冲天烈焰在铁山堡南城墙上构筑起一道暂时的死亡屏障，将战场粗暴地一分为二。火海之内，是被隔离的万震廷及其麾下最精锐的数百“屠龙卫”，他们陷入了凌风亲自率领的北疆残军的决死围杀。火海之外，是焦躁不堪却无法立刻增援的联军主力。
热浪扭曲了空气，木材燃烧的噼啪声、垂死者的哀嚎、兵刃撞击的锐响，混杂成一曲地狱的协奏。
万震廷此刻再无之前的从容，金色的明光甲上沾满了烟灰与血渍，颈侧的伤口在激烈运动下再次崩裂，鲜血染红了领口。他虽勇武盖世，但身处火海包围，四周皆是搏命的敌人，更要分心护持麾下精锐，一时间竟被死死缠住，难以脱身。
屠龙戟每一次挥动，依旧能带走数条性命，但北疆守军仿佛杀之不尽，踏着同伴的尸体，红着眼眶，如同潮水般一波波涌上。凌风的蟠龙金枪更是神出鬼没，不与他的屠龙戟硬碰，专挑角度刁钻之处进攻，牵制了他大量的精力。
“保护将军！结圆阵！”一名屠龙卫校尉嘶声大吼，残存的屠龙卫迅速靠拢，背对背结成紧密的防御阵型，堪堪抵住了守军疯狂的冲击。
“万震廷！你已陷入绝境！还不授首！”凌风的声音透过烈焰传来，冰冷而坚定。
万震廷怒极反笑：“绝境？就凭你们这些土鸡瓦狗？待火势稍弱，我大军顷刻便至，必将尔等碾为齑粉！”他虽嘴上强硬，心中却知形势危急，若不能尽快与主力汇合，即便他能杀出重围，麾下这支耗费无数心血打造的精锐恐怕也要折损殆尽。
火海之外，联军大营前，万破天在一众将领的簇拥下，脸色铁青地看着那片燃烧的城墙。他没想到，凌风在如此山穷水尽之时，竟还能使出这般酷烈的“焚城”手段，更将他寄予厚望的义子陷于险地。
“废物！都是废物！区区火势，就让我大军止步不前了吗？”万破天厉声呵斥，“马震山！孙涛！刘智勇！你们的人呢？为何不趁势从其他方向猛攻？”
被点名的三人连忙出列。
马震山（渤洲副节度使）脸上带着惶恐与为难：“陛下，非是末将等不尽力，只是……只是北疆守军抵抗异常顽强，各处城防虽摇摇欲坠，但一时难以突破。且……且南城大火，也影响了我军侧翼的攻势……”
孙涛（渗洲先锋营参军）也附和道：“是啊陛下，铁山堡城防坚固，守军已是困兽之斗，强行攻打，伤亡太大。不如……不如稍待片刻，等火势减弱，再集中兵力，一鼓作气……”
他们麾下的部队，多是降卒和新拉起的队伍，打顺风仗尚可，遇到如此惨烈的攻坚战，早已心生怯意，谁也不愿将自己的本钱消耗在这最后、也是最硬的骨头上。
“伤亡太大？”万破天眼神阴鸷地扫过这两人，最终落在一直沉默的刘智勇身上，“刘爱卿，你也是这般认为？”
刘智勇（澎洲副指挥使）一身儒袍在夜风中微动，他上前一步，拱手道：“陛下，马将军、孙参军所言，不无道理。强攻伤亡确乎巨大。然，万将军深陷险境，不能不救。依臣愚见，此刻不宜分散兵力四面强攻，当集中所有床弩、剩余投石机，覆盖射击南城火场两侧之守军阵地，压制其反击。同时，可派遣小股死士，携带沙土湿毯，尝试开辟一条通道，接应万将军。此外……”
他顿了顿，目光扫过远处其他方向隐约传来喊杀声的城墙：“可令苍狼、血狼等部落，加强对其余方向的佯攻，使守军无法抽调兵力支援南城。如此，既可缓解万将军压力，亦可减少我军无谓伤亡，待时机成熟，再行总攻。”
刘智勇的策略，听起来老成持重，既考虑了救援万震廷，也顾及了联军各部的心态和实力保存。但在场的马震山、孙涛等人听在耳中，却品出了别样的味道。这分明是让他们和其他部落继续去啃硬骨头，消耗实力，而刘智勇自己，似乎并未提出要让他麾下陈景文、陈景武兄弟的精锐上去拼命。
万破天何等人物，岂能听不出其中的弯弯绕绕？他深深看了刘智勇一眼，这个秀才出身的降将，心思缜密，懂得保存实力，倒也……不算无用。眼下，确实不宜逼迫过甚，以免这些降将生出异心。
“就依刘爱卿所言。”万破天压下心中焦躁，冷声下令，“传令各部，按刘副指挥使之策行事！床弩、投石机，给朕全力轰击！各部死士，上前开辟通道！告诉苍狼王和血狼王，若再出工不出力，之前许诺的草场、金银，一概作废！”
命令下达，联军庞大的战争机器再次隆隆运转起来，但效率却远不如前。各部心怀鬼胎，救援的力度自然大打折扣。
城头火场内，凌风敏锐地察觉到了联军攻势的变化。床弩和石弹的覆盖虽然猛烈，但缺乏了步兵持续不断的亡命冲击，压力反而减轻了一些。他立刻明白了联军内部的龃龉。
“看来，万破天麾下，也并非铁板一块。”凌风心中冷笑，更坚定了利用此点，拖延时间的决心。“传令，交替掩护，逐步后撤至内城防线！将这片火场，留给万震廷！”
他不再执着于立刻围杀万震廷。困兽犹斗，何况是万震廷这等绝世凶兽。继续纠缠下去，一旦火势减弱通道打开，己方这些残兵必遭内外夹击，后果不堪设想。不如借此机会，完成战略转移，退守最后的核心区域。
北疆守军依令而行，开始有组织地后撤，利用燃烧的废墟和狭窄的巷道节节抵抗。
万震廷压力一轻，立刻察觉到守军的意图。他虽想追击，但麾下屠龙卫经过连番血战，也已疲惫不堪，折损近半，且火场环境恶劣，强行追击恐中埋伏。
“清理通道！与主力汇合！”他咬牙切齿地下令，心中对凌风的恨意，以及对联军内部那些“保存实力”的将领的不满，如同野草般滋生。
当联军死士终于冒着箭雨和烈焰，用沙土和尸体勉强铺出一条通道时，万震廷带着残余的屠龙卫冲出了火海，与主力汇合。他回头望去，只见凌风等人已消失在通往内城的街巷深处，只留下满地焦尸和依旧燃烧的残垣断壁。
南城城墙，算是勉强攻破了，但联军付出的代价远超预期，更重要的是，一种名为“猜忌”和“自保”的裂痕，已经在联军高层中悄然蔓延。
万震廷一身血污，走到万破天面前，单膝跪地：“父王，儿臣无能，未能阵斩凌风！”
万破天看着义子狼狈的模样，又瞥了一眼周围眼神闪烁的诸将，心中怒意翻腾，却强行压下，伸手扶起万震廷：“我儿辛苦了，非战之罪。凌风负隅顽抗，已是强弩之末！传令全军，休整两个时辰，拂晓时分，给朕踏平内城！”
然而，无论是万破天还是万震廷都清楚，铁山堡的骨头，比他们想象的要硬得多。而看似团结的联军内部，那刚刚产生的裂痕，在接下来的战斗中，或许会成为致命的弱点。
夜色更深，铁山堡在内城方向，点燃了更多的火把，准备迎接黎明前，最黑暗的时刻。