主屋内，气氛凝重而专注。从地下工坊带回的“收获”被小心翼翼地摊开在清理出来的长木桌上。兽皮卷轴泛着古老的色泽，黑色信息晶板光滑的表面映出跳跃的烛火，几件奇特的工具和那个休眠的小型构装体“工坊妖精”则占据了桌子的一角。
格伦几乎是扑在了那些资料上，他戴着一个用废弃水晶片磨制的单边眼镜，手指颤抖地抚过卷轴上那些精密的能量回路图，口中念念有词，时而恍然大悟，时而困惑挠头。对他而言，这些来自古代奥术奇械文明的遗产，无异于一座挖之不尽的宝藏。
林越则将那块次级权限密钥和从地精头目身上找到的扭曲护符放在一起，对比观察。密钥冰冷而充满秩序感，护符则散发着令人不适的混乱波动。这两样东西，仿佛代表着两个极端的力量。
“老板，”凯尔的声音打破了沉寂，他刚从外面巡视回来，皮甲上沾着夜露，“监控画面显示，动物迁徙的规模在扩大，甚至出现了一些平时很少离开森林深处的胆小生物。而且，我们布置在最外围的一个声音警报器被触发了，没有看到魔物，但地上留下了一种……很奇怪的黏液，带着淡淡的腐臭味，不像是已知魔物的分泌物。”
林越的心沉了下去。情况正在恶化。
“加大巡逻密度，尤其是夜间。所有光塔入夜后全部开启，不要节省能源。”林越果断下令，“另外，从明天开始，组织人手，在现有防线外围，挖掘一道壕沟，不需要多深多宽，但要能起到阻滞作用，并在沟底设置尖刺。”
“明白！”凯尔领命，立刻转身出去安排。
艾琳端着一碗热气腾腾的肉汤走进来，递给林越：“老板，先吃点东西吧。尤里斯刚才醒了一会儿，喝了点水又睡下了，他说感觉好多了，明天应该能恢复一些。”
林越接过汤碗，道了声谢，目光却依旧没有离开桌上的东西。“艾琳，你对森林里的植物和生物最了解，凯尔说的那种黏液，还有地精提到的‘棘木孽物’，你有什么头绪吗？”
艾琳蹙起秀眉，摇了摇头：“那种黏液我没见过。至于‘棘木孽物’……地精的形容很模糊。但结合它们害怕高温和火焰的特点，以及可能从裂隙方向而来……我怀疑，会不会是某种被深渊能量严重侵蚀并异化的‘树人’或者‘丛林守护者’的变体？正常的树人崇尚自然与生命，但被魔化后，会变得极其憎恨生机，形态也可能发生恐怖的变化。”
魔化树人？林越想象着地精描述的“绿色、高大、带有黑色纹路、红色眼睛”的形象，觉得艾琳的猜测很有道理。如果真是这样，那将是极其难缠的对手，它们不仅力大无穷，可能还保留着操控植物的能力，并且对物理攻击和普通魔法有很强的抗性。
“火焰……我们需要更多的火焰武器。”林越喃喃道。他立刻想到地球上的汽油、酒精、甚至土制燃烧瓶。但这东西运输和使用都有风险，而且数量少了作用有限。
他的目光再次落在那块次级权限密钥上。如果工坊的能源核心还在……或许就能启动那些强大的奥术设施，制造出能量武器。
“格伦，有什么发现吗？”林越看向依旧沉浸在知识海洋中的地精工程师。
格伦猛地抬起头，眼睛里布满血丝，却闪烁着极度兴奋的光芒：“老板！有！大有发现！”他挥舞着一张兽皮卷轴，“这是关于那个小型构装体，‘工坊妖精’的维护手册和基础指令集！虽然很多地方看不懂，但基本操作和能源接口说明还能理解！”
他拿起那个圆球状的小构装体，指着它底部几个几乎看不见的接口：“看！它可以使用标准的小型魔晶供能！而且，它的核心处理单元似乎有一种低功耗的学习和适应模式，如果能激活它，它或许能自动记录工坊的环境数据，甚至进行一些简单的维护工作！”
小型魔晶？林越立刻想到了地精歪齿提到的那个废弃魔晶矿坑。哪怕是最低品质的魔晶，只要能找到几块，或许就能让这个小东西动起来！
“需要多少魔晶？品质要求高吗？”林越急切地问。
“不高！很低！”格伦连连摇头，“根据手册记载，这种‘工坊妖精’的设计初衷就是利用工坊环境中逸散的零碎能量或者最低等的魔晶碎片工作。只要指甲盖大小的一块劣质魔晶，就够它活动好几天了！”
希望之火再次燃起。那个废弃矿坑的战略价值，陡然提升。
