夜色如同浓稠的墨汁，彻底浸透了风礁堡的每一块石砖，每一道缝隙。沈清言没有点灯，蜷腿坐在冰冷的床板上，背靠着同样冰冷的墙壁。那本来自回廊角落的、皮质黏腻的笔记摊开在她膝头，窗缝漏进的微弱天光，勉强勾勒出那些狂乱潦草的深褐色字迹。
“E. V. h.”……三十年前……仪式……“它”……容器……锁链……观测台……
破碎的信息在她脑中碰撞、重组。一个模糊却令人不寒而栗的轮廓逐渐清晰。哈布斯堡家族的某位先人， likely E. V. h., 为了追求禁忌的知识或力量，举行了一场指向某个高位阶非实体存在的召唤或联结仪式。仪式成功了，却也彻底失败了。“它”来了，但并非以仆从或盟友的身份，而是如同寄生虫般，侵蚀了召唤者，并通过某种方式——很可能是血脉——将这种侵蚀延续了下来。Lucien，就是最新的宿主。
东翼的“观测台”，是当年仪式的核心地点，如今也成了污染辐射最强烈的源头。那些沉重的脚步声，是 Lucien 在与体内的“它”进行着无休止的、痛苦的拉锯战？还是“它”在利用他的身体，进行着某种不为人知的活动？
而“锁链”……笔记中提及的“锁链”，是隐喻，还是实指？是某种精神束缚的仪式，还是……物理意义上的禁锢？
沈清言轻轻摩挲着笔记最后那被污渍浸透的一页。E. V. h. 的警告带着绝望的颤栗：“不要靠近……不要聆听……它在……”
它在。一直就在。
她需要验证。需要更直接的证据，来确认“它”的本质，以及 Lucien 目前确切的状态。
机会在第二天午后悄然降临。
奥利弗管家如同一个上紧发条的时钟，准时出现在她房门外，蜡像般的脸上没有任何预兆：“主人吩咐，将书房靠窗书架顶层的几本古籍取下除尘。你，跟我来。”
沈清言心中微动。再次进入 Lucien 的起居领域，而且是在他清醒的时间段？是试探，还是他无意识下的需求？
她低眉顺眼地跟上奥利弗，穿过阴冷的廊道，再次站在那扇雕刻夜鸦的橡木门前。这一次，奥利弗没有用钥匙，而是轻轻敲了敲门。
里面沉寂了片刻，然后传来一个低沉、带着些微沙哑的声音：“进。”
奥利弗推开门，侧身让沈清言进去，自己却停留在门外，如同一个沉默的守卫。
房间里的光线比清晨时明亮些许，厚重的天鹅绒窗帘拉开了一半，铅灰色的天光混杂着壁炉里新添柴火的跳跃光芒，勉强驱散了一些阴郁。但那股腥甜的污染气息依旧浓郁，如同房间里的第二层空气。
Lucien von hapsburg 站在巨大的书架前，背对着门口。他穿着一件深紫色的丝绒晨袍，衬得他脸色愈发苍白。深褐色的头发依旧凌乱，但似乎经过简单的梳理。他微微仰着头，看着书架顶层的方向，身姿挺拔，却透着一股难以言喻的疲惫，仿佛支撑这具躯壳需要耗费巨大的力气。
“顶层的，《闇蚀编年史》、《深渊回响录》，还有那本黑封皮的《阈限之语》。”他没有回头，声音平静，却像是在压抑着什么，带着一种内在的紧绷。
“是，主人。”沈清言应道，搬过一旁的小梯子，动作轻缓地爬了上去。
书架极高，顶层积着厚厚的灰尘。她按照指示，小心地取下那几本厚重、散发着陈旧羊皮纸和奇异墨水气味的大部头。在这个过程中，她的目光飞快地扫过 Lucien。
他依旧维持着那个姿势，但沈清言注意到，他垂在身侧的手，无意识地攥紧了，指节因为用力而泛白。他似乎在抵抗着什么，或许是体内“它”的低语，或许是某种精神上的剧痛。
就在她抱着书籍，准备从梯子上下来时，眼角的余光瞥见了书桌一侧，半开着的抽屉里，露出的一角金属物件。
那是一个……项圈？或者说，颈枷的一部分。由某种暗沉的、非铁非银的金属打造，造型古朴，表面铭刻着极其复杂、与笔记中某些神秘符号相似的纹路，边缘有些磨损，甚至能看到几处细微的、像是被什么东西反复挣扎磨蹭留下的划痕。
锁链……？
沈清言的心跳漏了一拍。她稳住呼吸，不动声色地移开目光，抱着书小心地走下梯子。
“放在那边的矮几上。” Lucien 终于转过身。
他的脸色在稍亮的光线下显得更加清晰，那种病态的苍白几乎透明，眼下的青黑浓郁得如同瘀伤。而那双暗金色的眼眸，此刻似乎比清晨时稳定了一些，但那深处的虚无与冰冷并未减少，只是被一层极薄的、属于人类的理智勉强覆盖着。
