回到林府，暮色已沉。林砚将张崇已应允谋取参军身份，以及三日后随效勇军出征横望山之事告知了林瑾、苏婉儿以及三房众人。
林远听闻，那双原本因悲痛而黯淡的眼睛瞬间爆发出骇人的光芒，混杂着仇恨与一种近乎疯狂的渴望。他猛地跪倒在地，对着林砚重重磕头：“二哥！多谢二哥成全！此去横望山，我定要手刃几个贼子，为爹，为舒妹报仇！” 少年人的誓言带着不顾一切的决绝，仿佛已将生死置之度外。
林瑾面色复杂，既有对弟弟安危的担忧，也明白此仇不共戴天，阻拦不得，只能重重拍了拍林砚的肩膀：“二弟，一切小心！家里有我。” 苏婉儿则默默为林砚收拾行装，将一些金疮药、解毒丹细心地包好，眼中满是化不开的忧色。
次日，张崇的手书果然发挥了作用。一纸来自枢密院的临时委任文书送达林府，授予林砚“参军”衔，协赞江宁效勇军剿匪事宜。同时，赵虎被任命为效勇军左军第三指挥下辖的一名队将，统领五十人；林远则得了一个“效用”的身份，编入军中。
正月廿八，辰时，城西效勇军大营。旌旗招展，刀枪如林，两千军士列队完毕，肃杀之气弥漫。都指挥使韩韬，一位年约四旬、面容冷峻、身形挺拔的将领，高坐于骏马之上，进行了简短的誓师。他目光扫过台下，在身着崭新参军服饰、站在将领队列末位的林砚身上略微停顿，微不可察地蹙了下眉，随即移开。
林砚能清晰地感受到来自四周若有若无的打量目光。那些久经沙场、肤色黝黑的将领们，对他这个空降的“关系户”表面维持着基本的礼节，拱手称一声“林参军”，但那眼神深处的轻蔑与疏离，却如同无形的墙壁。中军帐内初次议事，韩韬与几位副将、指挥使商讨进军路线、粮草补给，无人询问林砚的意见，仿佛他只是个多余的摆设。即便林砚凭借现代地理知识，对横望山险要地势提出一些谨慎的提醒，也被一位姓王的副将以“书生之见，不足论军”不软不硬地顶了回来，帐内隐隐响起几声压抑的低笑。
林砚心中了然，也不争辩，只是默默将诸将的轻视记下，更加留意观察军中情状与沿途地理。他深知，没有实绩，任何言语都是苍白的。
赵虎虽得队将之职，但手下军士见他是新来的，且与那位“林参军”关系匪浅，眼神中也带着几分观望与不服。林远更是被直接安排在了辅兵队伍里，干些押运粮草的杂活，离主力作战部队远远的。林砚利用参军职权，巧妙地将赵虎调至自己直属的护卫小队担任队长，又将林远从辅兵中要了过来，名义上作为自己的亲随。韩韬对此不置可否，只要不影响大军行动，他也懒得在这些细枝末节上得罪张崇举荐的人。
大军开拔，一路无话。虽是剿匪，但两千人的队伍行进起来也是浩浩荡荡，旌旗招展，鼓号相闻。林砚骑着马，跟在队伍中后段，仔细观察着这支军队——装备还算齐整，但军纪似乎并不严明，行军途中时有交头接耳、队形散漫的情况出现。赵虎面色凝重，私下对林砚低语：“公子，这军纪……若遇突袭，恐生混乱。”林砚默默点头。
林远则显得异常沉默，大多数时间都紧握着林砚为他准备的一把制式腰刀，眼神死死盯着前方横望山的方向，仿佛仇敌就在眼前。
行军三日，抵达横望山脚下。但见群山连绵，林木幽深，冬日里更添几分萧瑟与肃杀。主峰云雾缭绕，看不清真切。唯一一条较为明显的进山道路，蜿蜒伸入两座陡峭山岭夹峙的狭窄峡谷之中，形如咽喉。
