晨光透过听雪阁静室雕花窗棂的缝隙，在地面投下细碎的光斑。空气中，昨夜那旖旎浓烈的气息已被微凉的晨风冲淡，取而代之的是一种混合着羞涩、茫然与某种奇异安定感的沉寂。
慕容芷其实早已醒来，或者说，她几乎一夜未眠。身侧是陆沉舟平稳悠长的呼吸声，他睡得似乎很沉，一只手臂还带着不容置疑的占有欲，横亘在她腰间，沉甸甸的，体温透过单薄的寝衣源源不断地传来，提醒着她昨夜发生的一切并非梦境。她小心翼翼地动了动，试图从那过于亲密的禁锢中挣脱出来，却引得他手臂无意识地收紧，含糊地咕哝了一声，将她更牢地圈进怀里，下巴甚至在她头顶发丝间蹭了蹭。
这无意识的亲昵让慕容芷脸颊瞬间滚烫，昨夜那些破碎的、失控的画面——她主动的亲吻，他炽热甚至带着些许掠夺性的回应，交织的喘息，紧密相贴的灼热体温，以及最后那几乎要将彼此融化的颤栗——不受控制地再次涌入脑海。迟来的羞耻感如潮水般漫上心头，火烧火燎。但奇异的是，这羞耻之下，并未滋生太多悔恨。反而有一种……挣脱了某种沉重枷锁后的、带着疲惫与酸软的虚脱感，以及一丝隐秘的、连自己都不愿深究的悸动。
她悄悄侧过头，借着熹微的晨光，打量近在咫尺的睡颜。褪去了白日里的痞气与算计，他眉眼显得意外的柔和，下颌线却依旧利落分明，带着不容忽视的男性气息。就是这个男人，以一种近乎野蛮霸道的方式，将她从既定命运的轨道上硬生生拽离。前路依旧迷雾重重，危机四伏，但此刻，蜷缩在这方暂时的避风港里，感受着身边真实的热度，她竟觉得，那未知的恐惧，似乎……也并非完全无法面对。
陆沉舟是在一阵若有若无的米粥香气中醒来的。他睁开眼，首先感受到的是怀中温香软玉的充实感，以及鼻尖萦绕不散的、属于慕容芷特有的冷梅幽香。他低头，正对上她来不及完全掩饰的、带着几分慌乱、几分探究，甚至还有一丝初醒迷蒙的目光。
“早啊，‘表妹’。”他嗓音带着刚醒时特有的沙哑和慵懒，嘴角自然而然地勾起那抹熟悉的、带着几分戏谑的弧度，横在她腰间的手臂非但没有松开，反而恶作剧般又紧了紧。
慕容芷脸颊绯红更甚，用力推拒着他的胸膛，声音带着刚睡醒的软糯，却强自镇定：“放开！天……天亮了！”
陆沉舟低笑出声，胸腔传来微微震动，终于从善如流地松开手，慵懒地伸展了一下四肢，骨骼发出几声惬意的脆响。“啧，这一觉睡得……真他娘的舒服。”他仿佛昨夜种种只是寻常，目光扫过床边小几上青黛不知何时悄然送来的、还冒着微弱热气的清粥小菜和两套叠放整齐的干净衣物，挑眉，“谢大家这儿，服务倒是周到得很。”
慕容芷已迅速背转身去，手忙脚乱地整理着身上略显凌乱的寝衣，试图重新披上那层名为“慕容家大小姐”的、清冷自持的外壳。但微微颤抖的指尖和那从耳根一直蔓延到颈侧的绯红，却将她内心的波澜暴露无遗。
陆沉舟看在眼里，也不点破，自顾自起身，动作利落地套上那身靛蓝色的便服。静室内的气氛微妙，混合着一丝尴尬，却又悄然流动着一种经过亲密接触后才可能产生的、无形的亲昵纽带。
沉默地用罢简单的早膳，陆沉舟脸上的慵懒嬉笑渐渐收敛。他探手入怀，捏了捏那块始终贴身存放、触手冰凉的“墨”字牌，眼神变得锐利而专注。“我该去会会那位墨掌柜了。”他开口，声音恢复了平日的清朗，带着一种决定性的力量。
慕容芷正小口喝着粥的动作闻言一顿，抬起头，清澈的眼眸中清晰地映出一丝担忧：“小心些。”她顿了顿，声音压低，“谢大家背后的人，深浅未知，意图难测。那墨韵斋，恐怕也不是寻常之地。”
