风还带着点凉意，街边包子铺的蒸笼刚揭了盖，白气一股脑儿往上冲。齐云深和李慕白并肩走着，脚步不急不缓。
李慕白一边走一边笑：“你说周大人会不会请咱们喝酒？好歹也算立了功。”
齐云深没说话，手在袖子里捏了捏那枚铜牌碎片。
两人回到住处时天已大亮。小童迎上来要接书箱，齐云深摆摆手，自己提着进了书房。
他把铜牌碎片拿出来，放在砚台底下暗格里，轻轻合上。李慕白跟进来，看见这动作，收了笑意：“还没完？”
“树倒了，猢狲不一定散干净。”齐云深翻开《礼记注疏》，笔尖蘸墨，“接下来的事，得靠真本事。”
李慕白坐到对面，也抽出一本《策论辑要》。屋里安静下来，只有纸页翻动和笔尖划过纸面的声音。
中午赵福生派人送来两盒点心，小童在外头喊：“掌柜说二位老爷用功辛苦，特地炸了藕盒。”
李慕白眼睛一亮，伸手就要掀盖子。齐云深按住食盒：“先做完这一篇破题。”
李慕白叹口气：“你比夫子还严。”
“会试只看文章，不看人情。”齐云深头也不抬，“想进贡院，就得把心沉下来。”
下午他们开始整理历年试题。齐云深拿红笔圈出常考题目，分成“经义类”“策问题”“诗赋题”三堆。
李慕白看着一堆堆卷子发愁：“这么多，怎么记得住？”
“不是背，是理。”齐云深抽出一份旧卷，“你看，三年前这道‘民为邦本’，去年换了个说法叫‘安民之政，在顺其情’，其实是一个题。”
李慕白凑近看：“你是说……考官喜欢换汤不换药？”
“对。所以你要学会拆题。”齐云深写下几个关键词，“抓住‘本’‘情’‘政’这三个字眼，答案就有了主干。”
李慕白点点头，拿起笔开始归纳。写到一半抬头：“那你打算怎么写八股文？你以前不是最讨厌这个？”
“讨厌归讨厌，该用还得用。”齐云深翻开自己的笔记，“我把它当成考古报告来写——破题是定年代，承题是辨器型，起讲是分析纹饰，入题就是结论。”
李慕白愣了下，突然笑出声：“你还真能扯！不过……好像有点道理。”
“你就当是在画水利图。”齐云深反问，“一条河从哪来，往哪去，中间有什么支流，是不是得分清脉络？写文章也一样。”
李慕白琢磨了一会儿，提笔重写。这次条理清楚多了。
晚饭后两人继续对题。齐云深出一道“天人感应”，让李慕白口述思路。
李慕白张口就说：“这是瞎扯。”
齐云深挑眉。
“我是说……”李慕白赶紧改口，“民间确实信这个，但治水救灾不能靠求雨。我觉得应该写‘敬天在于修政，不在焚香祷告’。”
“不错。”齐云深点头，“但考官大多是老学究，你得先顺着他说，再引到实务上来。”
“怎么引？”
“比如开头说‘圣人言灾异示警，诚不可忽’，然后转‘然察其实际，多由人事未修’，接着举黄河决堤的例子，说明防患重于祈祷。”
李慕白拍桌：“妙啊！表面守规矩，里头藏干货！”
“这就叫戴着镣铐跳舞。”齐云深笑了笑，“你想推新政，就得先进门。”
夜深了，蜡烛烧短了一截。李慕白揉着眼睛还在抄题纲，齐云深起身吹灭一根烛，换了新的。
“你别熬太晚。”他说，“明天还要早起。”
李慕白打个哈欠：“我怕梦里都在答题。”
“怕就对了。”齐云深坐下，“不怕的人，才考不上。”
第二天一早，齐云深准时敲响侧室门板：“起床了，今日专攻策论。”
李慕白迷迷糊糊爬起来，嘴里嘟囔：“你比鸡还准时。”
两人吃完粥，立刻进入状态。齐云深出了个题目：“如何使边远之地百姓乐于纳粮服役？”
李慕白想了想，写下几条：减税、修路、设驿站、派廉吏。
齐云深看完摇头：“想法是对的，但不够具体。考官要看的是可行性。”
他拿起笔，在纸上画了个表：第一栏写“问题”，第二栏写“对策”，第三栏写“成本与成效”。
“你看，你说减税，那减多少？减了之后国库亏空怎么办？修路花多少钱？谁来管？这些都得算清楚。”
李慕白看着表格，恍然大悟：“原来你平时记那些数据，是为了这时候用？”