韩韬下令在峡谷外三里处扎营休整，斥候前出探查。傍晚，斥候回报，峡谷内未见明显异常，但深处雾气较重，看不真切。韩韬与几位将领商议，认为匪徒虽据险，但面对两倍官军，未必敢正面迎击，很可能龟缩山寨。决定明日一早，大军直接穿过峡谷，进逼山寨。
林砚看着那地形险恶的峡谷，心中不安愈盛。他再次找到韩韬，建议道：“韩将军，此峡谷地势险要，易守难攻，是否再多派几路斥候，仔细搜索两侧山岭，或分兵绕行，以防有诈？”
韩韬还未说话，那王副将便嗤笑道：“林参军多虑了！区区毛贼，岂敢伏击我大军？若是分兵，反而容易被各个击破。一鼓作气穿过峡谷，直捣黄龙，方是正理！” 其他将领也纷纷附和，认为林砚胆小怯战。
韩韬最终拍板：“就依王副将之言，明日巳时，进军峡谷！”
次日，巳时正，效勇军主力排成相对紧凑的行军队列，开始进入峡谷。谷内道路狭窄，仅容数人并行，两侧崖壁陡峭，枯藤老树盘踞，怪石嶙峋。阳光被高耸的山崖遮挡，谷内光线昏暗，气氛压抑。
林砚与赵虎、林远位于中军靠前位置。赵虎全身肌肉紧绷，警惕地观察着四周。林远则呼吸急促，握着刀柄的手因为用力而指节发白。林砚心中的不安感达到了顶点。
就在先头部队即将走出峡谷，后军也大部分进入谷中时，异变陡生！
“轰隆隆！！！” 一连串巨响从两侧山崖上传来！
只见无数巨大的滚木、礌石，被匪徒从山顶推下，沿着陡坡呼啸而下，如同山崩地裂！与此同时，密集的箭矢如同飞蝗般从两侧山林中射出，居高临下，覆盖了整个峡谷中的官军！
“有埋伏！快退！”
“举盾！举盾！”
“啊——！”
惨叫声、惊呼声、滚石撞击声、箭矢破空声瞬间响成一片！官军猝不及防，阵型大乱！狭窄的谷道成了死亡陷阱，士兵们拥挤在一起，进退不得，成了山上匪徒的活靶子。滚木礌石砸下，顿时血肉横飞；箭雨倾泻，无数兵卒中箭倒地。
“保护公子！” 赵虎怒吼一声，挥舞长枪，拨打箭矢，将林砚护在身后一块巨岩之下。林远也反应过来，学着赵虎的样子，挥刀格挡，但他武艺生疏，手臂瞬间被一支流矢划伤，鲜血直流，他却恍若未觉，只是死死盯着山上晃动的人影，眼中燃烧着复仇的火焰。
“撤退！全军撤退！” 韩韬又惊又怒的声音在混乱中响起，但命令已经难以有效传达。官军自相践踏，死伤惨重。
林砚躲在岩石后，看着这如同地狱般的场景，看着那些刚刚还活生生的兵士转眼间变成冰冷的尸体，看着鲜血染红谷地的溪流，他的心沉到了谷底。他看到了山崖上隐约闪动的匪徒身影，听到了他们嚣张的呼哨和狂笑。
这场伏击来得快，去得也快。匪徒似乎意在重创，而非全歼。在造成大量伤亡后，箭雨和滚石渐渐停歇。
当惊魂未定的官军狼狈不堪地退出峡谷时，清点人数，死伤竟达三百余人！士气遭遇重创，初战便以一场惨败告终。
残阳如血，映照着横望山下狼藉的军营和垂头丧气的士兵。中军大帐内，气氛凝重得能滴出水来。韩韬脸色铁青，诸将默然。林砚站在角落，没有说话，但他知道，经此一败，他在军中的处境或许会更加艰难，但同样，这也可能是一个转机——用鲜血证明的轻敌之弊，或许能换来一丝听取不同声音的可能。他望着暮色中如同巨兽般蛰伏的横望山，眼神冰冷。这场仗，才刚刚开始。