是夜，林府正房内的烛火尚未熄灭，张崇府上的管家便踏着夜色匆匆而来。
“林公子，”老管家面色恭谨，带着几分郑重，“相爷命老奴传话，陛下已定于明日卯时正刻早朝，宣召公子，以及赵虎将军、雷豹三人入宫觐见，论功行赏。”
该来的终究来了。林砚与苏婉儿对视一眼，心中明了，这是预料之中的步骤。
“有劳管家深夜前来。”林砚拱手还礼，神色平静，“不知相爷今日面圣，可还有其他交代？”
老管家微微躬身：“相爷只说，明日朝堂之上，一切自有分晓。请公子务必准时赴召，依礼行事即可。”他的语气平稳，听不出特别的暗示。
这话说得中规中矩，林砚心念微转，张崇行事向来沉稳，既然特意派人传话，又如此交代，想必明日之事已在掌握之中。他不再多问，客气地送走了管家。
“夫君，看来明日便是关键。”苏婉儿轻声道，眸中既有期待，也有一丝面对未知的审慎。
林砚握住她的手，微微一笑：“该做的都已做了，该有的功劳想必也瞒不过去。明日只需静观其变，依礼谢恩便是。夜深了，先歇息吧，养足精神才好应对明日。”
话虽如此，这一夜，林府几人心中都萦绕着对明日朝会的种种思量，睡得并不十分踏实。雷豹更是辗转反侧，既惶恐于面见天颜，又对未来的命运充满忐忑。
次日清晨，秋意萧瑟，皇城笼罩在黎明前的青灰色调中。卯时初，林砚便已穿戴整齐，他选择了一身符合举子身份的青色儒衫，显得沉稳内敛，又不失文雅。赵虎换上了正式的武官常服，虽不习惯这般束缚，却更显英武挺拔。雷豹则是一身崭新的京营普通士卒号服，神情局促中带着一丝敬畏与茫然。三人在宫门外与等候的张崇汇合，由引路太监领着，穿过重重宫阙，走向那象征着帝国最高权力核心的大殿。
这是林砚第一次踏入新朝的皇宫，也是第一次面见当今天子。沿着汉白玉铺就的御道前行，两侧是巍峨的殿宇和森严的侍卫，一股无形的威压弥漫在空气中。金銮殿内，庄严肃穆，蟠龙金柱高耸，文武百官分列两侧，衣冠济济，鸦雀无声。当他们在太监的唱名声中步入大殿时，无数道目光瞬间聚焦过来，有好奇，有审视，有冷漠，亦有不易察觉的探究。林砚能清晰地感觉到，站在文官队列前列那位气度沉凝、面容清癯的老者——枢密使沈肃，那看似平静的目光下隐藏的深邃。
“臣，张崇，奉旨携林砚、赵虎、雷豹觐见陛下。”张崇的声音在大殿中沉稳响起。
“宣。”一个略显尖细的嗓音从御座旁传来。
林砚依礼垂首，眼观鼻，鼻观心，跟随张崇亦步亦趋，直至丹墀之下，依制行三拜九叩大礼。趁着起身的瞬间，他恪守礼仪，未曾直视天颜，但余光仍能瞥见高踞龙椅之上的那道明黄身影。
皇帝赵禛看起来二十出头的年纪，面容称得上清秀，但脸色透着一种缺乏日照的苍白，眼睑下有着淡淡的青影，眼神似乎有些飘忽，缺乏一代帝王应有的锐利与深沉。他穿着一身明黄色的龙袍，却仿佛被那过于宽大的袍服衬得有些单薄，姿态也带着一丝不易察觉的慵懒，与这庄严肃穆的大殿氛围显得有些疏离。
“平身吧。”皇帝的声音带着些随意，目光在张崇身上扫过，最终落在了林砚身上，脸上露出一丝感兴趣的神色，“你便是林砚林安之？朕可是久闻你的大名了。《鹊桥仙》、《水调歌头》，还有那首《凉州词》，皆是传世佳作，朕时常吟诵，爱不释手啊。”
他一开口，竟是先论诗词，语气中带着对才子名士的欣赏。
林砚心中微动，面上却恭敬回道：“陛下谬赞，臣愧不敢当。些许拙作，能入陛下圣听，实乃臣之荣幸。”
皇帝似乎谈兴渐起，身体微微前倾，笑道：“爱卿过谦了。朕听闻你此次南下，不仅协助张相赈灾，还亲历险境，想必颇有感触。今日趁此机会，不若就以这赈灾为题，即兴赋诗一首，让朕与诸位爱卿也品鉴一番，如何？”
此言一出，殿内不少大臣都微微蹙眉。这是议论国事、论功行赏的朝会，岂是吟诗作对的场所？张崇更是眉头微不可察地一蹙，忍不住轻咳两声，出声提醒道：“陛下，林砚等人乃因赈灾有功，奉召前来听封……”
皇帝被打断，脸上闪过一丝不悦，但似乎也意识到在此刻强行索诗有些不合时宜，他悻悻地摆了摆手：“罢了罢了，张相提醒的是。是朕心急了。”他有些意兴阑珊地靠回龙椅，对身旁侍立的大太监道，“宣旨吧。”
那大太监躬身领命，上前一步，展开一卷明黄绢帛，尖细的声音响彻大殿：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔林砚，才思敏捷，诗名远播，于江淮赈灾事宜中，亦有献策辅佐之功。朕心甚慰，特赐尔翰林院待诏之职，秩从五品，赏银千两，以示嘉奖。”
翰林院待诏！一个典型的清贵文职，主要负责撰写诏敕、备顾问、侍讲经史，与诗词文章打交道，位卑而清要，却并无多少实权。这封赏，果然偏向了他的“诗才”，而将其在赈灾中展现的实务能力轻描淡写地归于“献策辅佐”。
“赵虎，护卫有功，勇武可嘉，赏银五百两，仍归原职效力。”
“雷豹，念其迷途知返，勇于任事，免其前罪，编入京营骁骑卫，为国效力。”
旨意宣毕，殿内一片寂静。这封赏，看似皇恩浩荡，实则微妙。林砚得了个清贵身份，赵虎得了实惠，雷豹得了新生，唯独对张崇此番南下最大的政绩——成功赈灾、稳定江淮，以及擒获重要人证冯吉之事，旨意中竟无半句提及，对张崇本人更是没有任何表示。
“臣等领旨，谢陛下隆恩。”林砚压下心中的思量，与赵虎、雷豹一同叩首谢恩。
皇帝似乎完成了任务，摆了摆手，示意他们可以退下。然而，就在林砚三人准备躬身退出之际，始终沉默立于文官首列的张崇，却突然手持玉笏，向前迈出一步，声音洪亮而清晰地响彻整个大殿：
“陛下！臣，张崇，有本启奏！”
这一声，如同平地惊雷，瞬间打破了方才那看似平静的局面。所有官员的目光，包括正准备退朝的皇帝，都齐刷刷地聚焦到了这位须发皆白的老臣身上。林砚脚步一顿，心知真正的风暴，此刻才刚要拉开序幕。他垂首立于原地，静待下文。