他的目光落在沈清言身上，没有清晨时的狂躁，却带着一种更深的、仿佛能穿透皮囊直视灵魂的审视。
沈清言依言将书放下，垂手站立，做出恭候吩咐的姿态。
“你叫艾拉。”他陈述道，声音低沉。
“是的，主人。”
“从哪里来？”
“卡森镇，主人。通过‘橡木介绍所’。”沈清言给出系统植入的背景信息。
Lucien 的视线在她脸上停留了几秒，那目光像是冰冷的探针。“卡森镇……”他重复了一遍，语气里听不出情绪，“很远。为什么来这里？”
“需要工作，主人。介绍所说这里待遇尚可。”沈清言维持着怯懦与卑微。
“待遇……” Lucien 的嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，那弧度冰冷而嘲讽，不知是针对她，还是针对他自己，“希望你得到的，值得你付出的。”
他不再看她，踱步到窗边，望着外面铅灰色的、波涛汹涌的海面，背影孤峭而沉重。“出去吧。”
“是。”沈清言低头，转身向门口走去。
就在她的手触碰到门把手时， Lucien 的声音再次响起，很轻，几乎像是自语，却又清晰地传入她耳中：
“夜晚……关紧你的房门。无论听到什么。”
沈清言的动作几不可察地顿了一下，没有回头，低声应道：“……是。”
她拉开门，闪身出去。奥利弗依旧如同幽灵般守在门外，浑浊的目光扫过她，无声地重新关紧了房门。
回到仆人区域，沈清言的心绪并不平静。那个金属项圈， Lucien 看似平静下极力压抑的痛苦与挣扎，还有他那句意味深长的警告……所有的线索都指向一个事实： Lucien 确实在试图束缚体内的“它”，那个项圈很可能就是“锁链”的一部分，一种物理与神秘学结合的限制器。但他显然处于下风，束缚正在松动。
而那句警告……是残存人性的善意提醒，还是“它”借他之口发出的、某种扭曲的挑衅或诱惑？
她需要尽快找到那本《阈限之语》。根据笔记隐晦的提及和刚才惊鸿一瞥看到的书名，这本书很可能记载了与“束缚”、“容器”、“异界存在沟通与管控”相关的关键知识。
接下来的两天，沈清言像个真正沉默寡言、安分守己的女仆，重复着打扫、帮佣的工作。她刻意避开了东侧翼的方向，减少了与奥利弗和那个被污染仆役的任何不必要接触，将所有观察力都集中在 Lucien 的起居室和那几本需要除尘的书籍上。
机会出现在第三天清晨，她再次进入起居室打扫时。 Lucien 似乎一夜未眠，或者被体内的争斗消耗过度，此刻罕见地沉睡在床幔之后，呼吸沉重而不稳。
沈清言动作轻缓地清理着壁炉，目光却锁定了那本被放在矮几上的《阈限之语》。书很厚，黑皮质封面，没有任何标题，只有角落一个烫金的、如同眼睛般的抽象符号。
她估算着时间，迅速而无声地移动到矮几旁，假装整理书籍，指尖飞快地翻动着《阈限之语》的书页。
书页是用某种坚韧的兽皮纸制成，上面的文字并非通用语，而是一种扭曲的、仿佛活物般蠕动的符号体系，夹杂着大量复杂的精神导引图阵。她无法在短时间内理解全部内容，但修正者强大的信息捕捉和模式识别能力，让她迅速锁定了几幅与“束缚”、“禁锢”、“灵体分离”相关的图阵，以及旁边注释的一些关键音节和仪式材料列表。
其中一幅图阵的核心结构，与她瞥见的那个金属项圈上的纹路，有七分相似！
就在她强行记忆下最后一个关键符号时——
床幔之后，传来一声极其轻微、却充满痛苦的呻吟。
沈清言立刻合上书，将其恢复原状，退回到壁炉边，心脏平稳地跳动着，仿佛从未离开过。
床幔动了动， Lucien 似乎翻了个身，呼吸声变得更加粗重，夹杂着模糊不清的呓语，那语言扭曲怪异，绝非人类所能发出。
空气中腥甜的污染气息再次变得活跃、躁动。
沈清言低下头，加快了清理的动作，在那令人不安的呓语和愈发浓郁的污染中，保持着外表的平静，内心却已掀起了波澜。
她找到了。束缚“它”的关键，或许就在那本《阈限之语》和那个金属项圈之中。
但如何拿到那本书？如何确认项圈的使用方法？如何在 Lucien 和“它”的眼皮底下，完成这近乎不可能的任务？
离开起居室时，沈清言回头看了一眼那紧闭的床幔。
猎手已经找到了猎物的枷锁，但钥匙，却握在猎物自己，和他体内那头凶兽的手中。
接下来的每一步，都将如履薄冰。