“放心，”陆沉舟走到她面前，抬手，极其自然地拂开她颊边一缕不听话的垂落发丝，指尖不经意间掠过她敏感的耳廓，带来一阵微不可察的颤栗。他的动作带着一种刚刚获得许可的亲昵，语气却笃定从容，“掀桌子、探虚实、空手套白狼……这些都是你家‘表哥’的拿手好戏。你乖乖待在这里，哪里也别去，等我回来。”他刻意用了“表哥”这个戏称，冲淡了些许凝重的气氛。
他的触碰和话语让慕容芷心跳莫名漏了一拍，她垂下眼睫，掩去眸中复杂的神色，最终只是轻轻“嗯”了一声，算是回应。
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墨韵斋坐落于城西一条古意盎然的街道，门面并不起眼，黑底金字的匾额历经风雨，透着一股沉静厚重的气息。推开那扇略显沉重的木门，一股混合着陈年墨锭、宣纸和淡淡樟木的味道扑面而来。铺内光线偏暗，几排高大的书架林立，上面整齐码放着线装古籍和各式文房器具，氛围静谧得近乎肃穆。一个穿着灰布长衫、面容普通的年轻伙计在柜台后低头打着算盘，算珠碰撞声清脆而有节奏，对于陆沉舟的进入，他只是略抬眼皮，并无寻常店家的热情。
陆沉舟目光在店内扫视一圈，心中已有计较。他径直走到柜台前，没有说话，只是将怀中那枚“墨”字小牌取出，轻轻放在光洁的乌木台面上，发出“嗒”的一声轻响。
伙计看到那牌子，打算盘的手瞬间停下，原本平淡无波的眼神骤然凝聚，他仔细打量了陆沉舟一眼，随即压低声音，语气带着一丝不易察觉的恭敬：“客官，请随我来。”
没有多余的询问，伙计引着陆沉舟穿过前堂，后面竟是一处别有洞天的幽静小院。青石板铺地，墙角植着几丛翠竹，与环境融为一体。伙计将陆沉舟引至院落深处一间书房门口，便躬身无声退下。
陆沉舟推开虚掩的房门。书房内陈设极为简洁，四壁书架，一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚陈列井然。一位穿着深灰色素面长衫、身形清瘦、面容古拙的老者正背对着门口，站在书案前，悬腕提笔，在一张大幅宣纸上缓缓运笔。他身形挺拔，动作沉稳，仿佛全身心都沉浸在那笔走龙蛇的世界里，对身后的来人恍若未觉。
陆沉舟也不出声打扰，反手轻轻掩上门，抱臂悠闲地靠在门边的墙壁上，目光却锐利地打量着老者的背影，以及书房内看似随意、实则处处透着不凡的布置——墙上的山水画意境高远，绝非俗品；角落香炉升起的青烟笔直如线，是上好的沉水香。
约莫过了一盏茶的功夫，老者终于搁下笔，取过一旁温热的湿巾，慢条斯理地擦拭着手指每一个指节，动作优雅而从容。做完这一切，他才缓缓转过身。
那是一双怎样的眼睛？并不显得如何苍老，反而锐利如盘旋于高空、搜寻猎物的鹰隼，目光扫过来时，带着一种洞察世事的清明和久居上位的无形压力，直刺人心。
“棋局已乱？”老者开口，声音低沉平缓，听不出丝毫情绪，却自带威严。
陆沉舟站直身体，脸上那副玩世不恭的笑容收敛了些，但姿态依旧不算恭敬，随意地拱了拱手：“乱得差不多了。执棋的谢大家让我带话，‘棋局已乱，潜龙欲出，执棋者需当面一叙’。”他原封不动地将谢清瑶的话复述，同时那双同样锐利的眼睛，毫不避讳地迎上老者的审视，试图从对方那古井无波的表情中捕捉到一丝一毫的信息。
老者，无疑就是墨掌柜，脸上肌肉纹丝不动，仿佛听到的只是今日天气如何。他走到主位的太师椅坐下，伸手示意陆沉舟也坐。“你就是那个先在云河镇搅动风云，如今又让慕容家大小姐‘离奇失踪’的陆沉舟？”他语气平淡，却精准地点出了陆沉舟的身份和最近的“壮举”。
“嘿，消息果然灵通。”陆沉舟在他对面的椅子上坐下，依旧翘起二郎腿，大大方方地承认，“不过得更正一下，慕容小姐是自愿跟我走的，追求自由，怎么能叫‘失踪’呢？至于云河镇嘛，那是他们自己立身不正，屁股底下不干净，怪不得别人伸手去掏。”
