江弘翻看着账本。
不过半月光景，单是一家店面便已净赚两千余两白银。
垄断之利，果然惊人！
寻常四口之家，每月花费不过二两上下，而江家这一处店铺的盈余，竟抵得上千户人家整月的嚼用。
更不必提遍布各地的其他分号与城外产业。
江弘合上账册，未见纰漏，微微颔首，笑道：“干得不错，明年给虎子说门好亲事！”
虎子是这掌柜的儿子，祖辈便是江家家仆，世代依附于府上，荣辱与共。
听主家如此许诺，老掌柜激动得声音发颤：“多谢少爷厚爱！”
江弘在几间铺面巡视一圈后，继续朝相邻的几处产业走去。
一个上午下来，大半店铺都走了一遍。
江家根基扎在苏州，旗下各店管事多为自幼培养的家生子，忠诚可靠。
那些心存异志者，这些年早已被清理得差不多了。
见诸事井然，江弘便翻身上马，带着秋儿往设在城郊的香水香皂工坊而去。
那处厂房占地极广，地处僻静，四周林木环绕，隐秘非常。
约莫半个时辰后，两人抵达目的地。
此世尚无“专利”之说，故江家对核心配方视若命脉，守卫森严犹如军营。
甫近厂区，江弘便察觉出不对——明岗暗哨交错分布，十步一哨，五步一岗，巡守之人皆腰刀执令，神色肃然。
“少爷！”
守门护卫见他到来，立即抱拳行礼。
“嗯。”
江弘取出随身腰牌递上，对方验明无误后双手奉还，并主动牵过缰绳：“少爷放心，马匹我来安排。”
“有劳。”
江弘轻拍其肩，语气温和。
这世上易容改貌、缩骨变形之术并不稀奇，因此凡入厂者，不论身份高低，皆须凭牌通行，缺一不可。
“二叔可在？”临进门时，江弘回头问道。
“二爷正在正堂值守。”护卫答道。
江弘点头，抬步走入大堂。
堂中，江恒正悠然品茶。
听见脚步声，抬眼一看，脸上顿时浮现笑意。
“二叔！”江弘上前见礼。
“来了？坐。”
江恒招手示意，笑着打趣：“终于肯露面了？修为是不是要破境了？”
说着亲自斟了一盏热茶推至面前。
江弘落座，接过茶碗一饮而尽，坦然道：“差些火候，快了。”
江家这一代长辈共有三人：父亲江城居长，江恒行二，另有一位姑母，嫁与江南道总督为妻，乃江家在外的重要倚仗。
因工坊关系家族命脉，防泄密重于一切，故由江恒亲自坐镇，日夜督管。
江氏族训首重团结，宗亲之间极少纷争。
加之江恒膝下仅有一女，同辈之中唯江弘一位嫡系男嗣，继承之位毫无悬念，省去了诸多内耗纠葛。
放下茶盏，江弘神情微敛：“二叔，父亲前日提起，近日江湖不太平？”
江恒轻啜一口茶，从案旁抽屉取出一封密信，递了过来：“你自己看看。”
江弘接信速览，内容来自江家暗探——消息称，下一批运往杭州的香水将在途中遭遇劫掠，已有不明势力蠢蠢欲动。
那香水贵逾黄金，按两计价，产量稀少，唯有高门贵眷的夫人小姐才消受得起。
遭人觊觎，倒也不足为奇。
“清风寨？”江弘放下信纸，眉头微皱，“那寨主不过三品修为，也敢打我江家主意？”
江恒摇头：“清风寨本身不足虑，我担心的是群狼环伺，趁乱咬人。”
顿了顿，目光微闪，忽然盯着他问：“杀人……还没试过吧？”
……
江弘默然摇头。
自穿越以来，修行一路顺畅，从未遇险，也未曾真正历练。
江家雄踞苏州，权势煊赫，街头行走皆有人避道相让，至今未曾遇上一个敌手。
江弘生于信息汹涌的年代，深知古时世道险恶，尤其在这强者为尊的乱世之中，暗处刀光剑影不断，无数杀机藏于山野荒林之间，随时可能夺人性命。
然而此前他一心修习武艺，外界腥风血雨仿佛与他隔了一层厚障，未曾真正触及。
“是时候亲手沾些血了。”
江恒放下手中茶盏，神色凝重：“你是江家未来的主心骨，肩上担子不轻。
习武之人，若无实战磨砺，终究难成大器。”
“你的天赋连老祖都赞不绝口，唯独少了生死之间的历练。”
“在苏州城内，在江家庇护下，没人敢公然动你。
可一旦出了这城门，外头的世界可不会对你手下留情。”