“数据不说谎。”齐云深指着之前工地的账本，“张家湾一条渠省了多少工，多收了几石粮，我都记着。这种东西写进策论，比空谈仁政有力得多。”
李慕白重新写了一遍，加入具体数字和实施步骤。齐云深看了点头：“这才像样。”
中午小童送来饭食，齐云深照例让先把门外贺帖撤了。
“外面都说您二位必中前三甲。”小童嘀咕。
“越这么说，越要冷静。”齐云深说，“现在不是听恭维的时候。”
下午李慕白试着写了一篇完整策论，题目是《论地方官考核之弊》。写完递给齐云深。
齐云深逐字看完，批了八个字：“意丰而体乱，才盛而法疏。”
李慕白苦笑：“又挨骂了。”
“你有经验，知道哪些官在混日子，哪些事该改。”齐云深指着其中一段，“但这句‘某县令三年未巡乡’后面，为什么不加上‘据村民口述，其日日饮酒作乐’？有人证，才立得住。”
“我以为考卷不好写得太狠。”
“狠不狠不重要，真不真实才重要。”齐云深说，“只要证据确凿，哪怕得罪人，也要写。”
傍晚两人互问三题。齐云深问李慕白《孟子》中“民为贵”一段的今义，李慕白答得流畅。轮到他提问时，故意刁难：“《礼运·大同篇》与当今户籍制度有何关联？”
齐云深沉默片刻，从基层治理角度切入，讲了半刻钟。李慕白听得直点头：“你这张嘴，不去当先生真是浪费。”
“等考上了再说。”齐云深合上书，“睡觉吧，明早继续。”
第三天，齐云深拿出自己整理的《春秋大义精要》，一页页讲解核心思想。
李慕白听着听着，忽然说：“你这么懂，肯定能中状元。”
“我不争名次。”齐云深平静地说，“我要的是入场资格。有了功名，才能做事。”
李慕白没再说话，低头继续记笔记。
这几天坊间传言越来越多，有人说齐云深早已买通考官，也有人说他背后有神仙托梦。书院门口天天有人蹲守，想偷看他们复习什么。
齐云深干脆贴出一张纸条：“闭门谢客，专习制艺。”
晚上李慕白做了个梦，梦见进考场发现笔不见了，急得满头汗，醒来发现自己手里还攥着毛笔。
他坐起来，看见齐云深房里灯还亮着。
“你也还没睡？”他走过去。
“再看一遍《五经正义》。”齐云深揉了揉眼睛，“有些话，白天看懂了，夜里再读，又有新意思。”
李慕白靠着门框站着：“你说……我们真能改变什么吗？”
“已经改变了。”齐云深抬头，“裴阙倒了，工程没停，百姓还在念你的名字。这不是改变？”
“可接下来呢？”
“接下来，我们得让自己变得更强。”齐云深合上书，“光有道理不行，还得有位置。”
李慕白点点头，回屋躺下。半夜听见隔壁还有翻书声。
第四天清晨，两人照例对题。齐云深出了一道难题：“若君昏臣佞，民生凋敝，当如何自处？”
李慕白沉思良久，写下：“君子立身，当以正道事君；若道不行，则退而着书立说，待后来者。”
齐云深看了，没评价，只说：“很好，记住这句话。”
中午赵福生亲自送来一罐绿豆汤，说是解暑安神。齐云深道谢收下，却让小童放到了外间。
“你不喝？”李慕白问。
“最近饮食要小心。”齐云深淡淡地说，“越是太平时候，越不能松懈。”
李慕白明白过来，不再多问。
晚上两人最后一次模拟考试。限时两个时辰，写一篇八股文加一篇策论。
交卷后互相批阅。齐云深的文章结构严谨，引经据典恰到好处；李慕白的策论则充满实务细节，看得出下了苦功。
“进步很大。”齐云深说。
“都是你教的。”李慕白笑着，“我现在做梦都能背《四书章句》。”
齐云深没笑，只是认真看他一眼：“明天开始，每天默写一遍范文，直到考试那天。”
夜深了，蜡烛只剩一小截。齐云深坐在案前，默默背诵《春秋大义》。
李慕白和衣躺在侧室榻上，手里还抓着半卷书。他闭着眼，嘴角微微扬起，像是梦到了考场答题。
齐云深吹熄蜡烛，站在窗前看了会儿月亮。远处京城一片寂静。
他知道，真正的战场，就在几天后的贡院号舍里。
他转身回桌边，把明日要用的笔墨纸砚一一摆好。
笔锋锐利，墨色浓黑，纸张平整。