秋意渐浓，黑石城却如同一团燃烧的火焰，散发着蓬勃的生机。经历了太子之乱和北戎侵扰的双重考验后，这座边陲小城不仅没有衰落，反而在李彻和苏璃的带领下，迎来了前所未有的发展机遇。
清晨的阳光刚刚洒向大地，工匠营就已经热闹起来。叮叮当当的打铁声、轱辘轱辘的推车声、工匠们的吆喝声交织在一起，形成了一曲充满活力的晨曲。李彻穿着一身便于活动的短打，正和工匠们围在一台巨大的铁家伙旁，眉头紧锁。
这台铁家伙正是他们日夜钻研的蒸汽机。经过上百次的试验和改良，蒸汽机已经能够稳定运转，但距离李彻心中的目标还有不小的差距。
“将军，气缸的密封性还是不行，蒸汽压力总是上不去，动力输出不稳定。”老王擦了擦额头的汗，无奈地说。
李彻点点头，伸手摸了摸气缸的接口处：“问题就出在这里。我们的铸造工艺还是不够精细，气缸内壁不够光滑，活塞和缸体之间的间隙控制不好，导致蒸汽泄漏。”
“这已经是我们能做到的最好水平了。”一个身材高大、皮肤黝黑的铁匠瓮声瓮气地说，“这铁疙瘩根本不符合常理，哪有不靠人力畜力就能自己动起来的道理？”
说话的是蒙力克，一个来自草原的老铁匠，一手锻打技艺出神入化，但思想却有些保守。自从李彻决定整合草原工匠资源，共同研发蒸汽机后，蒙力克就成了最大的阻力。
李彻知道蒙力克的顾虑，耐心解释道：“蒙师傅，这蒸汽机不是什么妖术，而是基于力学和热学原理设计的。蒸汽的力量是巨大的，只要我们解决了密封性问题，它能发挥的作用会超出你的想象。”
“原理原理，整天讲这些虚头巴脑的原理！”蒙力克有些不耐烦地说，“打铁靠的是经验和力气，不是什么原理！我看你就是把好好的铁料浪费在这些没用的东西上！”
周围的草原工匠也纷纷附和，显然他们也对这种全新的技术心存疑虑。
苏璃见状，连忙打圆场：“蒙师傅，李将军也是为了大家好。你看，之前的织布机改良后，大家的工作量减轻了多少？这蒸汽机要是成功了，以后挖矿、运输就都不用那么费劲了。”
蒙力克哼了一声，把头扭到一边，显然没有被说服。
李彻眉头微皱，知道这样下去不是办法。蒸汽机研发已经到了关键阶段，不能因为工匠的抵触而停滞不前。他看了一眼系统面板，上面显示着欧洲蒸汽机的技术细节，心中有了主意。
“蒙师傅，我知道你对自己的手艺很自信。”李彻语气平静地说，“那我们打个赌如何？”
蒙力克挑了挑眉：“赌什么？”
“我给你三天时间，如果你能按照我的图纸，锻打出符合要求的气缸，我就奖励你一百两白银！”李彻斩钉截铁地说，“但如果打不出来，你就得听从我的安排，配合研发！”
一百两白银对一个铁匠来说可是一笔巨款，蒙力克顿时有些心动。但他还是嘴硬道：“一百两？你要是能拿出图纸，我就试试！要是打不出来，我蒙力克以后就听你的！”
“好！一言为定！”李彻立刻让人拿来纸笔，根据系统面板显示的技术细节，画出了精确的气缸图纸，包括尺寸、壁厚和光洁度要求。
蒙力克接过图纸，越看眉头皱得越紧：“这……这要求也太高了！缸壁要这么均匀，内壁要这么光滑，根本不可能！”
“所以才给你一百两白银。”李彻微微一笑，“如果你能做到，这笔钱就是你的。做不到，就乖乖配合。”
蒙力克咬了咬牙：“好！我就不信这个邪！我倒要看看你这铁疙瘩到底有什么门道！”
说完，他拿着图纸，带着几个徒弟就去了锻铁坊。
看着蒙力克的背影，苏璃有些担忧地说：“这样会不会太冒险了？如果他真的打出来了，我们就要损失一百两白银。如果打不出来，恐怕会伤了他的自尊心，以后更难合作了。”
“放心吧，我心里有数。”李彻胸有成竹地说，“这种精度要求，以目前的锻打技术很难达到，我就是要让他亲眼见识到技术的差距，这样他才会真正信服。至于白银，只要能推动蒸汽机研发，花再多也值得。”
他顿了顿，继续说：“而且，我还有后手。”
李彻调出系统面板，找到关于“高级锻打技术”的资料，然后对剩下的工匠们说：“大家跟我来，我们来试试新的锻打方法。”
接下来的三天里，工匠营分成了两派。蒙力克带着徒弟们埋头苦干，誓要打出符合要求的气缸；李彻则带领其他工匠，尝试运用系统提供的新方法进行锻打。
苏璃每天都来工匠营探望，送来食物和水，看到李彻和工匠们废寝忘食地工作，既心疼又欣慰。
第三天傍晚，蒙力克满头大汗地拿着一个黑乎乎的气缸走了过来，脸上带着沮丧的表情。
“怎么样？蒙师傅。”李彻问道。
蒙力克叹了口气，把气缸放在地上：“不行，达不到你要的精度。这活儿太细了，我们的手艺跟不上。”
他看着李彻这边已经初具雏形的气缸部件，眼神中充满了惊讶：“你们……你们是怎么做到的？这光洁度，比我们的好太多了！”
“用了新的方法和工具。”李彻笑着说，“这就是我跟你说的‘原理’的力量。光靠经验和力气是不够的，还要懂技术，讲方法。”
蒙力克沉默了片刻，突然对着李彻抱了抱拳：“李将军，我服了！之前是我有眼无珠，小看了这些新技术。从今往后，我蒙力克和我的徒弟们，全听你的安排！”
李彻欣慰地笑了：“好！蒙师傅能理解就好。这一百两白银虽然你没赢到，但我还是要奖励你，就当是感谢你这几天的辛苦。”
“不行！”蒙力克摆摆手，“说好的打赌，我输了就是输了，不能要你的银子。但我有个请求，希望李将军能把这种新的锻打方法教给我们！”
“没问题！”李彻爽快地答应，“只要大家齐心协力，别说锻打方法，以后还有更多新技术要教给大家！”
蒙力克和其他工匠们都欢呼起来，之前的抵触情绪一扫而空，对蒸汽机研发充满了期待。
李彻看着眼前的景象，心中充满了信心。他知道，蒸汽机研发的最大障碍已经扫除，属于黑石城的蒸汽时代，即将来临。