“还有这个！”格伦又拿起一块黑色信息晶板，脸上露出遗憾的表情，“这块晶板里存储的似乎是关于工坊能源核心‘泰拉之心’的维护日志片段。可惜能量太微弱，只能读取到只言片语……‘外部冲击’、‘能量过载’、‘核心熔毁协议启动失败’、‘紧急封闭’……后面就全是乱码了。”
外部冲击？能量过载？林越捕捉到这些关键词。工坊的毁灭，似乎并非内部事故，而是遭到了来自外部的猛烈攻击，甚至可能试图启动自毁都失败了。是什么样的敌人，能攻破拥有泰坦级奥术守卫的工坊？
他感到一股寒意沿着脊椎爬升。这片土地隐藏的秘密和危险，远比他想象的更深。
“优先修复这个‘工坊妖精’。”林越压下心中的不安，做出决策，“我们需要它可能提供的信息。凯尔带回的矿坑情报是我们的首要目标。艾琳，明天你和我，带上凯尔和几个机灵点的人，我们去矿坑方向侦查一下，确认风险和可行性。”
“好的，老板。”艾琳点头。
“那我呢？”格伦急切地问。
“你留守，继续研究这些资料，尤其是看看有没有关于能量转换，或者利用低品质能源驱动小型设备的方法。同时，指导其他人加固防御，尤其是准备好防火的措施。”
……
第二天清晨，尤里斯果然恢复了不少，虽然脸色还有些苍白，但已经能够自由活动。他得知林越的计划后，坚持要一同前往。
“我的神术对邪恶生物有克制作用，或许能帮上忙。而且，我感觉农庄的核心需要更多的‘秩序’力量，近距离接触并净化那些被魔气侵蚀的地方，或许能加速它的成长。”尤里斯的态度很坚决。
林越考虑了一下，同意了他的请求。一个恢复状态的牧师，在侦查未知区域时确实能提供不小的帮助。
侦查小队很快组建完毕。林越、凯尔、艾琳、尤里斯，以及被凯尔挑选出来的、表现最为沉稳和敏锐的石匠学徒罗姆。罗姆虽然年轻，但手脚麻利，眼神里有一股不服输的韧劲，凯尔认为他有成为优秀侦察兵的潜质。
五人小队携带了必要的武器、绳索、照明工具、少量饮水和干粮，以及艾琳准备的一些驱虫和掩盖气味的草药粉末。林越特意带上了狩猎弩和几个燃烧瓶（用找到的玻璃瓶和汽油简单制作，威力未知，聊胜于无）。
根据地精歪齿提供的模糊方向和小时候跟随长辈采药时的一点记忆，艾琳大致划定了前往那个废弃矿坑的路线。它位于黑森林的深处，靠近一道从叹息之墙延伸出来的、较小的次级裂隙分支，距离农庄大约有半天的路程。
离开农庄的净化范围，踏入真正的黑森林，气氛瞬间变得阴森压抑。参天古木遮天蔽日，阳光难以透下，林间光线昏暗。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，但更深层处，则缠绕着一丝若有若无的、属于深渊的硫磺味和……一种淡淡的、令人心悸的威压。
树木的形态开始变得怪异，许多树干上扭曲着暗紫色的纹路，枝叶呈现出不健康的墨绿色。林中异常安静，连最常见的虫鸣鸟叫都几乎绝迹，只有风吹过扭曲枝桠时发出的、如同呜咽般的声响。
“大家跟紧，注意脚下和周围。”凯尔压低声音，持盾走在最前面，目光锐利地扫视着每一个阴影角落。罗姆紧跟在他身后，手里紧紧握着一把磨尖的铁钎。
艾琳走在中间，她闭目感应着周围植物的“情绪”，眉头紧锁。“这里的植物……充满了痛苦和恐惧。它们被侵蚀得很严重，而且……似乎在畏惧着森林更深处的某个存在。”
尤里斯则默默祈祷着，乳白色的微光如同薄纱般笼罩着小队众人，驱散着那无孔不入的精神压抑感，让大家的头脑保持清明。
林越端着弩箭，走在队伍侧后方，能量感应开启到最大。在他的“视野”中，周围的森林仿佛被浸染在一片稀薄的紫黑色雾气里，越是往深处走，雾气就越浓。而在这片污秽的雾气中，偶尔会闪过一些代表着弱小魔物或者被侵蚀动物的、黯淡而混乱的能量光点，但它们都远远地避开了这支散发着秩序与生命气息的小队。
