“祖将军，”皇太极的声音沉稳而有力，带着一丝玩味，如同一条缓缓吐信的毒蛇，“你曾为大明铸就最坚固的盾。今日观我大金的矛，又有何感想？”
祖大寿深吸一口气，压下喉头的苦涩与翻涌的恶心，用一种近乎谦卑的语气答道，声音沙哑而疲惫：
“大汗麾下，皆是虎狼之师，天下无敌。”
“虎狼，尚有畏惧。”皇太极闻言，嘴角勾起一抹莫测的笑意，如同一缕幽魂。
他端起酒杯，轻轻摇晃着杯中琥珀色的液体，酒液在杯中荡漾，映照着跳动的烛火。
“而真正的力量，源于意志。一种可以被……锻造的意志。”
他话音刚落，两名侍立在他身后的亲卫上前，为他斟酒。他们的动作精准而无声，如同两具训练有素的机器。
祖大寿的目光，不经意间扫过那两名亲卫。
只是一眼，他的心脏便猛地一缩，一股彻骨的寒意从脚底直冲天灵盖，让他全身的汗毛都根根倒竖。
那两名亲卫，身形魁梧，面无表情，如同两尊没有生命的雕塑。
但他们的眼神……是空的。
不是寻常士兵那种经历沙场后的麻木，也不是绝对忠诚的坚毅。那是一种令人心悸的、非人的空洞，仿佛他们的灵魂被某种未知的力量抽走了，只剩下两具被精准操控的躯壳。
他们站立的姿势、斟酒的动作，甚至连眨眼的频率，都如出一辙，精准得令人毛骨悚然。
更让他心头发指的是，在如此温暖如春的大殿内，他竟看不到这两人呼出哪怕一丝一毫的白气，他们仿佛是两尊……不需要呼吸的雕像！
这不正常！
祖大寿征战一生，见过无数悍不畏死的精兵，但从未见过这样的“人”！这种非人的诡异，让他感到前所未有的不安。
不知何时，一场军事会议在宴席上开始了。
一张巨大的辽东地图被铺开，后金将领们围着地图，大声地、激烈地讨论着下一步的进攻方向。
山海关、宁远城……那些他用半生心血铸就的防线，此刻，在他们口中，不过是一个个等待被攻克的名字，轻描淡写，不值一提。
他看到阿济格，那个粗野的莽夫，手指重重地戳在地图上的一点。
那是一条他熟悉的、看似捷径实则暗藏杀机的进攻路线。一条狭长的谷地，两侧山林密布,是绝佳的伏击地点，稍有不慎便会万劫不复。
忠诚与求生的本能，在他脑海中疯狂交战，如同两头困兽。
最终，那份刻在骨子里的、属于大明将军的责任感战胜了一切，如同一束微弱却坚韧的光。
他起身，沉声道：“大汗，此路看似捷径，实则地势险要，两侧山林极易设伏，非用兵之地……”他的声音在喧嚣的大殿中显得微弱，却带着不容置疑的坚定。
“住口！”阿济格粗野的冷笑打断了他，声音里充满了轻蔑与嘲讽。
他用半生不熟的汉语，带着胜利者的傲慢，讥讽道：“一个手下败将，也配对我大金的军略指手画脚？莫不是还想为你那摇摇欲坠的旧主子尽忠吗？”
大殿内，响起一片压抑的哄笑，如同群兽的嘲弄。
祖大寿的脸瞬间涨得通红，屈辱与愤怒让他全身颤抖。他看向皇太极，期望能从这位雄主眼中看到一丝公允，一丝对一个老将的尊重。
然而，皇太极只是淡淡地看着他，眼神平静无波，既不赞同，也不反驳。
那眼神仿佛在说：你的价值，已经在大凌河城破的那一刻，就耗尽了。一只狗的建议，主人又何必在意？
祖大寿缓缓坐了回去，身体如坠冰窟，彻骨的寒意从脚底直窜心头。
他彻底明白了。他不是降将，他只是一个战利品。
一个用来彰显皇太极宽宏大度、瓦解明军士气的，活着的战利品。一个被精心摆放在笼中的玩物。
宴席散去，他踉跄地走回那座华美的囚笼。
房间里陈设奢华，锦缎铺地，宝器琳琅，但他只感到刺骨的冰冷，仿佛所有的温暖都被抽离。
他从靴中抽出那柄寸许长的短刃，这是他最后的尊严，也是他随时可以结束一切的依仗。
冰冷的刀锋抵在他的脖颈上，只要轻轻一划，所有的屈辱都将烟消云散，所有的痛苦都将归于沉寂。
然而，皇太极那句“可以被锻造的意志”，以及那两个亲卫空洞的眼神，却如鬼魅般在他脑海中挥之不去，如同诅咒。
不……他不能死。
他嗅到了一股比战败更可怕的气息。那是一种非人的、足以颠覆常理的恐怖力量，一种来自深渊的恶意。
他必须活着，像一条狗一样活着，搞清楚这诡异的一切背后，到底隐藏着什么。他必须探明这股力量的根源与目的。
他猛地将短刃刺入身旁的廊柱，刀身没入寸许，嗡嗡作响，如同他此刻不甘的内心在痛苦嘶吼。
耻辱，他可以忍。但大明若是要亡于一群来路不明的“鬼”，他死不瞑目！他要为大明，为那些死去的将士，探明这深渊的真相！
时间，在屈辱与煎熬中缓缓流淌，如同盛京冬日里凝滞的河水，缓慢而沉重。
祖大寿迅速适应了自己“战利品”的身份。
他收起了所有的棱角与锋芒，将所有的不甘与愤怒深埋心底。脸上总是挂着谦卑恭顺的笑容，对每一个后金的王公贝勒都恭恭敬敬，言听计从，仿佛已经彻底被磨平了心气，变成了一只温顺的绵羊。
皇太极似乎也乐于见到他这副模样，时常会“恩准”他去军营中观摩八旗军操演。
这既是一种炫耀，也是一种持续的心理施压，如同在伤口上反复撒盐。每一次看到八旗军精锐的操演，都像是在他千疮百孔的心上，再撒上一把盐，灼烧着他残存的骄傲。
祖大寿对此甘之如饴。
因为只有在这里，他才能以一个旁观者的身份，冷静地、贪婪地观察着这个未来大明最可怕的敌人，抽丝剥茧，探寻其核心秘密。
他开始系统性地观察，用他征战半生的经验，去剖析这支军队，如同剖析一件精密的武器。