天启元年三月初十，卯时的晨光，清冷地洒在巍峨的承天门广场上。五十名来自顺天、保定、陕西等地的秀女，按籍贯排列成行，鸦雀无声。晨风拂过青色的裙裾，在肃穆中更显素净。
周氏站在陕西籍的队列中，微微垂首，手指无意识地摩挲着袖口。顺天府的吏员手持名册，声音洪亮地逐一点名、验看路引文书。当念到“陕西澄城县周氏”时，那吏员的目光在她清秀却难掩疲惫的面容上停留了一瞬，又特意在名册上“父周显谟，捐田赈灾”的朱笔小注处核对无误，这才挥挥手，示意她通过这第一道宫门。
巳时的顺天府署偏殿，气氛更为凝肃。礼部侍郎与司礼监随堂太监端坐堂上，目光如炬。初选，查的是最直观的仪容根基。秀女们五人一组上前，验看容貌是否端庄，手足是否无瑕，口齿是否清晰。
顺天府的张嫣款步上前，容色照人，举止间自带一股沉静气度，“容止端丽”四字评语毫无悬念地落下。保定府的任氏则因“举止沉稳，应答有度”顺利过关。
轮到周氏时，她深吸一口气，行止规矩。当被问及“陕西乡情”时，她声音清晰，不疾不徐：“回禀大人，陕西虽遭大旱，然百姓皆知陛下仁德，赈济如及时甘霖，家父常言‘圣上恩泽，便是灾年活命之本’。” 那司礼监太监闻言，眼波微动，不易察觉地点了点头，执笔在她名册上轻轻画下一个鲜红的朱圈。
未时的慈宁宫偏殿，熏香袅袅。复选由刘太妃亲自主持，重在家世清白与闺阁之德。女红成了无声的考卷。任氏呈上的是一副精工刺绣的“守”字护腕，针脚细密如铁，透着刚毅。张嫣的《松鹤图》更是华丽，金线勾勒的仙鹤栩栩如生，尽显大家风范。
周氏则捧出了一方素帕，上面用普通的丝线绣着几片番薯藤叶的图样，技法略显朴拙，却是陕西乡间最常见的作物。刘太妃的目光在那朴素的藤叶上停留片刻，温言道：“不忘稼穑根本，甚好。” 王安侍立一旁，目光扫过周氏低垂的眉眼。最终，由太妃与王安共同圈定，五十名秀女的名册尘埃落定。在名册末尾，周氏的名字旁，注着一行小楷：“周氏，陕西澄城，性淑，识大体，不忘本。”
酉时，司礼监值房内烛火通明。王安将墨迹已干、加盖了内宫印信的秀女名册郑重呈交内阁辅臣画押确认。随着朱红的“依议”二字御批落下，这决定五十名少女命运的名册被收入紫檀木匣，存档入库。
周氏站在最终入选的队列中，随着引导的宫女缓缓步出宫门。她抬首，望向暮色中紫禁城那层层叠叠、金碧辉煌的角楼飞檐，心中那份因延期和照拂带来的忐忑与微澜，此刻终于沉静下来。她忽然清晰地意识到：父亲的捐田、沿途的照拂，不过是通往这扇宫门的引子；最终叩开这扇门的，是她在顺天府偏殿的得体应答，是在慈宁宫呈上的那份朴素的“不忘本”绣样——是“本分”二字。这才是深宫真正接纳她的通行证。
亥时的沈阳南门，残月如钩，寒光映照着断壁残垣。瓮城残破的箭楼废墟上，熊廷弼须发戟张，亲手擂动那面巨大的战鼓！鼓声沉重如雷，穿透震天的喊杀，直击人心！这是决死的信号！
城外西侧，黑暗中骤然爆发出震天的怒吼！陈策率领着浴血奋战后仅存的四千辽阳选锋营精锐，如同从地狱中杀出的复仇之矛，悍然撞向正在休整、毫无防备的镶蓝旗大营！与此同时，瓮城那沉重的断龙石闸门在刺耳的摩擦声中艰难升起，城内仅存的两千余明军残兵，如同决堤的洪流，带着无尽的悲愤，呐喊着冲杀而出！
