厮杀声渐歇时，沈砚之蹲下身，指尖拂过红荷池边的骸骨。最底下那具尸骨的指骨间，卡着半块碎裂的玉佩，上面刻着的“燕”字被血浸得发黑——这才是柳郎亲手刻的那半块，边缘处有道极浅的刀痕，是当年柳郎替柳燕挡刺客时留下的。
“绿裙女子说的，半真半假。”一个苍老的声音从禅房传来，尼庵的老尼姑拄着拐杖走出，袈裟上沾着经年的香火灰，“三皇子确实找过柳郎，但柳郎没应。他不是先皇后的遗腹子，是先皇后的亲弟弟，当年为先皇后报仇，才隐姓埋名躲在柳家。”
沈砚之猛地回头，老尼姑已走到红荷池边，指着池底最深的淤泥：“那里埋着先皇后的凤印。柳郎当年藏账册是假，藏凤印是真。他算准柳父会贪墨，算准三皇子会盯上这笔钱，就是要引蛇出洞——三皇子当年能扳倒先皇后，靠的就是伪造凤印下的密诏。”
真柳燕抱着婴孩瘫坐在地，龙纹玉佩从她膝头滑落，摔在青石板上裂成两半。玉佩里竟嵌着张极小的纸条，是柳郎的字迹：“三皇子以燕儿性命逼我认下遗腹子身份，我若不从，他便要将燕儿腹中孩儿记在自己名下，日后借‘龙种’之名谋逆。”
“所以那孩子……”沈砚之的声音发紧。
“是柳郎的。”老尼姑拾起碎裂的玉佩，“三皇子怕柳郎留下血脉，故意让绿裙女子散播谣言，想借太子的手杀了这孩子。方才喊杀声里，太子的人根本没碰婴孩，动手杀绿裙女子的，是柳郎当年布下的暗卫。”
话音刚落，两个黑衣人影从禅房后闪出，单膝跪地：“沈大人，柳公子有令，若凤印现世，便将此物交予您。”他们呈上的锦盒里，放着枚铜制令牌，上面刻着“御史暗线”四字。
沈砚之突然想起账册最后那句“一份交御史”，原来柳郎当年交出去的根本不是贪墨证据，是三皇子伪造凤印的铁证。而那位被柳父买通的御史，早在三年前就被柳郎的暗卫换了——如今朝堂上那位铁面御史，才是真正替柳郎递奏疏的人。
“李大人也不是棋子。”老尼姑望着远处的炊烟，“他是先皇后的旧部之子，当年苏伯父被胁迫，是他暗中通风报信给柳郎。苏婉杀柳郎那日，李大人就躲在窗外，是柳郎求他别出声——柳郎说，只有自己‘死了’，三皇子才会放松警惕，暗卫才能趁机查清当年的旧案。”
沈砚之这才明白，李大人手上的擦伤不是挖坟留下的，是昨夜去禅房后墙挖凤印时蹭的；他靴底的朱砂也不是尼庵的颜料，是凤印上的鎏金剥落的碎屑。至于那半粒莲子，根本不是谁故意丢的，是柳郎生前常喂红荷池里的锦鲤，昨夜李大人挖凤印时不小心碰掉了池边的莲台，莲子才滚进了水沟。
“苏婉掌心里的‘柳郎亲启’，是写给李大人的。”老尼姑叹了口气，“她早就知道李大人的身份，那句‘替你死，是盼你好好活着’，说的也是李大人——柳郎死后，能护住凤印和真相的，只有他。”
风掠过红荷池，吹得荷叶沙沙作响。沈砚之望着池底的凤印，突然想起柳郎账册上那个拖得很长的“婉”字，那不是泪痕，是“凤”字的起笔。柳郎从头到尾都在布局，苏婉是他的盾，李大人是他的矛，就连自己捡到的半粒莲子，都是他算好的——沈砚之当年曾受先皇后恩惠，柳郎知道，只要凤印现世，他定会追查到底。
远处传来銮铃声，老尼姑抬头看向山门：“御史大人带着凤印入宫了。三皇子伪造凤印的罪证一呈，圣上自会彻查当年旧案。”她转身走向禅房，“贫尼该烧早课香了，这池红荷，当年是先皇后亲手栽的，如今总算能见天日了。”
