恒河中游的冲积平原上，赤褐色的尘土被七月的热风卷成旋涡，黏在明军士兵的甲胄上，像结了层锈。沐晟站在临时搭建的了望塔上，手里的望远镜镜片被汗水浸得模糊，他用袖口擦了擦，镜中德里苏丹国的都城轮廓愈发清晰——红砂岩砌成的城墙在烈日下泛着血光，城头上飘扬的绿底新月旗，与远处拉其普特人红巾上的湿婆神像，在风中形成诡异的对峙。
“将军，德里苏丹国的使者又来了。”亲卫陈武踏着木梯上来，甲叶碰撞的声响惊飞了塔顶栖息的乌鸦，“这次带了五十匹阿拉伯马，说是献给将军的‘战礼’，但前提是咱们得先停火，让他们和拉其普特人‘商议联盟细则’。”
沐晟放下望远镜，指尖在了望塔的栏杆上划出浅痕，那里积着的尘土被蹭出一道白印。“商议？我看是互相算计。”他想起三日前截获的密信，德里苏丹国的宰相在信里用波斯文写道：“待明军与拉其普特人两败俱伤，吾等可坐收渔利”，而拉其普特首领拉纳·桑伽的回信更直接：“先借苏丹的火炮轰开明军防线，事后分德里三成商税”。
“把马收下，”沐晟忽然笑了，转身时腰间的玉佩撞在甲胄上，发出清脆的响，“告诉使者，本将军给他们三天时间‘商议’。三天后，要么打开城门投降，要么尝尝佛郎机炮的厉害。”
陈武刚要下楼，了望手突然在塔顶高喊：“将军！西南方向发现大量烟尘！像是拉其普特人的骑兵！”
沐晟重新举起望远镜，镜中果然出现一线暗红，比三日前的红甲骑兵更密集。他数着烟尘里竖起的旗帜——三十面，每面旗帜代表一千骑兵，也就是说，拉纳·桑伽这次竟带了三万骑兵来。更奇怪的是，骑兵阵后跟着数十辆盖着黑布的马车，车轮碾过地面的轨迹很深，显然装着沉重的东西。
“是回回炮。”陈武的声音带着凝重，他曾在云南见过元军遗留的回回炮，“拉纳·桑伽肯定是从德里苏丹国借的，那些马车里装的是炮石。”
沐晟的目光扫过明军的防线——神机营的佛郎机炮已在沙丘后架起，炮口对着开阔的平原；步兵方阵结成盾墙，长矛从盾缝里斜指天空；骑兵营则隐蔽在右侧的棕榈树林里，马蹄上裹着麻布，以防发出声响。
“让神机营把炮口调低三寸，”沐晟的手指在栏杆上敲出节奏，“回回炮的射程比佛郎机炮近，等他们进入三里范围再开火。告诉骑兵营，听到炮声后不要冲锋，先绕到回回炮阵地后面，烧了他们的炮架。”
拉纳·桑伽的骑兵在明军阵前三里处停下时，正午的日头正毒。三万匹战马的鼻息在滚烫的空气中凝成白雾，红甲骑兵们掀起头盔，露出被汗水浸透的头巾，不少人手里还攥着用梵文写的祈福符。
“汉人将军，何不出来答话？”阵前的骑士用波斯语高喊，声音被热风撕得发碎，“桑伽首领说了，只要你们退出印度河平原，之前的恩怨一笔勾销！”
沐晟勒马走出防线，身后跟着二十名亲卫，每人手里都牵着一匹刚收下的阿拉伯马。“桑伽首领的‘诚意’，本将军收到了。”他拍了拍马颈，阿拉伯马不安地刨着蹄子，“只是这马瘦了点，怕是经不起长途奔袭。”
拉纳·桑伽骑着纯白阿拉伯马从阵中走出，脸上的刀疤在阳光下泛着油光。他身后跟着个戴缠头的中年人，穿着德里苏丹国的锦袍，腰间却挂着拉其普特人的弯刀——显然是苏丹派来的监军。
“汉人，别以为赢了一场就了不起。”拉纳·桑伽的声音像磨过的石头，“看到那些回回炮了吗？明天天亮，就让你们的防线变成废墟。”