内外夹击！刀光在月色下疯狂闪烁，映照着一张张狰狞或绝望的面孔。陈策一马当先，手中长枪如蛟龙出海，左冲右突，枪尖所向，血花迸溅！接连两名镶蓝旗甲喇章京被他挑落马下！他血红的目光死死锁定了混乱中试图稳住阵脚的镶蓝旗主阿敏！
“纳命来——！” 陈策的怒吼压过了战场喧嚣，他策马狂奔，如一道血色闪电直扑目标！长枪带着千钧之力，撕裂空气，精准无比地刺穿了阿敏仓促格挡的弯刀缝隙，狠狠贯入其咽喉！阿敏双目圆瞪，口中涌出大股血沫，高大的身躯轰然坠马！
“敌酋授首——！” 明军爆发出惊天动地的欢呼！镶蓝旗瞬间大乱，主将毙命，军心崩溃！然而，狂喜的声浪尚未平息，城外更远处的黑暗中，猛地亮起三道刺目的火光！
“放——！” 阿济格冰冷的声音在暗夜中响起。
三尊从明军手中缴获的虎蹲炮同时轰鸣！沉重的实心弹丸撕裂空气，带着凄厉的尖啸，如同死神挥出的重锤，狠狠砸向明军欢呼最盛、帅旗飘扬之处！
“将军小心——！” 副将童仲揆的嘶吼被淹没在爆炸的巨响中！
轰！轰！轰！
陈策甚至来不及回头，一枚致命的弹丸精准地击中了他的前胸！坚固的护心镜如同薄纸般瞬间碎裂！狂暴的冲击力将他魁梧的身躯直接从马背上掀飞，重重砸落在冰冷的血泥之中！那面象征着辽阳选锋营不屈战魂的帅旗，也在爆炸的烈焰中轰然折断，燃烧着坠落！
丑时三刻，寒月无言。选锋营的灵魂随着主将的陨落而瞬间崩塌。狂喜化作巨大的悲恸与混乱！阿济格狞笑着挥动令旗，蓄势待发的镶白旗精锐如同嗅到血腥的狼群，趁势发动凶猛的反扑！明军伤亡骤增，阵线摇摇欲坠！
副将童仲揆目眦欲裂，他强忍悲愤，嘶声力竭地收拢着残兵，浴血拼杀，才勉强带着仅剩的两千五百余人，且战且退，撤至城外三里一处相对有利的土坡上构筑临时防线。仅仅一个时辰，这支辽东最锋锐的战刀，便已折损近半锋芒！
寅时的沈阳城楼，灯火如豆，映照着熊廷弼那张仿佛瞬间苍老了十岁的面孔。他蘸着尚未干涸、不知是谁的鲜血，在粗糙的纸面上，一笔一划，力透纸背地写下最后的求援血书：
“……陈策忠勇殉国，阵斩敌军贝勒！然奴酋势大未衰，选锋营精锐折损近半，沈阳城防危如累卵！臣廷弼泣血叩请：着孙元化速遣新军精锐北上驰援！迟则沈阳必陷！辽东必危！社稷之忧，只在旦夕！臣廷弼顿首再拜，泣血以闻！”
一只最健壮的信鸽被小心翼翼地绑上这封浸透血泪的书信。它奋力振翅，冲出被硝烟和死亡笼罩的沈阳城，朝着南方辽阳的方向，义无反顾地投入了沉沉的夜幕。这是沈阳城最后的希望，也是最后的哀鸣。
寅时的辽阳城，寒意彻骨。孙元化几乎在接到沈阳飞鸽急报的同时，就冲出了温暖的衙署。那份用血写就的求援书，每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。陈策阵亡！选锋营精锐折损近半！沈阳危在旦夕！
他麾下的五千新军主力还在恢复体力，石柱白杆兵、浙兵火器营、广西狼兵在辽阳仅休整了一日，远未恢复巅峰战力。然而，军情如火！他更清楚，辽阳此刻同样空虚，一旦自己率主力尽出，后金若分兵来袭，后果不堪设想！这是两难的绝境！
