渚宫的那一夜，残阳与泪水，以及姬延那番冰冷彻骨的话语，如同烙印般深深刻在屈原的心头。接下来的两日，他几乎未曾合眼，独自坐在别馆临水的轩窗前，望着窗外那奔流不息的沧浪江水，目光空洞，仿佛灵魂已随那流逝的江水一同远去。
景内侍偷偷送来消息，熊横自那日后便水米不进，只是抱着太子衣物蜷缩在榻上，时而痴笑，时而垂泪，状若疯癫。归命大典的消息，彻底击垮了这位本就精神脆弱的亡国之君最后的心防。
屈原听着，心如刀割。他能想象那个场景，想象熊横在章华台前，在无数周人、楚人乃至天下使节（或许包括那位惊弓之鸟般的魏王）的注视下，被逼着亲口承认自己的无能，宣告祖辈基业的终结。那不仅是熊横的末日，更是对整个楚国魂魄的最后一次凌迟。他毕生所维护的“忠”，所珍视的楚国尊严，将在那一刻被践踏成泥。
“忠臣不事二主……此身可死，此志难移……”他喃喃重复着自己对姬延说过的话，声音沙哑。死，固然可以全节，可以摆脱这无尽的痛苦与挣扎。可然后呢？熊横受辱，楚国最后一点体面丧尽，他屈原除了得到一个“忠烈”的虚名，于楚地、于楚民，又有何益？姬延依旧会推行他的新政，用铁与血重塑这片土地，或许真能带来他屈原曾经梦想却未能实现的“民安”。那么，他的死，意义何在？
另一个声音在他心底呐喊：接受姬延的任命，成为楚州牧！手握权柄，你可以庇护更多楚民，可以更温和、更少流血地推行善政，可以将楚地的文化、楚人的诉求，在新的秩序下延续下去！这难道不是另一种形式的“忠”吗？忠于这片土地，忠于这万千生灵！
“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足……”古老的歌谣在他脑海中回响。水清濯缨，水浊濯足，识时务，知变通。这是生存的智慧。可他屈原，一生追求的，不就是那至清之水吗？如今水已浑，他是该随波逐流，濯足求生，还是宁可抱紧清澈的理想，沉入江底？
理想与现实，忠节与变通，个人的名节与万千生灵的福祉……这些念头如同无数条毒蛇，日夜啃噬着他的内心。他时而热血上涌，觉得当以死明志；时而又被那“可行之政”的巨大诱惑所动摇。他感觉自己正站在万丈悬崖的边缘，无论向前向后，都是深渊。
第三日的黎明，终究还是在一种令人窒息的压抑中到来了。
天色灰蒙，下起了淅淅沥沥的小雨，仿佛苍天也在为这座古城垂泪。章华台前那片巨大的广场，已被黑压压的周军士卒肃清并戒严，刀枪如林，旌旗招展，肃杀之气冲散了雨丝的柔靡。广场外围，被允许“观礼”的郢都民众挤得水泄不通，人人面色惶恐、复杂，窃窃私语声如同潮水般涌动。一些旧楚官员、士子也被强制要求到场，他们穿着旧日官服，却形容狼狈，眼神躲闪，不敢直视那高耸的章华台。
台陛之上，已布置好仪仗。姬延端坐于中央主位，他今日身着正式的玄色冕服，虽未戴最隆重的十二旒冕冠，但依旧威仪天成。苏厉、程邈、武承等周室重臣与新附楚将分立两侧。魏王圉也战战兢兢地坐在一个靠边的位置，脸色比天气更加阴沉。
所有人的目光，都聚焦在台陛之下，那片空旷的、被雨水打湿的青石广场中央。那里，设有一个孤零零的跪拜蒲团。
时辰将至，鼓乐声歇，全场鸦雀无声，只剩下雨丝落地的沙沙声。
一阵沉重的镣铐声（或许是心理作用，或许是真有）由远及近，只见一队精锐的周军甲士，押送着一个身穿素服、未戴王冠、身形佝偻瘦弱的人，缓缓走向广场中央。正是楚王熊横！
他几乎是被两名甲士半搀半拖着前行，脚步虚浮，头深深地垂着，乱发遮住了面容，看不清表情。那曾经代表一国之君尊严的躯体，此刻在冰冷的雨水中，显得如此渺小、可怜。
观礼的楚人人群中，发出了一阵压抑不住的骚动和低低的啜泣声。许多旧楚官员羞愧地闭上了眼睛，不忍再看。
熊横被带到了那个蒲团前。甲士松开了他，他晃了一下，几乎瘫软在地，最终还是在无数目光的注视下，颤抖着，极其缓慢地，屈膝跪了下去。这个动作，仿佛抽干了他所有的力气。
一名周室内侍上前，展开一份早已准备好的帛书，用尖细而清晰的声音，开始宣读。内容无非是楚王熊横自陈失德，致使国政崩坏，生灵涂炭，如今感念周天子仁德，自愿去除王号，将楚国社稷江山，悉数献于大周，永为藩属（名义上）云云。