“那些绿林贼寇，连朝廷运银都敢劫，何况是我们江家这点身家？”
江弘微微颔首。
所幸江家财源广进，只要出得起价，自有人愿替他们卖命。
香露与洁肤皂的作坊牢牢设在苏州本部，核心配方严防死守，绝不外泄。
其余城市的货品，皆由苏州统一调拨。
这一来虽拖慢了流通速度，却也保住了根本。
好在江家从不吝分利，懂得携手共富的道理。
他们在外地挑选了几家信得过的商号作为盟友，除香水外，其余日用皂品便交由这些合作商户经销，省去长途跋涉的风险。
至于香水，因产量稀少，仍由江家直营，掌控全局。
为了打通运输关节，江家与各大镖局往来密切。
苏州城中有名望的镖行，几乎全都承接过江家的生意。
借着镖局在江湖上的关系网，一坛坛珍贵香露得以顺利送往各地。
“镖局那边有什么动静？”江弘问道。
按常理，绿林中人多少会给镖局和商会几分颜面——毕竟今日放过一队商旅，明日自己遇上大宗买卖时，别人也会留条活路。
可若是碰上硬茬，反倒可能被连根拔起；而对小股势力而言，若断人财路，自己日子也不好过。
“这个清风寨是流窜作案的马匪。”江恒语气平静。
“难怪如此猖狂！”江弘顿时明白。
唯有四处游走的散匪才会只图眼前之利，抢完就跑，躲进深山换地再干，虽风险极高，但来钱极快。
真正成规模的山寨，往往人数众多，占据天险之地，立稳根基，靠收取过路费维生。
当然，若遇巨额财物，也未必能忍住不动心。
“我亲自走一趟吧。”江弘沉声道。
江恒点头：“也好。
那清风寨仅寨主一人达上三品境界，凭你如今修为，应对起来应无大碍。”
“但切记，世事难料，情报也可能有误，只能作参考。
一旦形势不利，立刻撤退。
钱财赚不尽，命只有一条。”
“孩儿明白。”
“那就明日清晨，在城门口汇合便是。”
离开工坊时，秋儿满脸担忧：“少爷，明天让我跟您一起去吧！”
她自幼被江家收养，习武颇有成就，如今已是四品巅峰，距上三品仅一步之遥。
江弘笑着揉了揉她的发丝：“好啊，可敢见血？”
“少爷面前，秋儿绝不退缩！”她目光坚定，毫无惧色。
回到府中，父母已在厅堂等候。
见江弘归来，江母连忙迎上：“今日巡查可还顺利？”
江弘如实禀报，并提及明日将随队前往杭州之事。
江母听后忧心忡忡，江父却摆手笑道：“雏鸟终须离巢试飞。
弘儿已至一品巅峰，根基稳固，在江湖上足可闯出一番名堂。”
江湖中人以后天修为居多，只要不撞上顶尖高手，一品境界已足以横行一方。
至于先天境者，早已是一方豪强，镇守世家，轻易不会出手。
待母亲千叮万嘱之后，江弘回房，打开密格，取出金丝软甲、各色瓷瓶玉罐——疗伤药、驱毒丸、护心散一一查验。
初涉江湖，宁可多备一分，不可少防万一。
次日拂晓，晨雾未散。
两骑并行，江弘携秋儿奔赴城门。
江家商队早已列队等候，近三十名护卫环伺左右，中央一辆马车满载香露，层层包裹，极为谨慎。
见江弘现身，领头一名劲装男子拱手行礼：“少爷驾到，属下宋清恭候多时！”
此人乃商队队长，三品修为，在江湖上也算小有名气。
寻常情况下，这样的实力足以护送商货安全通行。
但此次押运之物价值连城，单靠三品坐镇，终究略显单薄。
纵使江家近年来广纳武林高手，人力仍显紧张，尤其是上三品战力——这类人物多半不缺金银，岂会轻易为酬劳奔波？
随便投靠个富贵人家化缘度日，也能衣食无忧，何必非得寄人篱下，处处受制于人？
除非是碰上真正动心的东西，比如稀世功法、珍奇宝物，或是那些传说中的天材地宝。
江家数百年积累，也不过才收拢十几部先天功法，足见这类传承有多难求。
即便是位列上三品的高手，若无显赫功劳，也别指望家族轻易赐予功法。
相比之下，自己一手栽培的属下，终究更值得信赖。
江弘微微颔首：“启程吧。”
宋清立刻转身朝队伍高声下令：“出发！”
众人便沿着官道，朝着杭州方向进发。
……