“马祥麟听令！” 孙元化声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。
“末将在！” 石柱宣慰使之子马祥麟踏前一步，甲胄铿锵。
“着你即刻点齐本部三千白杆兵精锐，配属浙兵火器营一千精锐！为先锋，星夜兼程，北上驰援沈阳！务必与童仲揆将军残部汇合！” 孙元化目光灼灼地盯着马祥麟，“记住！首要任务是稳住沈阳城外阵脚，护住熊经略后背！绝不可贪功冒进！沈阳城防，已承受不起任何闪失！” 这几乎是杯水车薪的“添油”战术，明知兵力悬殊，却只能以精锐为锋，为那座浴血孤城争取最后的时间！
“末将领命！万死不辞！” 马祥麟抱拳，眼中燃起战意，转身大步离去集结兵马。
与此同时，在遥远的辽西走廊，锦州卫城外的旷野上，篝火点点。秦民屏亲自统领的两万五千名新军主力刚刚抵达，包括华北新兵主体、少量白杆兵、浙兵火器营主力及狼兵正在安营扎寨，疲惫的士兵们抓紧这难得的休整。传令兵的快马如旋风般冲入大营，带来了孙元化自辽阳发出的最新军令：
“孙将军令：主力各部，即刻转进广宁卫！加固城防，深沟高垒，严密布防！无辽阳后续军令，不得擅动！锦州防务，移交当地守备！”
命令迅速传达。士兵们带着困惑和疲惫，重新拔营。这支庞大的生力军，并未继续向血火中的沈阳挺进，而是转向了广宁。这是孙元化在巨大压力下保留的最后一张牌——广宁是扼守辽西走廊、屏障山海关的最后一道门户。若沈阳最终不守，辽阳危急，广宁将成为新的、必须死守的生命线！主力屯驻于此，进可相机支援，退可固守辽西，这是为整个辽东战局留下的最后一道保险。
沈阳南门之外的后金汗帐里，努尔哈赤的狼皮大氅上还沾着未干的血点，他站在高坡上，望着下方如同沸水般翻腾的战场，浑浊的眼珠里映着熊熊火光，却没有半分胜券在握的灼热。
“阿敏……”他低声念着这个侄子的名字，指节死死攥住腰间的刀柄，铜环在寂静中发出细碎的碰撞声。刚才亲卫抬回阿敏尸体时，他看清了那贯穿咽喉的枪伤——干净利落，是陈策的枪法。这个他一向嫌“躁进”的镶蓝旗主，终究还是死在了明军最锋利的枪尖下。
“父汗，镶蓝旗折损了三成！”皇太极的声音带着压抑的喘，“甲喇章京死了五个，牛录额真……没了十三个！”
努尔哈赤没有回头。他数着战场上后金兵的尸体，那些穿着镶蓝、镶白旗号的毡甲，在雪地里像散落的黑石子。昨夜他以为“驱民填壕”能耗掉明军锐气，再以精锐一冲即破，可现在看来，沈阳南门的骨头比想象中硬得多。
“虎蹲炮……”他忽然开口，声音沙哑如砂纸摩擦，“刚才那三炮，是谁的主意？”
“是我！”帐外传来阿济格的声音，少年贝勒带着战场的硝烟闯进来，脸上还沾着烟灰，“儿臣见明军欢呼，猜陈策必在帅旗附近，就……”
然而，就在这千钧一发之际，一骑快马如同旋风般冲破后金后军的阻拦，直抵汗帐之前！马上斥候浑身是血，几乎是从马背上滚落下来，嘶声力竭地喊道： “大汗！紧急军情！辽阳方向开来大股明军精锐！打的正是孙元化的旗号！其前锋已过沙岭，距我大军侧后已不足三十里！”
代善掀开帐帘进来，手里捏着本破旧的账册，“从沈阳周边屯民那里掠来的粮食、牲畜，折算成银，够咱们三个月的嚼用了。”他顿了顿，见努尔哈赤脸色阴沉，又补充道，“还有些绸缎、铁器，能跟蒙古换战马。”