沐晟的目光越过他，落在那个戴缠头的监军身上，对方正偷偷用手帕擦汗，眼神躲闪。“苏丹的火炮确实厉害，”沐晟忽然提高声音，让周围的骑兵都能听见，“只是不知桑伽首领许诺了多少好处，才让苏丹肯借出宝贝？”
拉纳·桑伽的脸色瞬间沉了下去，他猛地回头瞪着监军，眼神像要吃人。监军慌忙低下头，袍角下的手悄悄握住了刀柄——按苏丹的密令，若拉纳·桑伽敢私吞战利品，就当场格杀。
“休要挑拨离间！”拉纳·桑伽的弯刀突然出鞘，刀光在烈日下晃得人睁不开眼，“明日此时，便是你的死期！”
沐晟笑着勒转马头，回营时特意经过那些黑布马车，闻到了炮油和硫磺的味道。“陈武，”他低声道，“让探子混进德里城，告诉苏丹的宰相，拉纳·桑伽打算独吞恒河商道，还说苏丹的火炮不如明军的佛郎机炮。”
第二天清晨，回回炮的轰鸣声撕破了黎明。
巨石带着尖啸划过天空，砸在明军的盾墙上，木屑和碎石飞溅。神机营的士兵却按兵不动，直到拉纳·桑伽的骑兵开始冲锋，回回炮阵地暴露在视野里，沐晟才挥下了令旗。
“放！”
佛郎机炮的铁弹像黑色的冰雹，砸进回回炮阵地。瞬间，木屑、炮石和人的肢体混在一起飞上天空，盖着黑布的马车燃起大火，露出里面尚未组装好的炮架。
“冲锋！”拉纳·桑伽怒吼着，红甲骑兵像潮水般涌向明军防线。但神机营的三段射很快织成火网，铅弹穿透红甲的闷响此起彼伏，前排的骑兵纷纷坠马，后面的却收不住势，踩着同伴的尸体继续向前冲。
就在这时，德里苏丹国的监军突然调转马头，对着身后的亲卫高喊：“桑伽骗了我们！他根本打不过明军！快回德里报信！”
拉纳·桑伽回头看见这一幕，气得目眦欲裂：“叛徒！”他的弯刀脱手飞出，正中监军的后心。监军坠马的瞬间，他带来的德里士兵突然调转长矛，对着拉其普特骑兵刺去——他们接到的密令本就是坐山观虎斗，见势不妙便反戈一击。
“蠢货！”沐晟在了望塔上冷笑，“传我命令，骑兵营出击！”
棕榈树林里突然冲出数千明军骑兵，他们没有冲向红甲骑兵，而是直扑混乱的回回炮阵地。火油弹被扔进火场，爆炸声震耳欲聋，残存的回回炮很快被烧成了焦炭。
拉纳·桑伽看着腹背受敌的阵型，终于意识到自己掉进了陷阱。他挥舞着弯刀砍倒身边的德里士兵，却挡不住潮水般溃退的人流。当明军的骑兵绕到他身后时，他胯下的阿拉伯马突然受惊，将他掀翻在地。
“桑伽首领，别来无恙？”沐晟的战马停在他面前，剑尖离他的咽喉只有三寸。
拉纳·桑伽挣扎着想要站起，却被亲卫死死按住。他看着远处互相残杀的拉其普特人和德里士兵，突然狂笑起来，笑到眼泪都流了出来：“湿婆神说得对，我们这些凡人，终究斗不过贪婪……”
占领德里城的那天，恒河平原下起了罕见的大雨。沐晟站在红砂岩砌成的德里红堡前，看着士兵们用糯米汁混合沙土修补被炮轰坏的城墙——这是朱元璋特意从南京派来的工匠教的法子，比印度人用的泥浆结实十倍。
“将军，拉其普特各邦的使者都在城外等着。”陈武捧着名册进来，雨水顺着他的甲胄往下滴，在地上积成小小的水洼，“有十二个邦愿意归附，剩下的五个还在观望，说要等苏丹国的消息。”
