洞穴内是绝对的黑暗与死寂。泥土的腥味、霉菌的腐败气息，以及某种啮齿动物留下的骚臭，混合成一种令人窒息的浑浊空气，充斥着沈默（沈砚之）的鼻腔。他蜷缩在狭窄逼仄的空间里，后背紧贴着冰冷潮湿的土壁，左臂伤口在粗糙布条和草药的包裹下，依旧传来阵阵钝痛，每一次呼吸都牵扯着胸腹的隐痛。
外间，粗暴的砸门声、老妇人带着哭腔的哀求声、特务凶狠的盘问声、翻箱倒柜的碎裂声……如同隔着水面传来，模糊而扭曲，却又无比清晰地敲打着他紧绷的神经。
“……老总，老总行行好，家里就我一个老婆子……真的没看见什么人啊……”
“搜！给我仔细搜！每个角落都不能放过！”
“砰！”似乎是水缸被砸破的声音。
“这破柜子后面是什么？”
“就是面墙啊老总，放柜子挡挡灰……”
沈默的心提到了嗓子眼，全身肌肉绷紧，右手下意识地摸向腰间——却摸了个空，他那把备用的匕首早已在之前的逃亡中失落。他此刻手无寸铁，如同被困在陷阱中的野兽，只能凭借听觉判断着危险的远近。
木柜被粗暴地推动了几下，发出吱呀呀的呻吟，尘土从缝隙簌簌落下。万幸，它似乎没有被挪开。特务的注意力似乎被其他东西吸引了。
“……妈的，穷得叮当响！晦气！”
“头儿，这边都搜过了，没有。”
“走！去下一家！那小子受了重伤，流了那么多血，肯定跑不远！”
杂乱的脚步声和呵斥声渐渐远去，外间恢复了寂静，只剩下老妇人低低的、压抑的啜泣声。
沈默没有立刻出去，他依旧保持着绝对的静止，在黑暗中聆听了许久，直到确认外面再无声响，才缓缓地、极其轻微地调整了一下几乎僵硬的姿势。
获救了？暂时。
但这个救了他的老妇人是谁？她口中的“有人托我照应”指的是谁？是组织残存的力量？还是……别的什么？在叛徒未被揪出的当下，任何突如其来的“帮助”都可能包裹着糖衣的炮弹。
时间在黑暗中缓慢流逝，不知过了多久，也许是一个时辰，也许是几个时辰。洞穴内空气愈发污浊，沈默感到一阵阵眩晕和恶心。左臂的伤口似乎又开始隐隐渗血，包扎的布条变得粘腻。
终于，他听到外间传来木柜被缓缓挪开的声音。一丝极其微弱的光线透入洞穴，刺痛了他早已适应黑暗的双眼。
“出来吧，他们走了。”老妇人沙哑的声音传来。
沈默谨慎地爬出洞穴，重新站在了那间家徒四壁的屋子里。老妇人正佝偻着腰，默默收拾着被翻得一团糟的简陋家什，她的脸上没有任何表情，只有深深的疲惫和一道尚未干涸的泪痕。
“多谢……老人家救命之恩。”沈默躬身，声音依旧沙哑，带着试探，“不知您方才所说，托您照应的人是……？”
老妇人停下了动作，抬起浑浊的眼睛看着他，没有直接回答，而是反问道：“你……是‘那边’的人吧？”她的声音很轻，几乎如同耳语，但“那边”两个字，却带着一种心照不宣的重量。
沈默心中一震，沉默着，没有承认，也没有否认。在无法确认对方身份前，这是唯一的应对。
老妇人似乎也并不期待他的回答，她自顾自地低声说道：“我儿子……以前也在‘那边’。”她的声音带着一种刻骨的悲伤和怀念，“去年秋天，在城外……没了。临走前，他跟我说过，要是以后遇到‘落难的人’，能帮，就帮一把，就当是……给他积阴德了。”
原来如此！一位牺牲同志的母亲！沈默瞬间明白了那股复杂的眼神从何而来——那是失去至亲的痛楚，是对儿子未尽事业的朦胧支持，也是一种朴素的、近乎本能的善良。
一股热流涌上沈默的心头，混杂着感激、愧疚和沉痛。他张了张嘴，却发现自己任何语言在这样一位母亲面前都显得苍白无力。
“他……是个英雄。”最终，他只能干涩地说道。
老妇人摇了摇头，泪水再次涌出：“我不要他当什么英雄，我只要他活着……”她用手背狠狠擦去眼泪，看向沈默左臂，“你这伤太重，我这里不安全了，他们可能还会回来。你得走。”