“回本了……”努尔哈赤喃喃道，指尖敲着帐内的矮桌。他打了一辈子仗，最懂“见好就收”的道理。萨尔浒那回是明军主动送上门，可这次不一样——沈阳是熊廷弼亲自盯着的城，明军跟疯了似的死战，再打下去，就算攻下来，八旗子弟得填进去多少？
代善脸色凝重：“父汗，若孙元化生力军抵达，与城内熊廷弼里外夹击，我军久战疲敝，侧翼空虚，恐有全军覆没之危啊！”
“父汗，再冲一次！”阿济格按捺不住，“明军主将死了，正是乱的时候！”
帐内瞬间死寂。努尔哈赤脸上的狞笑瞬间冻结！ 皇太极猛地抬头：“孙元化？他的新军不是还在休整吗？怎会来得如此之快？！”
皇太极和代善对视一眼，都不敢再劝。他们知道，汗王这是动了退兵的心思。
“明军的援军呢？”努尔哈赤忽然问，目光投向南方。
“哨探说，辽阳方向有烟尘，像是……新军。”代善低声道，“孙元化的人，带着鸟铳和佛郎机炮。”
“火器……”努尔哈赤的眉头拧成疙瘩。他不怕明军的刀枪，就怕那些能隔着老远喷火光的铁管子。去年在抚顺，有个牛录就是被鸟铳齐射击溃的，士兵们见铅弹穿甲如纸，吓得直往后缩。
若孙元化的新军赶到，再配上城里的熊廷弼，他们这点人，怕是要被包了饺子。
“咱们跟明军耗不起。”努尔哈赤站起身，走到帐外。寒风卷着雪沫打在脸上，他望着沈阳南门那道残破却依旧立着的城墙，忽然觉得这城像块烧红的烙铁，再握下去，只会烫掉自己的手。
“传令，”他声音冷得像冰，“镶白旗、镶蓝旗残部后撤三里，扎营！”
“父汗？”阿济格急了，“就这么撤了？”
努尔哈赤猛地一拳砸在案上，额角青筋暴起，眼中充满了极度的不甘和暴怒！他死死盯着近在咫尺、仿佛唾手可得的沈阳南城，又回头望向南方烟尘隐约的方向。
是继续强攻这座已经摇摇欲坠但仍在死扛的坚城，赌能在孙元化赶到前拿下它？还是立刻收兵，避免被两支明军主力夹击的风险？
这个抉择无比痛苦。最终，保存实力、避免战略风险的理性，极其艰难地压倒了攻克城池的渴望。
“不撤，等着孙元化的炮轰脑门吗？”努尔哈赤瞪了他一眼，
“收兵——！” 努尔哈赤从牙缝里挤出这两个字，声音嘶哑，充满了无尽的遗憾和怒火，“镶白旗断后！各旗依次交替，撤回浑河北岸大营！把缴获的粮食、军械，还有俘虏，全部带走！快！”
帐外的风更紧了，吹得军旗猎猎作响。努尔哈赤望着沈阳城头那面摇摇欲坠的明旗，忽然觉得，比起强攻这座啃不动的城，保住手里的粮草和人马，才是眼下最实在的。
运气这东西，一次就够了。再赌下去，天知道会不会轮到明军走好运。
他转身回帐，留下皇太极和代善安排撤军。帐内的烛火在风中摇曳，映着他苍老却依旧锐利的脸——沈阳这块骨头，今天啃不动，那就等明天。反正他有的是时间，而明军……未必耗得起。
卯时的天光，艰难地刺破东方的云层。马祥麟的三千白杆兵与一千浙兵，如同投向沈阳血火战场的一支微弱的星火，正朝着北方那片炼狱之地疾驰而去；而庞大的主力军团，也背负着沉重的使命，在尘土中向沈阳前进。帝国的北疆，在血与火的煎熬中，在希望与绝望的边缘，等待着下一个黎明的审判。