沐晟正在看工匠绘制的城池改造图，红堡被改造成了明军的指挥部，周围划出了商业区、居民区和粮仓，甚至还有一片专门给印度教僧侣留的寺庙区。“告诉观望的邦国，三天内不派人来，就按叛逆论处。”他指着图上的恒河码头，“让水师把从云南运来的稻种卸在这里，分发给周边的农民，告诉他们，种出来的粮食，一半归自己，一半交军粮。”
陈武刚走，负责翻译的印度商人就匆匆进来，手里拿着封信：“将军，维贾亚纳加尔王国的国王派人送来密信，说他愿意出兵夹击孟加拉苏丹国，条件是……要咱们的佛郎机炮图纸。”
沐晟接过信，上面的泰米尔文写得歪歪扭扭，旁边的波斯文翻译却很清楚。他想起朱元璋的嘱咐：“火器可以给，但核心图纸绝不能外传。”便提笔写道：“炮可以送二十门，但图纸需用恒河三角洲的宝石来换，一颗鸽血红换一张。”
翻译刚要退下，突然又想起什么：“将军，城里的穆斯林和印度教徒又打起来了，就因为咱们的士兵给寺庙送了米，没给清真寺送。”
沐晟皱起眉，起身走向城门。雨幕中，一群戴缠头的穆斯林正和裹着纱丽的印度教徒互相投掷石块，明军士兵夹在中间，不知所措。他突然高喊：“都住手！”
人群安静下来，所有人的目光都集中在他身上。沐晟指着不远处的粮仓：“从今天起，寺庙和清真寺各分一百石米，由你们自己的长老来领。但有一条，谁敢再在城里打斗，就按大明的律法，打五十板子，流放三千里！”
他的声音透过雨幕传得很远，穆斯林和印度教徒面面相觑，最终都低下了头。沐晟知道，这只是暂时的平静，但他有耐心——就像改造德里城的城墙一样，要用时间和诚意，一点点修补这些根深蒂固的裂痕。
一个月后，德里城的秩序渐渐稳定。明军的据点沿着恒河两岸铺开，最远的已经到了阿拉哈巴德。沐晟站在红堡的露台上，看着商人从码头卸下一箱箱丝绸和瓷器，又装上香料和宝石，心里盘算着该给朱元璋写封奏报了。
“将军，云南送来的新军到了。”陈武递上名册，“三千步兵，都是熟悉山地作战的，还有工部新造的十门红夷大炮，说是比佛郎机炮射程远一倍。”
沐晟接过名册，忽然注意到最后一页写着几个小字：“陛下问，何时能打通印度河商道，让西域的玉石直接运到南京。”他抬头望向西方，那里的地平线上，隐约可见一线狼烟——那是波斯商人传来的消息，帖木儿的后裔正在中亚集结军队，似乎想南下印度。
“告诉陛下，”沐晟对陈武说，“不出半年，我就能打到喀布尔山口。但要守住商道，还得在印度河沿岸多修些堡垒，再让水师造些能在印度洋航行的大船。”
他的目光落在刚绘制好的地图上，德里被红笔圈起，旁边标注着“大明印度都司”。再往西，喀布尔、赫拉特、撒马尔罕……一个个名字像等待点燃的星火，在地图上闪烁。
“陈武，”沐晟忽然笑了，“让工匠在红堡的城墙上刻一行字：‘大明疆土，远及天涯’。”
夕阳的余晖透过云层，给红砂岩城墙镀上了一层金边。远处的恒河上，明军的战船正在巡逻，帆影与岸边的棕榈树交织在一起，像一幅流动的画。沐晟知道，这场异域征程才刚刚开始，前路还有更多的挑战，但他握着腰间的玉佩，想起朱元璋在南京城楼上的嘱托，心里便充满了力量。
夜色降临时，红堡的灯火一盏盏亮起，与远处据点的篝火连成一片。沐晟坐在案前，提笔写下奏报的最后一句：“臣沐晟，定不负陛下所托，让大明的旗帜，插遍这万里河山。”
窗外，恒河的涛声隐隐传来，像在为这支远道而来的军队，奏响新的战歌。