沈默点了点头。他知道这里不能久留。老妇人救了他，已经冒了天大的风险。
“我这就走。”沈默再次躬身，“大恩不言谢。”
“等等。”老妇人叫住他，颤巍巍地走到炕边，从炕席底下摸索出一个小小的、粗布缝制的口袋，塞到沈默手里，“拿着，几个窝头，一点咸菜，还有……这是我儿子以前备下的，说是紧急时能止血的土方子药粉，比草药管事。”
沈默握着那个还带着老妇人体温的粗布口袋，感觉重逾千斤。这里面装的不仅是救命的食物和药品，更是一位母亲对儿子信念的延续，是沉甸甸的、来自人民的托付。
“谢谢……”他的喉咙哽咽了。
“快走吧，往南，那边河汊子多，芦苇荡深，好藏身。”老妇人指了指方向，便不再看他，转身继续默默地收拾屋子，仿佛刚才的一切从未发生。
沈默深深看了一眼她那佝偻而坚强的背影，将粗布口袋仔细揣入怀中，转身拉开房门，如同来时一样，悄无声息地融入了棚户区更加深邃的黑暗之中。
按照老妇人的指引，他向着南边的河汊地带艰难行进。每走一步都异常艰难，失血带来的虚弱和伤口持续的疼痛不断消耗着他的体力。他不得不走走停停，依靠着墙角、草垛躲避着偶尔经过的巡逻队。
天光再次放亮时，他终于抵达了那片荒凉的河滩。冬季的芦苇早已枯萎，大片大片地矗立在冰冷的河水中与岸边，形成了一片望不到边的、灰黄色的屏障。寒风掠过苇秆，发出呜呜的声响，更添几分萧瑟。
他在芦苇荡深处找到了一处稍微干燥、能够遮蔽身形的地方，瘫坐了下来。他取出老妇人给的窝头和咸菜，狼吞虎咽地吃了下去，又就着冰冷的河水服下了一些止血药粉。食物和药物下肚，带来了一丝微弱的力量和暖意。
他靠在冰冷的土地上，开始冷静地分析自己再次陷入的绝境。
身份彻底暴露，顾衍之的搜捕网已覆盖全城，尤其是南城和这片可能的藏身区域。组织联络点尽数被毁，唯一知道的“裁缝铺”已成死地。老李牺牲，老谭牺牲，“槐树”下落不明，那个隐藏在暗处的叛徒依旧如同毒刺。苏曼卿仍在魔窟，生死未卜。
而他手中，只剩下那本可能半真半假、危机四伏的情报册子，以及……一个近乎疯狂的想法。
顾衍之将所有注意力都放在搜捕他和他可能去营救苏曼卿上，保密站内部的力量是否会被抽调？看守所的守卫是否会因此出现一丝可乘之机？
这个念头一冒出来，就如同野草般在他心中疯长。
他知道这很可能是送死。顾衍之必然料到了这一点，看守所绝对是守卫最森严的地方。但是，如果……如果有一丝机会呢？如果他能制造足够大的混乱，如果他能调虎离山……
他想起了那本册子上关于城防的零碎信息。如果……如果他不是去营救，而是去“确认”呢？确认苏曼卿是否还活着，确认她的关押具体位置，为将来可能出现的、哪怕万分之一的营救机会，留下一个坐标？
这个想法同样危险，但似乎比直接营救多了一丝可行性。
他需要武器，需要制造混乱的工具，需要更详细的情报。
他想起了册子上记录的另一条看似无关的信息——东郊皇陵附近，有一个废弃的民团武器库，据说还遗留有一些老旧的军火，因为地处偏僻且敏感，并未被国民党军彻底收缴或炸毁。
去哪里！寻找武器，寻找制造混乱的可能！然后，再图谋下一步！
这又是一场赌博。但他现在的人生，本就是一场接一场的豪赌。
他挣扎着站起身，辨认了一下方向。东郊皇陵，距离此地甚远，他需要横穿小半个北平城，而且必须是白天行动，风险更大。
他检查了一下怀中，老妇人给的窝头还剩两个，药粉还有一些。他将那本珍贵而危险的情报册子用油布重新包好，贴身藏匿。
然后，他再次上路，拖着伤痕累累的身体，迎着凛冽的寒风，向着东郊，向着未知的危险与那渺茫的希望，坚定地走去。
他的身影在广袤枯寂的芦苇荡中，显得如此渺小，却又如此决绝。他知道，每一步都可能踏入地狱，但他别无选择。深渊独行，唯有以自身为火炬，照亮那前路哪怕最微弱的一寸光。