墨掌柜端起手边早已备好的茶盏，揭开盖子，轻轻吹了吹浮起的茶叶，氤氲的热气模糊了他一瞬间的眼神。“年轻人，胆气确实不小。可知你现在是身处旋涡中心，四面皆敌？”
“知道啊，”陆沉舟身体微微前倾，手肘撑在膝盖上，脸上是混不吝的笑容，眼神却异常清醒，“所以这不才冒着风险，找到您老门上，寻条生路嘛。谢大家把我这颗‘棋子’推到您这真正的‘棋手’面前，总得给个说法吧？是合作共赢，还是干脆把我绑了，送去换点赏钱花花？”他这话问得极其直接，甚至带着几分挑衅，意在逼出对方的态度。
墨掌柜慢条斯理地呷了口茶，放下茶盏时，眼中那一闪而过的，并非恼怒，反而是一丝几不可察的、类似欣赏的光芒。
“合作？”墨掌柜将这个词在唇齿间轻轻重复了一遍，手指在光滑冰凉的紫檀木椅扶手上，有一下没一下地敲击着，发出规律而清晰的“笃、笃”声，在这寂静的书房里，仿佛敲在人的心弦上。“那要看你这颗‘棋子’，究竟有多少分量，值不值得我们下注，去冒与王文炳、赵家乃至整个‘云裔’旧势力直接冲突的风险。”
“我的分量？”陆沉舟嘴角勾起一抹更深的笑意，目光灼灼，如同燃起的火焰，“我能让王文炳的钦差威风扫地，能让赵尚书家的如意算盘落空，能让看似铁板一块的慕容家内部出现清晰的裂痕，还能……让谢清瑶那盘自以为掌控一切的棋，出现她完全预料不到的变数。这分量，够不够撬动您这尊大佛？”
他顿了顿，笑容里多了几分深沉和试探：“而且，如果我猜得没错，您，或者您背后所代表的力量，想要的，恐怕不仅仅是搅浑水、看热闹那么简单吧？打破‘云裔’对漕运乃至朝堂的垄断？革除积弊？甚至……动摇这晟朝看似稳固的根基？”他的声音压得更低，每一个字却都像重锤，敲打在寂静的空气里。
墨掌柜敲击扶手的手指，微不可察地停顿了一瞬。他抬起眼，目光如实质般重新落在陆沉舟脸上，这一次的审视，带着前所未有的凝重和探究。眼前这个年轻人，不仅胆大妄为，心思之敏锐，对时局洞察之深，远超他的预期。
书房内陷入了更深的沉默，只有那沉水香燃烧时细微的“哔啵”声，和窗外隐约传来的、极远处的市井喧哗。那“笃、笃”的敲击声也停止了，空气仿佛凝固。
良久，墨掌柜缓缓开口，声音低沉而清晰，每一个字都带着千钧之力：“三日后，漕帮内部一些对现状不满、长期被王文炳之流压制的中坚人物，会在城外的‘望江亭’有一场私密聚会。他们，或许是你正在寻找的‘东风’。”他取出一枚造型古朴、边缘已有些许磨损的铜质令牌，令牌上刻着复杂的浪花与漕船纹样，推到陆沉舟面前的桌面上，“这是信物。能否把握住这次机会，借得这股东风，看你自己的本事和造化。”
陆沉舟伸手拿起那枚令牌，入手沉甸甸的，冰凉的触感顺着指尖蔓延。他掂量了一下，指腹摩挲着上面凹凸的纹路，脸上那痞痞的笑容再次浮现，带着一种跃跃欲试的兴奋：“望江亭？听着就是个视野开阔、适合谈大事的好地方。成，这股东风，我去会会！”
他利落地站起身，将令牌稳妥地揣入怀中，对着墨掌柜依旧是那副随意的拱手姿态：“谢了，墨老板。等我的消息。”
看着陆沉舟毫不拖泥带水、转身推门而出的挺拔背影，墨掌柜深邃的眼眸中闪过一丝极其复杂的微光。他缓缓站起身，重新踱步到书案前，目光落在自己刚刚挥毫完成的那幅字上。
雪白的宣纸上，是四个铁画银钩、力透纸背的狂草大字——
“潜龙在渊”。
墨迹尚未完全干透，在晨光中泛着幽深的光泽。
他凝视着那四个字，低声自语，声音轻得仿佛只有他自己能听见，又像是在问那即将携风带雨、闯入更大漩涡的年轻人：
“究竟是蛰伏待机的潜龙，终将腾跃九天……还是不自量力的莽夫，终究会化作……倾覆舟楫的滔天恶浪呢？”