春末夏初，林谷四处蒸腾着蓬勃的生机。砖窑与高炉日夜不息地吞吐着烟火，叮叮当当的锻打声与水力机械的轰鸣交织成独特的乐章。新开垦的田地里，绿油油的禾苗在春风中摇曳，使用新式铁犁翻耕过的土地显得格外松软肥沃。食堂飘出的炊烟，仓库里堆积的粮食物资，以及谷民们脸上日渐红润的光泽，无不昭示着林谷正在步入一个稳定发展的轨道。
然而，端坐在自己那间简朴却堆满了木板图纸、炭笔和各式各样模型的小屋里的林凡，眉头却并未完全舒展。他面前摊开着一张日渐详尽的“林谷及周边区域草图”，上面标注了山谷、溪流、森林以及已探明的矿点（铁矿、煤矿、粘土）。但这张图的边缘，大部分仍是模糊的空白，仅凭商队往来和零星流民的口述，远远不够。
“我们不能只做井底之蛙。”林凡用手指敲打着地图上的空白区域，对围坐在旁的铁叔、墨恒、阿竹和姜宓说道，“现在我们有了一定的自保之力和产业基础，但未来能走多远，取决于我们对周围环境的了解程度。”
他目光扫过众人，继续阐述他的想法：“第一，我们需要更精确的地图。方圆五十里，不，一百里内的山川地貌、河流走向、道路连通，必须了然于胸。这关系到未来的扩张、贸易路线选择和军事防御纵深。”
“第二，资源。我们现在依赖的煤铁虽然后储量大，但谁知道周围还有没有更好的矿藏？比如建造更好的房屋、改善土壤需要的石灰石？或者…其他对我们未来发展至关重要的矿物？”他没有直接说出硫磺或硝石之类的字眼，但眼神中闪烁着探寻的光芒。
“第三，也是最重要的，威胁。”林凡的语气变得凝重，“黑山堡的教训还不够深刻吗？我们不能等到敌人打到家门口才发现。有哪些势力盘踞在周围？是土匪、流民团体，还是其他的领主豪强？他们的规模、意图、战斗力如何？我们必须提前掌握！”
“林师的意思是，要派专人出去，像梳子一样把周边地域梳理一遍？”阿竹反应最快，眼中露出兴奋的神色，他跑商队时就对未知地域充满好奇。
“正是。”林凡点头，“组建一支专门的侦查小队。人数不宜多，贵在精干、机警、可靠。他们的任务不是战斗，而是观察、记录、潜行和带回准确的信息。”
人选问题很快被提上日程。护卫队长铁叔率先开口：“护卫队里倒是有几个好苗子，手脚麻利，眼神也好。就是这领头的人选…”他沉吟着，侦查不同于正面作战，需要更强的独立判断力和应变能力。
“让石头去吧。”林凡几乎没怎么犹豫，说出了这个名字。
“石头？”铁叔略感意外，“他勇猛是没得说，忠诚也绝对可靠，就是这性子…是不是太直了些？侦查需要心思细腻。”
林凡笑了笑：“石头是直，但不傻。他跟着我们经历了这么多，成长很快。而且侦查小队需要强健的体魄应对长途跋涉和意外风险，这点没人比石头更合适。心思细腻可以配个副手弥补。重要的是，我信得过他，他也需要这样的历练。”
决议已定。林凡亲自挑选了包括石头在内共六名队员。除了石头，还有两名护卫队中身手矫健、参加过对抗黑山堡战斗的老兵——大康和柴狗，他们经验丰富；另外三人则各有特长：一个叫猞猁的年轻人，是流民中的猎户后代，追踪和野外生存能力极强；一个叫蒲苇的少年（桐和苇的兄弟），心思缜密，负责记录和绘图；还有一个叫侯子的，机灵似猴，擅长攀爬侦察。
出发前，林凡花了整整两天时间对小队进行紧急培训。他讲解了如何利用太阳和星辰辨别方向，如何步测距离并估算地图比例，如何观察地形地貌并用地形符号标注。他特别强调了安全条例：如何选择隐蔽的路线和营地，如何规避大型野兽，如何应对可能的追踪，以及最重要的——一旦被发现，以撤回报信为第一要务，严禁恋战。
“你们是林谷的眼睛。”林凡将一面绘制着简易林谷标识（一座山峰和一道齿轮）的小旗和几个信号用的烟火筒交给石头，“把这些信息安全带回来，比带回任何珍宝都重要。”
清晨，薄雾未散，侦查小队悄然从林谷一个隐蔽的侧谷出发了。他们身着便于伪装的土褐色麻布衣，携带了足够十天的干粮、清水、药品，武器以短剑、猎弓和匕首为主，轻装简从。石头走在最前面，高大的背影显得异常坚定。林凡和铁叔等人站在谷口，目送他们消失在茫茫林海之中。