沈砚之低头看着手里的令牌，阳光透过红荷的花瓣落在上面，映出细碎的光斑。他忽然想起绿裙女子死前的惨叫声，那声音里哪有半分惊慌，倒像是完成任务后的释然——或许连绿裙女子都是柳郎的棋子，她的“死”，是为了让三皇子彻底相信柳郎的布局已破。
婴孩在真柳燕怀里咯咯笑起来，小手抓着沈砚之的衣袖，像是在跟他打招呼。风掠过池面，将半粒莲子吹进红荷深处，落在新抽的嫩芽上，像一颗即将破土的种子。
这盘棋里，人人都以为自己是执棋者，到头来才发现，真正的棋手早在三年前就落了最后一子。而那些看似反转的真相，不过是他早已写好的结局。
御史带着凤印入宫的消息传到三皇子府时，三皇子正把玩着一枚白玉棋子，闻言忽然笑了，笑声震得窗棂上的蛛网簌簌发抖。
“凤印是真的，可先皇后的密诏也是真的。”他将棋子落在棋盘上，“柳郎以为藏起凤印就能洗清先皇后谋逆的罪证，却忘了密诏上的字迹，是先皇后亲手写的。”
屏风后转出个锦衣老者，竟是本该流放三千里的苏伯父。他手里捧着个紫檀木盒，打开时，里面铺着层明黄锦缎，放着卷泛黄的绢纸——正是当年先皇后被废时的“罪证”。
“老臣当年被柳父胁迫，可不是贪墨那点赈灾款。”苏伯父的指尖划过绢纸，“是柳父拿这密诏要挟，说若不配合，就将苏婉指认为先皇后的余党。柳郎杀我女儿，我怎能让他如意？”
三皇子看向他：“苏伯父藏着这密诏三年，总算舍得拿出来了。”
“老臣在等一个时机。”苏伯父冷笑，“柳郎以为自己布的局天衣无缝，却不知苏婉早就把密诏的事告诉了我。她杀柳郎，不是受柳郎所托，是怕柳郎真的拿出凤印，坐实先皇后谋逆的罪名——凤印配密诏，才是最致命的铁证。”
沈砚之刚走到宫门口，就见御史被禁军拦在丹墀下。他心头一紧，刚要上前，却被个小太监拉住：“沈大人，李大人在偏殿等您，说有要事相告。”
偏殿里，李大人正对着一幅画像出神。画上是位穿朝服的中年男子，眉眼间竟与柳郎有七分相似。“这是先皇后的胞兄，当年因‘谋逆’被满门抄斩。”李大人转过身，手里捏着半块玉佩，“柳郎不是先皇后的弟弟，是这位国舅的遗孤。他藏凤印，根本不是为了洗清先皇后的罪，是想借凤印引出当年参与灭门案的人——包括圣上。”
沈砚之如遭雷击：“你说什么？”
“先皇后根本没谋逆。”李大人将玉佩摔在地上，裂成两半，里面嵌着张人皮面具，正是柳郎的模样，“当年圣上忌惮国舅兵权，故意捏造谋逆罪名，先皇后是替兄长顶罪。柳郎这些年布局，就是要让圣上亲手承认自己错杀忠良。”
他指向画像角落的题字：“这是国舅的笔迹，你看与柳郎账册上的‘婉’字起笔是不是一样？柳郎故意在账册上留破绽，就是要让我们查到国舅头上。苏婉杀他那天，他戴着这面具，苏婉根本不知道自己杀的是国舅遗孤，只当是替圣上除了个隐患。”
沈砚之想起苏婉临终那句“燕儿，勿要藏着恨”，突然明白那恨意不是对柳父，也不是对三皇子，是对高高在上的圣上。苏婉早就知道真相，她护着柳燕和婴孩，不是为了柳郎，是怕他们重蹈国舅满门的覆辙。
这时，殿外传来喧哗声。小太监连滚带爬地冲进来：“大人！不好了！御史大人刚呈上凤印，就被圣上以‘伪造国宝’的罪名打入天牢，三皇子正带着密诏跪在太和殿前，说要替先皇后‘认罪’！”