一路上，他们看到了更多动物仓皇逃离的痕迹——被踩踏压倒的草丛、散落的羽毛、甚至一些小型动物的新鲜骸骨。凯尔还发现了几处疑似“棘木孽物”留下的足迹，那是一种类似树根、但更加巨大且带着尖锐凸起的印痕，旁边同样残留着那种奇怪的腐蚀性黏液。
“看来地精没有完全说谎。”凯尔检查着足迹，脸色凝重，“这东西的体型恐怕不小。”
随着不断深入，林间开始出现一些怪异的现象。比如，一片区域内的所有树木都诡异地朝着同一个方向扭曲，仿佛在躲避什么；又比如，地面上突然出现一小片彻底枯萎、覆盖着灰白色菌毯的死地，散发着浓烈的恶臭。
“小心，这里的魔气浓度很高，尽量不要直接接触这些污秽之物。”尤里斯提醒道，他手中的木杖散发出更明亮的光芒，净化着众人周围的空气。
中午时分，小队在一个相对干燥的小山坡上短暂休息。艾琳凭借德鲁伊的直觉，找到了一处微弱的、尚未被完全污染的地下水源，大家补充了水囊。
“按照艾琳指的方向和我们的速度，应该快到了。”凯尔摊开一张简陋的草图（根据艾琳口述和地精信息绘制），“矿坑入口应该在一个靠近溪谷的岩壁下。”
休息片刻后，队伍继续前进。地势开始向下，周围的树木变得更加高大和狰狞，岩石上也出现了更多不祥的紫黑色斑块。
突然，走在前面的凯尔猛地举起拳头，示意停止。他蹲下身，仔细查看地面。
“有战斗痕迹。”凯尔低声道。
众人围拢过去，只见一片空地上，草木倒伏，地面上留下了杂乱的足迹和喷射状的暗紫色血迹。足迹中，既有地精那种小脚印，也有那种巨大的、带着根须状凸起的“棘木孽物”的印记，甚至还有……某种大型猫科动物的爪印？
“是噬魂兽的脚印！”艾琳辨认了出来，脸色微变，“看来不止我们在找那个矿坑。地精、棘木孽物、还有噬魂兽，可能都盯上了那里。”
情况比预想的更复杂。
“加快速度，保持最高警戒。”林越沉声道。
小队再次出发，气氛更加紧张。沿着溪谷向下，空气中开始弥漫起一股淡淡的、类似硫磺和臭氧混合的气味，同时，一丝微弱的能量波动也从前方传来。
“是魔晶的能量波动！虽然很杂乱微弱，但没错！”格伦如果在这里，一定会兴奋地大叫。林越通过能量感应，也“看”到了前方山谷深处，隐隐透出一些稀薄的、五颜六色的能量光点，如同黑夜中的萤火虫，但在周围浓重的紫黑色雾气映衬下，显得格外醒目。
终于，穿过一片茂密的、带着尖刺的怪异灌木丛，一个黑黢黢的洞口出现在众人眼前。
洞口位于一道陡峭岩壁的下方，大约两人高，边缘有明显的人工开凿痕迹，但如今已被各种藤蔓和苔藓 partially 覆盖。洞口附近散落着一些破烂的矿车轨道和锈蚀的挖掘工具。那股硫磺和臭氧的气味正是从洞内飘出，微弱的能量波动也源于此处。
然而，洞口前的景象，却让所有人的心都提到了嗓子眼。
那里横七竖八地躺着好几具地精的尸体，死状极惨，大多是被巨力撕碎或被某种腐蚀性液体融化。而在这些尸体中间，赫然倒着一具“棘木孽物”的残骸！
那东西大约三米高，外形确实像一个扭曲的树人，主干是暗绿色的、如同老树皮般的物质，但上面布满了狰狞的黑色血管状纹路，它的“手臂”是几条如同鞭子般的、带着尖刺的藤蔓，此刻已经被扯断。它的“头部”位置没有五官，只有一个不断滴落着黑色粘液的、如同树洞般的窟窿，里面隐约可见两点早已熄灭的红色余烬。它的胸口被彻底破开，露出了里面仿佛被烧焦的、类似纤维质的结构。
而在洞口的岩壁上，留下了几道深刻的、闪烁着微弱电弧的焦黑爪痕——那是噬魂兽的痕迹！
“看来……它们为了争夺这个矿坑，已经打过一场了。”凯尔握紧了剑柄，声音干涩。
林越深吸一口气，能量感应全力向洞内延伸。洞内的能量波动更加清晰，但也更加混乱。他能感觉到里面存在着不止一个生命反应，有微弱的（可能是残留的地精？），也有……充满暴戾和饥饿的！
“矿坑里面有东西，不止一个。”林越压低声音，“准备战斗，或者……撤退。”
是冒险进入，夺取可能存在的魔晶，还是暂时退避，避免与未知的敌人正面冲突？
所有人的目光都投向了林越，等待着他的决定。
第106章 完