头几天，一切顺利。小队按照林凡指导的方法，昼行夜伏，沿着预定路线向东北方向探索。猞猁在前方探路，避开兽径和明显的人类踪迹。蒲苇则不停地在一块块处理过的薄木板上用炭笔勾勒地图，标注出遇到的山丘、溪流、树林和奇特的地貌。
石头严格执行着林凡的指令，每晚扎营都选择易守难攻的高地，并安排两人一组轮流守夜。他话不多，但每个决定都经过思考，队员们也逐渐信服这位力大无穷却并不莽撞的队长。
第七日，他们越过一道山脊，眼前出现了一片奇特的景象：一片相对开阔的谷地中，裸露着大片白垩色的岩石，在阳光下十分显眼。
“停下！”石头举起手，示意队伍隐蔽。他仔细观察了片刻，确认没有危险后，才带着猞猁和蒲苇小心地靠近。
岩石呈灰白色，质地似乎并不坚硬。蒲苇用匕首撬下一块，递给石头。石头用手捻了捻，粉末细腻。
“林师好像说过…有一种石头，烧过之后能变成粉，用来粘合东西…”石头努力回忆着林凡在夜校上讲过的内容。他让蒲苇收集了一些样本。
就在他们准备继续前进时，负责侧翼警戒的侯子突然从一棵大树上滑下来，压低声音报告：“石头哥，有怪味！顺风飘过来的，有点呛鼻子，像…像臭鸡蛋？”
臭鸡蛋？石头皱起眉。他想起林凡某次闲聊时提过一嘴，说有种叫“硫磺”的矿物，有类似气味，可能有用。他立刻警惕起来，示意队伍向气味来源方向小心摸去。
穿过一片稀疏的林地，在一个小山坳的裂隙处，他们找到了气味的源头。那里裸露着一些黄色的结晶物，在岩石缝隙间闪闪发光，空气中弥漫着刺鼻的气味。
“记下来，画下来，小心取一点样本。”石头下令。虽然不确定这是什么，但林凡说过，任何不寻常的发现都可能重要。蒲苇仔细地绘制了地点地貌，猞猁则用小皮袋装了一些黄色结晶。
连续发现两种疑似有用的矿物，让小队士气大振。他们继续向东北方推进，地图上的空白被一点点填充。
然而，危险的征兆在第十三天出现。当时他们正沿着一条河谷行进，试图寻找可能的水路通道。走在最前面的猞猁突然蹲下，打出了“有情况”的手势。
众人迅速隐蔽到河岸的乱石和灌木后。猞猁悄无声息地溜回来，脸色凝重：“前面河湾处，有临时营地痕迹，篝火灰烬还是温的。脚印很杂，至少二三十人，看方向是往上游去了。不像猎户，更像是…流动的人马。”
石头的心提了起来。他让侯子爬上树了望，其他人保持静默。不久，侯子回报，上游远处似乎有隐约的炊烟。
是敌是友？规模多大？石头面临抉择。按照林凡的嘱咐，应该避免接触，撤回报告。但就这么回去，关于这股势力的信息太少。
“大康，柴狗，你们俩原地隐蔽，负责接应。猞猁，侯子，蒲苇，跟我摸上去看看。记住，只看不动，弄清大概情况就撤！”石头最终决定冒一次险，进行有限度的抵近侦察。
四人借着地形掩护，小心翼翼地向炊烟方向摸去。穿过一片茂密的河滩林地，眼前豁然开朗。河谷在此处变得宽阔，对岸地势较高的一片台地上，赫然矗立着一座简陋但颇具规模的寨子！
木制的寨墙歪歪扭扭，但高度足以阻挡野兽和一般袭击。寨门口有手持兵刃的人影晃动，寨子里隐约传来人喊马嘶声。一面破旧的、看不清图案的旗帜在寨门上方有气无力地耷拉着。
“是匪寨！”猞猁低声道，眼神锐利，“看规模，比黑山堡只大不小！”
石头仔细观察着：寨子的位置易守难攻，控制了这段河谷。进出的人员看起来纪律松散，但数量不少。他心中凛然，这绝对是林谷潜在的巨大威胁！
“蒲苇，快画！把地形、寨子的大致布局、出入口都标出来！猞猁，估算他们大概有多少人。侯子，注意观察他们的装备和巡逻规律。”石头压抑着心中的震动，冷静地下令。
他们在隐蔽处潜伏了将近一个时辰，尽可能多地收集信息。直到夕阳西斜，寨子里升起更多炊烟，巡逻的人也显得松懈时，石头才果断下令撤退。
与接应的大康、柴狗会合后，小队一刻不敢停留，连夜沿着来路疾行。归途的气氛与来时截然不同，充满了紧张和急迫。他们不仅带回了资源的信息，更带回了一个可能危及林谷生存的警报。
当林谷那熟悉的谷口轮廓终于出现在视野中时，石头才长长地松了一口气。他摸了摸怀里沉甸甸的样本袋和蒲苇紧紧抱着的绘图板，知道这次侦查的意义，远比他们出发时想象的还要重大。林谷的眼睛，已经看到了机遇，也窥见了危险。接下来的路，该如何走，将取决于他们带回的这些宝贵信息，以及林凡的决断。