李大人猛地看向沈砚之，眼里闪过一丝慌乱：“他要逼宫！三皇子早就知道圣上忌惮先皇后余党，故意借密诏煽动朝臣，说圣上当年冤杀忠良，如今又要掩盖真相——”
话未说完，偏殿的门被推开，老尼姑拄着拐杖站在门口，袈裟上沾着血迹：“晚了。柳郎当年埋下的，不止凤印，还有国舅旧部的名册。三皇子拿着名册在城外集结兵力，此刻怕是已经围了皇宫。”
她抬起头，脸上的皱纹在烛火下像刀刻的一般：“贫尼不是什么老尼姑，是当年国舅府的奶娘。柳郎让我守着尼庵，不是为了看红荷，是为了等三皇子动手——他算准三皇子会借密诏谋逆，算准圣上会为了自保处死所有知情人，这样他藏在暗处的旧部才能趁机清君侧。”
沈砚之看着她从拐杖里抽出一把匕首，刀柄上刻着个“柳”字——那是国舅府的家徽。他突然想起柳郎账册最后那句“父罪当诛”，那“父”指的根本不是柳父，是认贼作父的自己——柳郎早就查到，沈砚之的父亲当年是负责抄斩国舅府的刽子手。
“你以为自己是局外人，其实从你捡起那半粒莲子开始，就成了柳郎的刀。”奶娘的匕首指向沈砚之的咽喉，“柳郎说，当年你父亲多砍了国舅一刀，今日，该你来还了。”
婴孩的哭声从殿外传来，真柳燕抱着孩子被押了进来，身后跟着几个黑衣卫——是柳郎的旧部。“奶娘，柳郎说过，不伤无辜。”真柳燕的声音发颤，“这孩子是国舅府唯一的血脉，不能让他染血。”
奶娘的匕首顿在半空，殿外突然响起震天的喊杀声。三皇子的军队攻破了宫门，圣上的惨叫声隐约传来。沈砚之望着窗外染红的天色，突然明白柳郎的真正目的——他不是要报仇，是要借三皇子的野心、圣上的多疑、旧部的恨意，彻底掀翻这腐朽的朝堂。
而那半粒莲子，从始至终都不是什么线索，是柳郎埋在每个人心里的种子——猜忌、仇恨、执念，最终都长成了颠覆一切的藤蔓。
风从偏殿的窗缝钻进来，卷起沈砚之落在地上的令牌，吹向红荷池的方向。那里，新抽的嫩芽正顶着半粒莲子，在血色朝阳里，悄悄露出了第一片嫩绿的叶。
喊杀声震碎宫墙时，沈砚之突然抓住奶娘持匕首的手腕，指腹碾过刀柄上的“柳”字——那刻痕深浅不均，绝非国舅府工匠的手艺，倒像是仓促间用指甲划上去的。
“这匕首是假的。”他盯着奶娘耳后，那里本该有颗朱砂痣——当年国舅府奶娘的标记，此刻却光洁一片，“你不是奶娘，是谁？”
奶娘猛地抽回手，脸上的皱纹突然扭曲成诡异的弧度：“沈大人果然心细。”她伸手撕下脸上的人皮面具，露出张年轻女子的脸，眼角那颗浅褐痣在血色里泛着光——竟是本该“死”在尼庵外的绿裙女子。
“柳郎算准你会发现国舅府旧事，算准你会追查奶娘的身份。”绿裙女子把玩着匕首，“这匕首是他亲手刻的，就是要让你疑心我，进而怀疑他布的局。”
沈砚之心头剧震：“你说什么？”
“他根本不是国舅遗孤。”绿裙女子突然指向真柳燕怀里的婴孩，“那孩子掌心里有块月牙形胎记，是先皇后嫡系的记号——柳郎真正要护的，是这孩子。他是先皇后当年偷偷送出宫的幼子，也就是当今圣上唯一的亲弟弟。”
真柳燕怀中的婴孩突然咯咯笑起来，小手拍着襁褓上的半朵荷——那不是先皇后的徽记，是当今圣上幼时最喜欢的纹样。沈砚之想起龙纹玉佩里的纸条，柳郎的字迹分明写着“三皇子以燕儿性命逼我认下遗腹子身份”，原来“遗腹子”指的不是婴孩，是柳郎自己——他被迫认下“先皇后遗腹子”的身份，好让三皇子放松对真正幼主的警惕。