那内侍每念一句，跪在雨中的熊横身体就颤抖一下。当念到“去除王号”、“献于大周”等字眼时，他终于承受不住，猛地抬起头，发出了一声不似人声的、绝望至极的哀嚎，随即瘫倒在地，蜷缩着，如同受伤的野兽般呜咽起来。
全场死寂。那哀嚎声在雨中回荡，刺痛了每一个楚人的心。
高台之上，姬延面无表情地看着这一切，目光平静无波，仿佛在看一场与己无关的戏剧。苏厉、程邈等人亦是眼观鼻，鼻观心。唯有武承等新附楚将，神色复杂，有的面露不忍，有的则别过头去。
而此刻，在广场边缘，一处被允许靠近些观看的、专门安置“特殊人物”的廊檐下，屈原正站在那里。他拒绝了姬延让他上观的“好意”，选择在这里，独自面对这一切。
他看着熊横在雨中瘫倒哀嚎，看着那象征着楚国终结的帛书被宣读，看着周围楚人脸上的痛苦与麻木……他的拳头死死攥紧，指甲深陷入掌心，渗出血丝，却感觉不到丝毫疼痛。一股巨大的、几乎要将他撕裂的悲愤和无力感，淹没了他。
殉节？在此刻冲出去，厉声斥责姬延，然后血溅五步，成就忠烈之名？那声响或许壮烈，但除了给这幕悲剧再添一抹血色，除了让姬延背上一个“杀忠”的之名（他或许根本不在乎），又能改变什么？熊横依旧受辱，楚国依旧灭亡。
接受？在此刻走上高台，向姬延表示臣服，接过那楚州牧的印绶？然后呢？在旧主受此奇耻大辱之时，转身投入新主的怀抱？他屈原，做不到！那比杀了他更难受！
清与浊，忠与变，生与死……所有的道路，似乎都指向了绝望的终点。
内侍终于宣读完了那份屈辱的“归命诏”。两名甲士上前，将几乎昏厥的熊横从地上架起来，准备带离广场。
就在这时，异变陡生！
观礼的人群中，突然爆发出几声凄厉的呼喊：
“楚国万年！”
“跟周人拼了！”
几名穿着旧楚军服饰、显然早已混入人群的死士，猛地拔出藏匿的短刃，如同扑火的飞蛾，疯狂地冲向高台！他们的人数不多，不过十余人，但那股决绝的、与汝偕亡的气势，瞬间点燃了现场！
“护驾！”
周军反应极快，立刻结阵，刀枪并举，与那些死士厮杀在一起。广场瞬间大乱！民众惊呼逃散，踩踏无数！
高台之上，姬延依旧稳坐，只是眼神微冷。苏厉、程邈已挡在他身前，武承等人也纷纷拔剑。
那十几名死士虽然勇悍，但在绝对优势的周军面前，无异于以卵击石，顷刻间便被砍倒在地，鲜血染红了湿漉漉的青石板。
然而，就在这短暂的混乱中，谁也没有注意到，瘫软被架着的熊横，不知何时抬起了头，他的目光越过了厮杀的战场，死死地盯住了廊檐下的屈原！那目光中，充满了极致的痛苦、哀求，还有一丝……难以言喻的、如同回光返照般的清醒与决绝！
屈原与他的目光在空中相遇，心脏如同被一只冰冷的手攥住！
紧接着，在所有人都未及反应的瞬间，熊横不知从哪里生出一股力气，猛地挣脱了架着他的甲士，发出一声撕心裂肺的、蕴含着无尽屈辱与控诉的长啸，然后用尽全身力气，一头撞向了旁边一名周军士卒手中竖立的长戟！
“噗嗤——”
戟尖透背而出！
时间，仿佛在这一刻凝固。
熊横的身体挂在戟杆上，抽搐了两下，鲜血如同泉涌，迅速染红了他素色的衣衫，也染红了冰冷的戟刃。他的眼睛依旧圆睁着，望着屈原的方向，瞳孔中的光芒，迅速黯淡下去。
全场死寂。连雨声似乎都停止了。
屈原如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结！他眼睁睁看着熊横，这个他曾经效忠的君王，以如此惨烈、如此决绝的方式，在他面前，结束了自己的生命，也最后一次，扞卫了（或许是他自己认为的）那点可怜的、属于楚王的尊严！
“大王——！”
一声凄厉到极致的悲呼，终于冲破了屈原的喉咙，他猛地喷出一口鲜血，眼前一黑，直挺挺地向后倒去。
在意识彻底沉入黑暗之前，他最后看到的，是高台之上，姬延那终于微微动容、却又迅速恢复平静的脸庞，以及他眼中，那一闪而过的、难以捉摸的光芒。
熊横的死，如同一颗投入死水的巨石，将这场“归命大典”彻底推向了不可预测的深渊。它打破了姬延原有的计划，也将屈原，逼到了真正意义上的……绝路。
接下来，这位心死神伤的三闾大夫，将何去何从？姬延又将如何应对这突如其来的变故？楚地的风云，因这一撞，再次变得波谲云诡。