曹操的警觉，如同在平静的湖面投下了一块巨石。他不再完全相信那“佯退诱乱”的建言，决心以更主动的方式，打破这令他感到不安的僵局，并将那只藏在幕后的黑手逼出来。
“传令曹仁，西线转守为攻，不必求全歼，但要打出气势，务必让高干、郭援感到切肤之痛，无暇他顾！”
“令曹洪、李通，对汝南乱匪行分化瓦解之策，悬赏刘辟、龚都首级，重点清剿那些战术刁钻的‘精锐’，孤倒要看看，是哪里来的‘黄巾’！”
“至于黎阳……”曹操目光冷冽，“既然有人想让他们兄弟内乱，孤就帮他们一把！传令前军，加大对黎阳的攻势，尤其针对苏由、彭安部防区，施加压力！再派细作，将袁尚欲‘牺牲黎阳’的消息，‘无意中’泄露给袁谭的死忠！”
一系列命令下达，曹军这台战争机器开始以更高的效率运转起来。西线压力骤增，高干、郭援不得不收缩防线，袭扰力度大减。汝南方面，曹洪改变策略，不再追求全面清剿，而是利用地利和优势兵力，重点打击刘辟、龚都麾下那些表现出异常战斗力的队伍，张飞派出的那支小队虽骁勇，但在曹军有准备的围剿下，也难免出现伤亡，活动范围被大幅压缩。
而对黎阳的攻击，更是变得极具针对性。曹军不再均匀施压，而是集中兵力，猛烈攻击苏由、彭安负责的城墙段。箭矢、石块如同暴雨般倾泻，攻城锤昼夜不停地撞击。苏由、彭安叫苦不迭，伤亡直线上升，对袁尚保存实力的命令产生了极大的怨言。
同时，关于袁尚已与曹操暗中媾和，准备用黎阳和袁谭的人头换取和平的“确切”消息，如同瘟疫般在袁谭残部中流传开来。本就处于崩溃边缘的士卒们，最后的忠诚与希望彻底破灭。
内外交困之下，黎阳这座孤城终于走到了尽头。
首先崩溃的是苏由和彭安。在承受了远超预期的伤亡后，他们不愿为袁尚“陪葬”。在一个血腥的夜晚，苏由、彭安突然发难，率部攻击袁谭的指挥所，试图擒杀袁谭，将其作为投靠曹操的晋身之阶。
“袁谭逆贼，纳命来！”彭安一马当先，冲入府衙。
“背主之贼，安敢如此！”袁谭又惊又怒，在吕旷、吕翔等人拼死护卫下，且战且退。
黎阳城内，彻底陷入了混战。袁谭军、苏由彭安军、以及趁乱攻入城内的曹军先登死士，三方势力在街巷间展开了残酷的巷战。火光冲天，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声响彻夜空。
王修在乱军中被杀，辛评护着袁谭，且战且走，试图从尚未被完全合围的城东突围。吕旷为掩护袁谭，力战身亡，吕翔亦身负重伤。
最终，袁谭在辛评和少数亲兵的拼死保护下，侥幸从一处坍塌的城墙缺口处逃出黎阳，惶惶如丧家之犬，不知所踪。而黎阳城，在经历了一场内部背叛与外部攻城的双重打击后，终于陷落，城头换上了黑色的“曹”字大旗。
黎阳陷落、袁谭败逃的消息传到临淄，糜兰并未感到意外。这本就是迟早之事，曹操的强力干预只是加速了这个过程。
“袁谭败了，但未死，这便是机会。”糜兰对糜禄道，“立刻动用一切力量，找到袁谭的踪迹，引导他前往……青州边境。同时，将黎阳陷落、苏由彭安叛变的消息，以及曹操可能趁胜追击的态势，以最紧急的方式，通报给邺城的袁尚。”
他要在袁谭心中埋下对袁尚和曹操双重仇恨的种子，并将其引导向一个可以继续搅动局势的位置。同时，他要极大地刺激袁尚，让这个刚刚“解决”了兄长威胁的胜利者，感受到来自曹操的直接兵锋，迫使他不得不全力应对。
紧接着，糜兰铺开了一张新的河北地图，他的手指落在了并州。
“是时候，让高干发挥更大的作用了。”他低声自语。沮鹄的来信提示了他，高干作为袁绍的外甥，手握并州兵马，对袁尚并非完全信服。黎阳陷落，袁谭败逃，曹操兵威正盛，这正是说服高干有所作为的最佳时机。
他亲自起草了一封密信，以“河北忠义之士”的口吻，写给高干。信中，他痛陈袁尚无能，导致黎阳失守，先公基业危在旦夕。指出曹操下一步必攻邺城，唇亡齿寒，并州难以独善其身。最后，他隐晦地提出，高干身为袁氏至亲，手握强兵，当此存亡之际，理应挺身而出，或援救邺城，或……另立旗帜，以存袁氏血脉。
这封信，既是怂恿，也是离间。他要撬动河北最后一块相对完整的基石，让战火燃烧得更广。
黎阳陷落的消息如同晴天霹雳，炸响了邺城。袁尚还没来得及享受“除掉”兄长的快感，就被曹操兵临城下的现实吓得面无人色。逢纪、审配等人也慌了手脚，他们没想到曹操在应对多方牵制的同时，还能如此迅速地攻破黎阳。
“快！快调集所有兵马，严守邺城！命令各郡县派兵来援！”袁尚语无伦次地下令，之前的骄狂荡然无存。
而曹操，在拿下黎阳后，却并未立刻挥师北上，直扑邺城。他站在黎阳残破的城头上，望着北方，眉头紧锁。
荀攸在一旁道：“丞相，黎阳已下，邺城震动，正宜一鼓作气……”
曹操抬手打断了他：“孤知道。但孤在想，那只幕后黑手，此刻在做什么？袁谭未死，他会逃往何处？高干在并州，又会作何反应？若孤此时全力攻邺，会不会正好落入他人彀中，被其利用袁谭、高干等残余人马，再行牵制骚扰之事？”
他顿了顿，眼中闪过一丝疲惫与决断：“传令，大军于黎阳休整，清点缴获，安抚降卒。同时，多派哨探，严密监视袁谭动向，并州高干动向，以及……青州刘备的动向！”
曹操选择了暂缓。他要以黎阳为基地，消化战果，看清局势，更重要的是，他要逼那只一直隐藏在暗处的“手”自己动起来，或者，露出破绽。
河北的棋局，因黎阳的陷落而进入了一个新的阶段。表面上看，曹操取得了重大胜利，袁尚岌岌可危。但实际上，局势反而更加混沌。败逃的袁谭，态度暧昧的高干，以及那个始终隐藏在迷雾中的策划者，都成为了新的变数。一场更大的风暴，正在黎阳的废墟上空，缓缓凝聚。