“柳父贪墨赈灾款，是柳郎故意纵容的。”绿裙女子踢开脚边的令牌，“那些钱根本没进三皇子口袋，全换成了粮草，藏在城外尼庵的地窖里——那里住着先皇后的旧部，他们不是要清君侧，是要护幼主回京。”
殿外传来三皇子的怒吼：“把那孽种交出来！”紧接着是兵刃相接的脆响，绿裙女子侧耳听了听，笑道：“李大人带着旧部动手了。他哪是什么先皇后旧部之子，是圣上当年派去保护先皇后幼子的暗卫统领。”
沈砚之这才明白，李大人指节的擦伤不是挖凤印留下的，是昨夜撬开尼庵地窖锁时蹭的；他靴底的朱砂也不是凤印鎏金，是地窖里粮草袋上的封泥——那些粮草袋上，都印着月牙胎记的记号。
“苏伯父拿出的密诏是真的，但上面写的不是谋逆，是先皇后托孤的血书。”绿裙女子从袖中抽出另一卷绢纸，字迹与沈砚之幼时见过的先皇后手札分毫不差，“三皇子以为拿到了谋逆证据，其实拿到的是自己弑杀皇姑母的铁证——当年先皇后正是被他灌毒而死。”
宫墙轰然倒塌的声响里，真柳燕突然开口，声音平静得反常：“柳郎让我藏在尼庵时，给了我这枚银簪。”她拔下发间的银簪，拆开竟是根中空的铜管，倒出张字条，是苏婉的字迹：“燕儿，柳郎要护的不是账本，是幼主。我杀他，是为了让他以‘国舅遗孤’的身份死，好让三皇子彻底放下戒心。”
沈砚之想起苏婉掌心里的“柳郎亲启”，那根本不是写给谁的信，是枚火漆印——加热后印在粮草袋上，正好是个完整的月牙。苏婉杀柳郎那日，根本不是误杀，是柳郎跪在她面前，求她动手：“婉妹，只有我死了，幼主才能活。”
“至于那半粒莲子，”绿裙女子捡起沈砚之掉落的莲子，指尖拂过齿痕，“是柳郎故意咬出李大人的齿形，又模仿你的茶盏痕迹——他知道你父亲当年虽是刽子手，却偷偷放走了国舅府的一个幼童，算准你定会护着无辜血脉。”
沈砚之望着窗外涌入的禁军，他们袖口都绣着半朵荷，见到真柳燕怀里的婴孩，突然齐齐跪地：“参见幼主！”
三皇子被押进来时，满脸血污，指着婴孩嘶吼：“他不是先皇后的儿子！是柳郎找来的替身！真正的幼子早就被我……”
话未说完，就被李大人一刀封喉。李大人摘下头盔，露出鬓边的白发：“老奴护了幼主十八年，今日总算能交差了。”他看向沈砚之，“柳郎说，沈大人父亲当年放走的幼童，就是老奴。”
沈砚之如坠冰窟。他想起父亲临终前攥着的半块荷纹玉佩，想起自己总觉得柳郎眼熟——柳郎的眉眼，像极了父亲偷偷供奉的那张画像，画上的人，正是先皇后。
风卷着血腥味冲进偏殿，绿裙女子将幼主抱到沈砚之面前：“柳郎最后说，这盘棋里，最该活的是无辜者。”她转身走向殿外，“我去烧那池红荷了，里面埋着的，是柳郎真正的尸骨——他去年就病死了，这一切，都是他躺在病榻上布的局。”
婴孩抓住沈砚之的手指，掌心的月牙胎记蹭过他的手背，像一道温热的光。远处传来钟鸣，是新帝登基的礼乐。沈砚之低头看着怀里的幼主，突然明白柳郎账册上那个拖长的“婉”字，不是凤字的起笔，是“完”字的收笔——他要的从不是颠覆，是给所有无辜者一个完整的结局。
红荷池边，新抽的嫩芽顶开莲子，露出里面藏着的一张字条，是柳郎的字迹：“莲生淤泥，不染则清。”阳光穿过血色云层，落在嫩绿的荷叶上，像一层洗尽尘埃的光。